Диасса. Начало.

— А я глупая, испугалась, когда ты появился. Напридумывала себе страхов...

Совершенно приятное зрелище. Не зря во все времена люди заводили себе питомцев. Мало того, что взаимная радость разумных, была приятной сама по себе, так еще и эртин, совершенно естественно, добавлял удовольствие в канал общения.

  .

* * *

— О... какое замечательное утро... — Джек аккуратно сгрузил с себя мелкую тушку Тириссы и сел на кровати.

— Тири, э... а почему мы здесь? Я что, уже совсем... нормален?

Тирисса недовольно заворочалась, натягивая одеяло.

— Ничего, Джек, всё будет в порядке. Главное, что мы проводили Суула домой и... Джек, ты сволочь.

Похоже, принцесса окончательно проснулась. Посмотрела на Джека, растерянно трогающего пятно на светлой рубашке. Потом дотанцевала до зеркала, поздоровалась с ним и усевшись в кресло перед столиком с косметикой, начала хихикать. Джек уныло кивнул и не выдержав, тоже улыбнулся. Прошедший вечер был... зачетным.

  .

Профессиональный колдун, которого прогнал Джек, оказался совсем не так прост, как думалось. Он никуда не ушел. Проследил Джека до небольшого сквера перед его домом и окликнул.

— Эй, вояка!

Джек спокойно обернулся.

— Есть вещи, для которых не имеет значения во что ты веришь и какие фокусы показываешь. Даже кто ты сам — не важно.

Речь была торжественной и предполагала продолжение. Джек промолчал. Колдун достал из сумки сверточек и очень бережно его раскрыл. Появился весьма необычный артефакт. Очень старый, из тех вещей, которые часто попадались Смотрителю в контрабанде, провозимой неутомимыми червями из слоя в слой. Вечер сразу перестал быть томным. Артефакт связи. Действующий.

— О Великий Суул, силой нашего договора, призываю тебя!

Вспышка, облако дыма. В лучших традициях ужастиков с Земли. Перед колдуном в слабо светящейся пентаграмме появился... один из Демонов Ночи. Мдя. И сказать было нечего.

— Этот человек не верит в Серую Дорогу и насмехается над искусством. Он твой.

Демон выпрямился во весь рост и перевел взгляд на жертву. Кашлянул.

— Похоже в этом слое научились шутить. Это ведь шутка, Смотритель?

— Скорее — да. Доброго времени магистр. Странный у вас способ зарабатывать на жизнь. Впрочем, я весьма рад нашей встрече. Есть некоторые вопросы, требующие вашей консультации.

Колдун, привязанный к пентаграмме, дернулся и завыл.

— Чего это он?

Суул отмахнулся шипастой клешней.

— Правила нарушил. Счас развеется.

— Я! НЕ ЗНАЛ!

— Уважаемый, я никогда не отказывался от изложения правил использования нашей связи. Действия, предпринимаемые против официальных лиц слоя... жаль, поздно вы спросили.

Когда от вызывающего остались только его вещи в колечке копоти, Суул вышел из погасшей пентаграммы и продолжил.

— Вам ведь артефакт не требуется?

— После личного знакомства — нет. Заберете?

— Э... ненавижу официальный стиль. Упростим?

Джек кивнул.

— В Том Месте ты был, так что... разговаривать гораздо проще. Артефакт я оставлю. Иногда очень интересную информацию удается получить. Пусть... пользуются.

  .

Поговорить с одним из Мастеров Черного было о чем. Его юмор и кровожадные привычки могли испугать кого угодно, кроме того, кто видел Дорогу. Да и текущее состояние Джека всё еще позволяло найти достойный ответ на любой враждебный финт демона. По энергетическим возможностям их структуры не слишком отличались. Впрочем, речи о враждебности не было. Была масса взаимных вопросов. И чрезвычайно любопытных тем для обсуждения.

За сутки они четыре раза меняли место. Заскочили к Джеку за его выпивкой и посетили дом Суула, где Джек с показным трудом отбил атаку мелких копий Суула.

