К счастью, приступ неконтролируемого мечтательства был прерван сообщением от разведки. Место нахождения минотавра было обнаружено. Его следы вели в пещеру под средних размеров холмом, сверху укрытым густым кустарником. Чернеющий зев прохода находился в тени ветвей, от чего, по всей видимости, и был пропущен Призраками, ранее исследовавшими этот район. Дав своей разведке приказ не подходить слишком близко и осторожно осмотреть окрестности, я поделился новостью с Сильвией и ускорил шаг отряда.

Когда мы вышли к холму, вершины деревьев уже начали окрашиваться в оранжевые тона, кроме того обращённые в нежить медведи успели хорошо облазить окрестности и никаких иных выходов из под земли не нашли. Зев пещеры представлял собой просто щель в крутом склоне холма, если, конечно, щелью уместно было называть дыру, в которую и пара всадников проедет не пригибая головы. Тем не менее добрых две трети прохода скрывали ивовые заросли и разглядеть реальный размер дыры можно было только подойдя почти вплотную.

Жестом оставив девушку сзади, спешиваюсь и распределяю Зомби вогнутым полумесяцем перед входом, отдельно выделив всех Призраков павших на защиту вампирессы. Если минотавр там один, то меня на него вполне хватит и задача нежити просто не дать ему сбежать, если же их несколько, то плотные ряды бойцов, пусть и практически голых, так как всех ветеранов я отдал Клавиусу, вполне справятся с тем, чтобы завалить врага мясом со всех сторон. Ну это на случай, если противник решит прорываться наружу таранным ударом. Едва приготовления были завершены, достаю меч и, протиснувшись вперёд, начинаю подходить к провалу… Чтобы, не доходя до него десятка шагов, получить системное сообщение об обнаружении «Подземного грота».

Шикарно…

Вместо пусть банды минотавров засевших в трёх соснах, мы получаем подземный лабиринт-сокровищницу, где помимо основных хозяев могут обитать до двух-трёх видов подчинённых мобов. Причём, в отличии от каких-нибудь «Древних руин», где всё поле боя можно разведать сверху и заранее понять сколько и кого тебе предстоит там встретить, тут — ветвистые подземелья и терра инкогнита. От данной новости я даже остановился на половине шага.

В принципе… это было даже хорошо. Ни с одной банды не снять столько золота и прочих ресурсов, сколько можно выбыть из «сокровищницы», только вот тактический план придётся слегка доработать.

Будь моими противниками гноллы не стоило бы даже и заморачиваться, ведь в узких проходах мои Зомби и Призраки павших оказались бы в выигрышной ситуации, банально за счёт лучших физических характеристик, но минотавры — это совсем другой разговор. Десяток их ветеранов играючи перемолят и сотню свежеподнятых Зомби в ситуации, когда нельзя навалиться кучей, а ведь их там может быть и два, и три десятка, причём не факт, что именно они хозяева грота, в смысле, может обнаружиться кто-то и потолще. Этак можно и всего отряда лишиться, ничего толком не достигнув.

— Сильвия, возьмёшь командование над отрядом, — вернувшись к позиции своих солдат, сообщаю девушке. — Вокруг тебя — Призраки павших, Зомби делишь на две части — половина впереди, половина сзади. Будете медленно двигаться за мной, не позволяя зайти со спины и контролируя боковые проходы, если такие будут. В бою у меня вряд ли будет время командовать, так что поступай полностью по своему усмотрению, только не рискуй слишком.

— Думаю, последние слова было бы уместней сказать мне, — со значением повела бровями чародейка, — но не волнуйся, я всё поняла.

— Отлично, тогда строимся.

