Рождение воина.

— Я уже дал вам понять, что не принадлежу Ордену. Поэтому ни о каком выкупе речи не ведётся! Давайте мы, для начала, поступим следующим образом: вы мне сейчас пообещаете, что не станете делать глупостей, а я уберу кинжал от вашего горла, договорились?

— Д-да... Кон-нечно!

— Очень надеюсь на ваше благоразумие, — повторил ночной гость, выполнив свою часть уговора. — Вы готовы слушать и запоминать, что от вас требуется?

— Да.

— Хорошо. Адепт, который послан за вашей жизнью уже в городе. Я не знаю, кто это, но мне точно известно, что он придёт за вами в ближайшие сутки. Поэтому единственный в сложившейся ситуации реальный способ спасти вашу жизнь — переключить всё его внимание на меня.

Поначалу Синху показалось, что он ослышался. Будет очень большой ложью сказать, что его хоть каким-то боком заботила судьба этого безумца. Да, будь на то его воля, Лемар полгорода отправил бы на тот свет, лишь бы избежать встречи с посланным за его жизнью ужасным убийцей! Но, вот, представить, что вместо него кто-то сам — добровольно! — готов встретиться с посланцем зловещего Ордена?! Этот визитёр, что, с ума сошёл?!!

Похоже, мысли, лихорадочно проносящиеся в голове Синха, для незнакомца особой тайной не являлись. Едва слышно хмыкнув, он произнёс:

— Не волнуйтесь, Лемар, я — не сумасшедший и не самоубийца. И в моих ближайших планах скоротечная и мучительная смерть не фигурирует. По вполне определённой причине, которую вам знать совершенно не обязательно, мне очень нужно встретиться с представителем Ордена. Вы же, наоборот, готовы многое — если не всё! — отдать, только бы до конца своих дней ни с ним, ни с кем-либо из его товарищей не пересечься. Давайте же, поможем друг другу! Итак, я могу приступить к изложению моего плана?

— Д-да.

— Хорошо. Слушайте внимательно и запоминайте. Вы должны будете сделать следующее...

* * *

Леанар, закинув руки за голову, лежал на нарах в каземате, расположенном в подвале особняка дяди князя, и безмятежно ждал, когда запущенный им каскад событий приведет к логическому финалу, ради которого всё и затевалось. Кандалы, сковывавшие его конечности в момент попадания в камеру, бесформенной грудой лежали на полу у двери, однако охранники, периодически с боязливым торжеством — самого адепта Тьмы словили! — заглядывающие в маленькое окошко и, само собой разумеется, давно обнаружившие, что пленник невероятным образом умудрился избавиться от оков, усиленно делали вид, что так оно и должно быть. Во всяком случае, желающих войти в камеру и исправить непотребство почему-то не находилось.

Ему понадобился без малого целый год на то, чтобы выйти на след Ордена. И чем больше Красс узнавал об этой организации, тем больше убеждался в правильности выбранной цели и тем сильнее восхищался как людьми, создавшими Орден, так и теми, кто в настоящий момент поддерживал его функционирование. Потому что, несмотря на то, что Лен пока не имел никакого понятия о направлениях и качестве боевой составляющей подготовки силовиков Ордена, именуемых адептами, вся полученная им информация просто кричала о том, что конспирация и секретность у обитателей Чёрного Замка были поставлены на высочайшем уровне! Причём, даже с точки зрения представителя соответственной структуры галактической империи, не говоря уже о местных реалиях!

Откровенно говоря, не имей Леанар некоторых весьма специфических знаний, полученных при сканировании памяти тех двух имперских военнослужащих со станции, которые, как раз, и являлись безопасниками, а также особых способностей, наличие которых адепты Тьмы просто в принципе не могли предполагать, а, соответственно, и разработать меры противодействия, шансы самому выйти на Орден у него были бы нулевые. Ибо единственным способом перехвата адепта с достаточной высокой вероятностью его правильной идентификации был исключительно выход на объект его акции. А объект этот до момента его ликвидации во всём Иссаритане был известен только четырем разумным: заказчику, посреднику, который общался с первым исключительно с помощью весьма хитроумной системы информаторов, состоящей не менее, чем из пяти человек, далее — одному из координаторов Ордена и, наконец, собственно, самому исполнителю. Причём, как выяснилось, самым слабым звеном этой цепи всегда являлся именно заказчик, который, тем не менее, в случае форс-мажора даже при своём горячем желании никак не мог вывести на посредника! Поскольку в этом мире попросту не существовало необходимых для этого технологий и методик! Да, что говорить о местных методиках, если, даже несмотря на все свои возможности, которые иссаританские специалисты сочли бы поистине фантастическими, Лену удалось идентифицировать только сам объект акции, но не время, не место и, уж тем более, не исполнителя! Собственно, по этой причине ему и потребовалось городить весь этот огород.