— Всё. Атака засчитана. Теорию буду принимать... — Договорить Суул не успел. Мелкие исчезли с барабанной дробью отработавших порталов.

— Славные детки. Не достают?

— Надо. Это ведь главное.

Несмотря на враждебный климат в месте обитания Суула, посиделки удались. Гостя познакомили с двумя старшими женами и продемонстрировали выводок домашних питомцев.

— Забавные котята. У меня уже четвертое поколение сменяется. Туось, старшая самочка, стесняется чужих. Обычно она очень ласкова...

Джек, отвесив челюсть, наблюдал за возней котят. Да. Ничего особенного. Кроме того, что это были... келон.

  .

— Ты представляешь, Тири, натуральные келон! Мелковаты и туповаты. Мысленное общение — отсутствует. Но... я натурально выпал в осадок. Думаю, нашим пушистым друзьям рассказывать не надо. Пусть остаются загадкой.

Рядом с Джеком, во дворике загородного поместья Тириссы, добродушно прихлебывал из внушительной чаши Суул. Ввиду отменной репутации Демонов Ночи, вести гостя в любой из своих городских особняков, Джек не рискнул. Деткам знакомиться с приятелями папы было тоже... несколько рановато.

Неш встречаться с демоном отказалась наотрез. Видимо подвыпивший Джек не произвел требуемого впечатления. Со словами "Ты еще пожалеешь, женщина" он закрыл связь, стараясь не думать о предстоящем объяснении с Королевой. Тирисса оказалась на удивление стойкой, за что и была одобрена Суулом. После убытия гостя, это одобрение пришлось заглаживать, но дипломатический протокол был выдержан. К исходу второго дня гости уже общались совершенно свободно. Концовку встречи, как всегда, вспомнить удалось с трудом. Дружба семьями? С Демоном Ночи? Жесть.

.

.

* Поместье Суула. Слой...

.

Суул с радостью встретил очередной приход Джека. Рабочая встреча была гораздо короче той, на которой они познакомились. И они ничего не пили. Джек привез Суулу несколько контейнеров посадочного материала из специфических мест Лепестков. Образцы выжившей после мутаций фауны, и по мелочам, разные поделки черных умельцев. Оценив реакцию, он подумал, что на одних поделках, он получит от демона что угодно. Но тогда их сотрудничество превратится в банальную торговлю. Не интересно. Где настоящая торговля, там в первую очередь прибыль, а значит — обман и взаимное недоверие. Такие отношения Джека не привлекали. Торговать он вполне может с червями.

Со своей стороны, помимо редких материалов из собственного слоя, Суул предоставил консультанта по связи насекомых.

— Только... будь, пожалуйста аккуратен. У нас такие разумные весьма редки. И уговаривать их на сотрудничество с... такими как ты, сложно.

Джек представил себе, как уговаривает на консультацию келон и вздохнул. Это... сколько шертов надо поймать?

— У нас такое добро тоже есть. Так что — буду максимально аккуратен.

.

Общаться с консультантом было действительно сложно. Есть разумные, которых специально готовят к работе с представителями других видов. Есть — самородки, которые умудряются адекватно воспринимать любого встречного. От мелкой букашечки до огромного мамонта. А есть — обычные люди, с совершенно обычными предрассудками и страхами. Да еще и... представить себе, чтобы обычный горожанин с Земли, скажем, девятнадцатого века, вел спокойную беседу с Суулом, невозможно. Джек подозревал, что для Чим он выглядит где-то так же.

Эмпат. Ну и, соответственно объекту консультации — насекомое, Чим обладал достаточным числом физиологических моментов, заставлявших Джека серьезно напрягаться. Он учился медленно и ему, хотя черт знает его пол, было совсем не просто доносить собственные мысли в связной форме. И удерживать свое тело от свойственных его виду рефлекторных движений. И он... был здорово похож внешне на одну из основных боевых особей Роя.