Дождавшись пока нежить примет новое построение, я возглавил процессию и первым ступил под своды «Подземного грота». За входом располагалась каменная площадка, неровный пол и стены, так же не имеющие следов какой-либо обработки. Вот только вбитые в эти самые стены факелы свидетельствовали о том, что некие разумные существа всё же приложили свои конечности к данным сводам. Сейчас факелы не горели, но это ничего не значило. Куда интереснее был дальнейший маршрут — площадка постепенно сужалась, вырождаясь в каменную «кишку», всё ещё достаточно просторную даже для пары конных рыцарей, но вот голову уже придётся нагибать. Кроме того, тоннель явно шёл вниз и через пару минут, я уже даже начал беспокоиться, что это не грот, а полноценный вход в Подземелья, но нет, относительно просторный коридор не спешил становиться огромной пещерой, чьи своды теряются во мраке земных недр, вместо этого очередной факел на стене оказался подёрнут тусклым лепестком пламени, а спустя несколько шагов коридор разделился на три прохода. Друг от друга они ничем толком не отличались, во всех виднелись горящие факелы, но каких-либо очевидных следов более частого использования ни в одном из них обнаружить не удалось. Менее очевидные, если и были, то тоже остались мной незамеченными — без умения «Разведки» и даруемой им «подсветки» искомых элементов от системы, ловить мне было нечего. Так что недолго думая, я отправил в каждый по разведчику из рядов призрачной нежити, а сам «ушёл на перекур». Перекур представлял собой заточенную полоску вяленого мяса под разговор ни о чём с Сильвией, но уже буквально через десять минут поступили нужные данные — средний и правый проходы метров через пятьсот замыкались в кольцо, вдоль них было несколько небольших отнорков, но все они сейчас были пусты и не имели никаких выходов. Таким образом, путь оставался один, во всяком случае, если мы не наткнёмся на ещё одну развилку. Отзываю духов и иду дальше. Налево так налево.

Спустя ещё пять минут, я наткнулся на первых местных обитателей. Небольшой отряд, голов в пятнадцать, из «Гоблинов-Рабов» (как услужливо обозначила их система) пёр волокуши с каким-то изломанным барахлом как раз навстречу нам. Я встречи ждал, мелкие дикари — нет, так что первый гоблин умер быстрее, чем успел сообразить, что на него напали — росчерк вампирского клинка, зачарованный металл не замечает сопротивления плоти и голова гуманоида слетает с плеч. Новый шаг и висок следующего пробивает кромка щита. Третий начинает поднимать голову, но закончить движение не успевает — мой удар буквально разваливает его на части, перерубая по диагонали. Четвертого бью пяткой меча в затылок — он ещё пригодится. Услышав характерные звуки, коротышки не стали тратить время на всякие глупости типа попытки разглядеть противника или вступить в бой. Огласив пещеру паническими визгами, они побросали груз и на всей скорости рванули обратно, попутно запинаясь о собственные волокуши и активно сбивая друг друга с ног или за эти самые ноги хватаясь уже лёжа на полу, чем мгновенно создали в коридоре затор. На этом весь «бой» и кончился. Перемахнуть через затор, попутно полосуя клинком всё, до чего можно дотянутся, после чего закрыть своим телом путь к отступлению — не прошло и минуты, как всё было кончено.

— Эй, червь, не время спать, у меня есть к тебе пара вопросов, — лёгкий пинок по выступающим рёбрам оглушённого гоблина сразу же привёл его в состояние бодрости.

— Ай, гаспадина, не бей ничтожного Брашкижа! Брашкиж всё скажет! — тень Гнарсика вновь явила себя миру, вызвав у меня непроизвольное желание прирезать коротышку.

— М-да, гоблинская верность, — вздохнула Сильвия, подтянувшаяся с остальным отрядом, — нет её «прочнее».

— Что ещё взять с их расы, миледи? Ну да ладно, вернёмся к делу, сколько вас тут? Кто главный? Где сидит? Говори!

— Вах, Брашкиж всё скажет бальшой и страшный гаспадине! Брашкиж работаит на грибный ферма и кормит старший раб и бальших рогатых мумук!

— Мумук? — Сильвия заломила изящную бровь.