К слову, сам спектакль получился просто на загляденье!

После того, как Леанар, воткнул кинжал в накрытый одеялом ворох тряпья, накиданного на кровать в форме лежащего человеческого тела, Синх, следуя разработанному Крассом плану, стал истошно орать и беспорядочно размахивать длинной подставкой для свечей, которую подхватил с пола, всеми силами изображая попытку отогнать от себя забравшегося к нему "убийцу".

В тот самый момент, когда в спальню ворвалась охрана, Лемару "совершенно случайно" удалось попасть "на мгновение отвлёкшемуся" убийце своим импровизированным оружием по голове, в результате чего тот кулем рухнул на пол. Это был самый опасный момент: если бы Синх не успел вовремя остановить ринувшихся добивать супостата охранников, осознавших, что чуть было не прозевали объект охраны, а потому излишне рьяно взявшихся за исполнение своих обязанностей, на всей затее можно было бы смело поставить крест. Однако Лемар, подстёгнутый почти паническим ужасом перед перспективой остаться один на один с настоящим посланцем Ордена Тьмы, отыграл свою партию безукоризненно.

В результате закованный в кандалы "убийца" в сопровождении едва ли не двух десятков дядиных охранников, пытающихся усиленно демонстрировать нанимателю рьяную службу и, в то же время, откровенно боящихся подконвойного, что вызвало у, разумеется, заметившего их душевные терзания Лена внутреннюю улыбку, был отправлен в каземат со строжайшим наказом не спускать пленника глаз и не допустить, чтобы с его головы упал хотя бы волос! А, тем временем, Лемар, в точности следуя полученным от Красса инструкциям, развил бурную деятельность.

К утру весь столичный город княжества Аклавис, гордо носящий одноимённое название, гудел, как разворошённый улей! Все — от последнего нищего до княжеского придворного — на каждом углу и на все лады обсуждали поистине невероятную новость! Как выяснилось, заказанный Ордену Тьмы аж целый двоюродный дядя князя, всем в городе хорошо известный Лемар Синх, совершенно случайно узнав о том, что его заказали, а, также, кому именно его заказали (как?!!!), не растерялся (ну, надо же, а все считали его тюфяком и трусом!) и сумел обвести посланного за ним адепта Тьмы (самого адепта Тьмы, представляете?!) вокруг пальца, в результате чего не только умудрился выжить, что уже само по себе являлось настоящим чудом, но и — едва ли не впервые в истории Иссаритана! — сумел захватить этого самого адепта живьём!!! А заказал, знаете кто? Не знаете?! Вы не поверите! Князь!!! Да чтоб мне не сойти с этого места, если вру!!! Представляете, каков негодяй?! Своего собственного родного дядю!!! Ай, какой нехороший! Тот же факт, что мотивы заказать этого самого дядю были у большей части жителей Аклависа, причём намного более веские, чем у самого князя, никого особо в этот момент не волновал.

Как немного позже выяснил Лен, масло в огонь подлило то, что прискакавший утром отряд, посланный князем Мингором для того, чтобы забрать пленника, был не солоно хлебавши отправлен в обратном направлении под громогласное заявление дяди князя, что он, дескать, не собирается отдавать подосланного к нему наёмного убийцу заказчику этого самого убийства. Слава богам, Мингору вместо того, чтобы оправдываться и пытаться найти истинного виновника (ведь, дядю заказал действительно не он!), хватило ума ввести в городе военное положение и выставить, где только можно, солдат. Разумеется, это только подтвердило подозрения жителей города, но, с другой стороны, и весьма отрезвляюще подействовало на некоторые буйные головы. А то дядя, почуяв, куда ветер дует, уже собрался было, слегка развив идею Красса, устроить небольшой переворот и исполнить давно лелеемую мечту заменить племянничка на престоле (ну, перестарался Лен! Перестарался! С кем не бывает!)!

Дальнейшее же развитие событий, а, в частности, реакцию самого Ордена Тьмы, получившего ощутимую плюху по репутации, по мнению Красса, предугадать было совсем не сложно...