Джек не так давно последний раз рубился с насекомыми, добывая фрагменты для изучения. Ему было весьма жаль, что в данной ситуации он не может вернуть себе олимпийское спокойствие, заполнявшее его на Дороге.

Вот так и маялись они с консультантом, пока всё же не привыкли ко внешнему виду друг-друга. Затем Джек перевел Чима к Плеши и тот "посмотрел и послушал" территорию, занятую насекомыми. Его настроение резко ухудшилось, передаваемые образы стали расплывчатыми.

"Зачем ты мне показываешь ад"?

Джек встал на паузу и еще раз проанализировал мыслеформу. Всё правильно. Почему ад? Ресурсов здесь вполне достаточно и особо никто насекомых не притесняет. Очевидно данная местность у самого консультанта ассоциируется не правильно.

"Твоя отсылка неверна. Ад — несуществующая категория для условий жизни. Ты еще увидишь, я уверен, неоднократно увидишь разные среды обитания. Эта — далеко не самая плохая. И... у нас она считается редкой по своему набору необходимых элементов. Для нас она близка к идеальной".

Чим его не понял. Уточнить или переформулировать вопрос у него не хватило желания. Они сравнивали холодное и длинное. Джек слишком поздно понял, что вопрос относился не к месту, а непосредственно к популяции насекомых. Отрыв от семьи и привычных условий существования. Они остались без защиты Старших и страдают. Впрочем, вариантов было всего два. Он выбрал именно тот, о котором думал сам. И ошибся.

После этого общение продолжалось не слишком долго. Чим терял активность на глазах. Еще немного и он впадет в ступор. Как ни странно, но в полуобморочном состоянии, с консультантом работать было гораздо легче. У насекомого отключились эмоции и он давал сухие и конкретные ответы на вопросы. Жаль только что недолго. Вернуть Суулу чучело? Джек не считал это удачной шуткой.

Когда консультант вернулся в привычную среду и начал оживать, Джек облегченно вздохнул.

— Неоценимый опыт. Но катастрофически разные уровни мышления. Я получил очень ценную информацию и благодарен тебе, Суул.

Демон посмотрел с уважением.

— Я, честно говоря, не ожидал результата вообще. У них стойкая антипатия к вашему виду.

Джек только хмыкнул.

— Я месяц назад сам крошил похожих на него в своем слое. И у меня свежо воспоминание о ранах, которые они мне нанесли.

Суул непонимающе уставился на собеседника.

— Ты? Рубился? Зачем? Ты ведь можешь их прогнать, а можешь стереть с лица слоя. Что тебе в этом атавизме?

— Без соблюдаемых границ — дикие семьи выходят к обжитым планетам и уничтожают мой вид вместе со всем, что с трудом построено за много сотен лет. Более того, уничтожаются планеты. Для того, чтобы установить четкие границы территорий требуется взаимопонимание. Тогда и потери с обеих сторон перестанут быть такими глобальными. Возможно, такой подход не совсем правилен. Но чтобы определить, какой именно подход требуется, нужна информация. О традициях, о способах общения, о языке. У нас, как ты знаешь, молодой слой. И всего этого катастрофически мало. А информация в моем случае добывается только при непосредственном контакте. Дистанционное оружие не оставляет исправных предметов для изучения.

Суул покивал, прошелся перед собеседником, имитируя человеческую походку и картинно взмахнул когтистыми лапами.

— Джек, я нашел Рай. Он находится в вашем слое. Я категорически тебе завидую. Объем законов и правил, который существует у нас, никакая голова не выдержит.

То, что огромные когти мелькнули в миллиметре от лица, человека, к сожалению, нисколько не обеспокоило. Ужимки Суула были уморительными. Суул зафиксировал отсутствие требуемой реакции и надулся, изображая обиду. Мимика собеседника пробила каменную маску Джека, он не выдержал и рассмеялся. Настроение вернулось к норме. Но Суул так не считал.

— Мдя, человек. Взял и обидел совершенно мирную насекомую. А хочешь, я покажу тебе твой ад?