— Да-а-а! Мумуки. Баааальшие, страааашнааае. С тапарами. А недавно вернулся самай бальшой и страшный мумука! Без тапара! Злой-злой был, да! Оторвал голову Хрымзу, гаварил, что это мы его украли! А мы — честная гоблина, такого бальшога и страшнаго мумуку тока мёртвого абакрасть можна, живога — слишкам страшна, да! — я знал, что Гнарсик — отморозок.

— И сколько всего этих мумуков?

— Многа-многа! Брашкижу приходится многа работать на грибный ферма, чтобы у всех была еда.

— Говори конкретней! — ещё раз легонько пнуть гоблина. Тот взвизгунл.

— Ай, гаспадина, не бей! Брашкиж сказать! Их как пальцав на руках у Брашкижа. И ещё большой мумука! — гоблин даже поднял свои лапки и показал их нам. Уточнение, кстати, было ценным. Потому как руки этого дикаря были изрядно потрёпаны — пальцев было всего семь.

— Значит, семеро и вождь. Отлично. Кто такие старший рабы и сколько их всего?

— Старший раб — это орка! И их совсема многа! У Брашкижа не хватит пальцав показать, как многа!

— Хорошо. Последний вопрос. Где сидят мумуки?

— Тама, внизу! В большой пещера! Старший раб разбить лагерь, в котором жить мумука!

— Какие-нибудь ещё проходы там есть? Патрули?

— Не, прохода нема! Наша жить маленькая пещер! А патруля есть! Злая главная мумкуа всех разагнала искать его тапар! Но другая мумака на это, как только отойти, так сразу наплевать! Они теперя сидеть на наша грибнай ферма и жрать гриба!

— Ясно, — с лёгким «хрусть» тщедушная шея сломалась под тяжёлым сапогом.

— Что будем делать, Рейтар? — интересуется Сильвия.

— Вариант один — сначала чистим эту их ферму, потом добиваем главного и орков. Идти дальше, оставляя в тылу семь минотавров — не лучшая идея. Построение такое же.

— Хорошо, только будь осторожен, — меня коротко чмокнули «на удачу» и вновь оставили в авангарде.

Грибная ферма представляла собой не слишком широкие тоннели, заполненные, кто бы мог подумать, грибами. В этих самых тоннелях шебуршали гоблины, состригая уже созревшие дары земных недр и поливая какой-то вонючей гадостью грибницы без «плодов». За ними лениво наблюдали гуманоиды под два-двадцать метра ростом и метр в ширине с бычьими головами. Ну как наблюдали? Расположились в небольшом отнорке перед продуктовыми тоннелями и набивали брюхо, время от времени покрикивая на рабов, чтобы те приносили добавку.

Мощные фигуры минотавров были упакованы в массивные кожаные доспехи с дополнительным бронированием в виде нашитых стальных пластин, прикрывающих жизненно важные органы. Дальнобойного или короткого оружия видно не было — всё больше двуручные секиры под размер этих здоровяков.

Но долго любоваться минотаврами я не мог — чай не рейнджер и не лазутчик дроу, заметить меня могли в любой момент, так что терять преимущества внезапности было никак нельзя. Словом, знакомство моё с ними началось с «Роя ос». Взревевшие от боли люди-быки принялись буравить округу налившимися дурной кровью глазами и, разумеется, очень быстро заметили меня.

— Привет, говядина! — я отсалютовал мечом и… принялся спешно отступать в заранее примеченный узкий проход.

Злобный, но несколько мычащий рёв и тяжёлый топот копыт дали мне понять, что моё экстравагантное приглашение поиграть в догонялки было полностью одобрено и принято второй стороной.

Добежав до нужного места, я остановился и приготовился ждать гостей, накладывая на себя Каменную Кожу. Выбранный мной участок располагался сразу за поворотом, что лишало противника возможности использовать таранные удары и их любимые приёмы типа «забодаю с разгона», да и потолок тут был чуть ниже, что дополнительно осложняло махание двуручным топором. К тому же, они не могли меня видеть за поворотом, что давало дополнительные преимущества.