— М...мне? Ад? Су... Суул, прекрати. Я щас лопну от смеха.

Демон вздохнул. Иногда попадаются совершенно неправильные люди. И с ними так интересно...

.

* Поселок Лапс. Диасса.

.

— Привет, Трони.

— Ага.

— Что новенького?

Трони задумчиво поднял голову к черному от копоти потолку.

— Есть. Я хочу такой же самолет.

— Э... какой самолет?

— На котором ты сюда прилетаешь. Не видно и не слышно. От тебя еще пахнет утренними пирожками из Лотрима, а ты — уже здесь.

Действительно, полдень еще не наступил. Джек аккуратно осмотрелся. Зал был пуст, только в одном из темных углов отсвечивал полупустой тарелкой постоянный напарник владельца. Неизменный чемпион по пивным играм.

— Ну... ты передумаешь, Трони, когда поймешь сколько тебе придется бегать. С твоим-то животом?

— Вот. Так и думал. Худым и злым я становиться не хочу.

Если бы Джек не знал трактирщика, то его бульканье ни за что бы не назвал смехом. Истерическим ржанием, если уж быть точным. Скука в деревне.

Неожиданно подумалось, что терпеть такую жизнь, как в Лапсе, сам Джек согласился бы только имея очень серьезную причину. Для Трони... эта причина, явно не деньги. Джек был совершенно уверен, что владелец смог бы открыть нормальный бар в любом месте Диассы. И даже пару раз прогореть с местом, без особого ущерба для всего объема личных финансов. Насекомые? Вот уж нет. У старого пня настолько характерные привычки профессионального дезинсектора, что... ответ появляется автоматически. Пожалуй, только Флексы делают серьезный акцент на боевой подготовке с уклоном в насекомых. Или рейнджеры. Но те сейчас, все уходят на синий край. Там хлопотно.

— Как там злая тетка поживает?

— Мик! Добавку давать, или разгрузочный день устроишь?

Мик сгреб пустую тару, выбрался из своего угла и подошел к стойке. Но подошел как-то не правильно. Джек даже подумать не успел, а его тело уже совершенно естественно сдвинулось в сторону. Между ним и Миком оказался тяжелый табурет, под левой рукой — полотенце, возле правой чашка с мелкими орешками. Мысли у парочки были отчетливо несерьезными. Даже если шутки, то ну их лесом.

— Да брось, Дас, этот трюк с орешками от Ржавого, уже все знают.

Джек подумал и мотнул головой.

— Байки. Ни разу не видел чтобы Ржавый этим пользовался.

И подмигнув Мику, постучал донышком чашки по столу.

— Чашки я немножко усовершенствовал. Не порежешь. И пуля не всякая пробьет.

Мик кивнул и перевел взгляд на бармена.

— А я тебе говорил сразу.

.

Кто именно заказал Флексу точку в этом месте, Джек не уточнял. Традиционные проверочные вопросы показали, что это не частная инициатива. И достаточно. Под Знаком больше никто не расскажет.

— Неа, Трони, конфликта в этом месте у нас не получится. Вы следите за... корректностью обстановки в этом районе. Я — работаю по насекомым. Только по ним. То есть, у нас разные задачи. Но если так необходимо, согласоваться через Синти мы можем... да хоть прямо сейчас.

Бармен аккуратно докуривал редкую в этих местах настоящую сигарету, вежливо позаимствованную из коробки Джека. Интересно, где это он успел нахвататься дурных привычек? Впрочем, Черная Волна многих научила курить.

— Лишний раз беспокоить начальника? Сол с тобой, Дас. Вот узнают, что здесь крупный интерес работает, что будет?

Джек кивнул. Шум не любит никто. Особенно те, кому этот шум разгребать. Опять же, для работы в таких условиях, Флекс явно потребует дополнительную информацию. Просто для того, чтобы условия работы определились полностью. А информация, если уж пошла к аналитикам Флекса, то пойдет и дальше.