Первый выбежавший рогоносец получил от меня укол в левую подмышечную впадину. С лёгким скрипом меч пробил кожанку и клинок вошёл в плоть монстра. Чётко в сердце. Чуть довернуть, вытащить. Сообщение о критическом ударе я наблюдал уже спешно приседая — сосед моей жертвы, выбежавший парой секунд позже, без лишних церемоний попытался снести мне голову. Секира прошла выше и звонко ударила в стену, позволив мне полоснуть ему по животу, пусть усиленная пластинами кожаная броня и срезала часть урона, оставив кишки воина в месте положенном им природой, но брюшные мышцы я всё же подрезал, так что рогоносец решил отступить из боя и чуток прийти в себя. Не успел я дёрнутся следом с мыслью «не уйдёшь!», как его третий коллега умудрился ткнуть меня в живот острым шипом на своей секире, броня выдержала, но тычок всё равно вышел неприятный и семь десятков единиц здоровья — как… кхм, корова языком слизнула. Сила у этих чудовищ в прямом смысле чудовищная — где-то в районе пяти десятков, если я правильно помню, магические характеристики при этом никакие, но противникам минотавров в бою от этого не легче.

Вот и мой враг не стал упускать инициативу и, сделав шаг вперёд, ещё раз ткнул меня своим оружием, но тут уже я был готов и просто отвёл удар щитом, а следующим действием попробовал на прочность его хауберк. Защита шеи подземного воина, выполненная из металла, выглядела крепкой, но мне повезло — прошёл классовый «Двойной Удар» и элемент брони буквально вбило в кадык минотавра, нанося неплохой урон. Я же почувствовал, как меня обдувает лёгким приятным ветром, нивелируя неприятно саднящий след от удачного удара моих противников. Вампиризм на клинке работал исправно.

Прохлаждаться тем не менее времени не было — поменявшись с первым раненым, ко мне лез свежий рогоносец. Хорошо хоть проход здесь не позволял атаковать более, чем двум врагам сразу.

Поймав его удар на блок щитом и невольно крякнув, я чуть присел и подрезал атакующему ногу. Пока тот пребывал в лёгком замешательстве, добиваю его приятеля с помятым хауберком. Очередной выбывший рогатый открыл мне правый бок своего подрезанного соседа, куда я и поспешил вогнать вампирский клинок. Ещё один удар и ещё один труп уходит на мой счёт. Три пишем, три с половиной впереди.

Новый шаг чуть было не стоил мне головы я… банально подскользнулся на луже крови. Едва успел восстановить равновесие, прежде, чем новый противник обрушился на меня со всей своей немалой силы (и веса). Действовал он не в пример умнее своих предшественников. Вместо того, чтобы рубить или пинаться, он, воспользовавшись моим состоянием, провёл подножку и обрушил меня на землю. Следом должно было последовать добивание, но могучая секира, что он воздел над головой, дабы обрушить уже на мою голову, зацепилась за свод коридора. Теперь этим уже воспользовался я и воткнул меч в минотавра снизу, минуя защитную юбку. Впрочем, этого ему не хватило и я, поднимаясь, сделал ещё один выпад, пусть в этот раз бить пришлось и по кожанке, но колющая атака прошла её насквозь. Четыре на балансе, два с половиной в уме.

Следующим стал недобиток — не успел рогатый полностью отойти, в итоге, ещё один удар и кишки таки покидают своего владельца. Оставшиеся двое явно сильно разозлились гибелью товарищей и решили рубануть по мне одновременно. План был хорош, заблокировать такую атаку я не мог, потому… просто сделал шаг назад и вновь тем самым вернулся на изначальную позицию. Вновь шаг вперёд и в глаз только-только начавшего разгибаться воина входит мой меч, провернуть, ещё один шаг. Последнего рогоносца я просто задавил шквалом ударов. Пусть сила и выносливость минотавров находится на высоком уровне, превосходя даже базовые показатели Рыцарей Смерти, несмотря на два ранга разницы, но ни высокой скоростью, ни выдающимися навыками фехтования похвастаться они не могут. Да и тяжёлый топор — не самый лучший вариант оружия для скоростного поединка.