* * *

Представители тех, ради кого и был устроен весь задуманный Леном спектакль, спустились в каземат поздней ночью, спустя чуть более восемнадцати часов после появления в них самого Лена. Четверо угрюмых громил под предводительством плюгавого мужика с глазами убийцы вошли в его камеру. Двое из них, не произнеся ни слова, подхватили Лена с двух сторон, остальные стали сзади.

— Дёрнешься — сдохнешь! — с показным безразличием произнёс плюгавый, после чего четвёрка его подчинённых, опять-таки не проронив не звука, повела пленника вверх по лестнице. В отличие от дядиных охранников, они прекрасно знали, что он — не настоящий адепт. А потому совсем его не опасались, считая, что с таким численным перевесом ему ловить нечего. Ну, а сам Лен не стал их переубеждать, прекрасно понимая, что перед ним лишь исполнители, которым было велено доставить его в определённое место, причём, явно, живым и, с большой долей вероятности, невредимым. Что, как раз-таки, в полной мере соответствовало его ближайшим планам.

Поднявшись по лестнице на первый этаж, они встретили дядю князя, который с боязливой надеждой посмотрел на плюгавого. Тот в ответ едва заметно кивнул. И Лемар Синх не смог сдержать полный облегчения вздох! Леанар внутренне усмехнулся: дяде князя, как и рассчитывал Красс, пообещали в обмен на пленника полную безопасность со стороны Ордена. Ну-ну, посмотрим...

Выведя за пределы особняка, Красса повели куда-то сквозь город, сворачивая едва ли не через каждые двадцать — тридцать шагов на всё новые улицы, улочки и переулки, постепенно продвигаясь, судя по меняющемуся пейзажу, во всё более и более бедные кварталы. Лена, который ещё не был в курсе того, что спектакль, так сказать, несколько вышел за рамки написанного им сценария, слегка удивило большее, чем обычно количество патрулей. Однако его конвоирам это, похоже, не особо мешало: они просто виртуозно умудрялись уйти с поля зрения очередной группы стражников до того, как те их заметят. Вероятно, определённая доля заслуг в этом принадлежала нескольким тёмным личностям, которые периодически, появляясь из какой-нибудь подворотни, подскакивали к плюгавому и что-то шептали ему на ухо.

Наконец, после почти часового променада по городу, "великолепная пятёрка" привела Лена в какой-то загаженный, воняющий нечистотами двор ("Ага, здесь и закопают!" — мысленно усмехнулся Красс) с небольшим, чуть покосившимся бревенчатым домиком. Дав команду конвоирам, остановившим подопечного сразу за калиткой, плюгавый поднялся по немилосердно скрипящему крыльцу и, отстучав по сухому дереву наружной двери особый ритм, негромко сказал:

— Привели. Всё чисто.

* * *

Иллиника, несмотря на то, что внешне казалась самой невозмутимостью, пребывала в крайне скверном расположении духа. И, отнюдь, не потому, что история, случившаяся в Аклависе, могла как-нибудь повлиять на её дальнейшую карьеру...

К своим двадцати пяти годам адепт Тьмы Иллиника Ваэрис стала настоящим кумиром среди молодых адептов Ордена! Да, и все, без исключения, равные и старшие рангом мастера ею открыто восхищались, а наставники ставили в пример подрастающим поколениям адептов.

Вряд ли кто-нибудь из непосвящённых, мог заподозрить в этой невероятно красивой и грациозной девушке с длинными, чуть вьющимися волосами цвета утреннего солнца и огромными небесно-голубыми глазами, озорно поблёскивающими под густыми ресницами-опахалами, одну из самых опасных убийц Иссаритана! На её счету, несмотря на молодость, было уже более двух десятков успешных одиночных акций по всему миру и ни одного серьёзного провала, потребовавшего бы привлечения сил других адептов! А всего полтора месяца назад Иллиника, в который раз подтвердив свою безупречную репутацию, стала самым молодым за последние двести лет адептом, сумевшим пройти Лазурной Тропой Перекрёстка Теней, получив шестой ранг в иерархии Ордена Тьмы, а также заслуженное право именоваться нектангом, что в переводе с древнего, почти забытого языка, на котором две тысячи лет назад говорил весь Иссаритан, означало: "Ледяной призрак".

Этот выход она поначалу воспринимала не более, чем как приятный отдых после длительной и напряжённой подготовки к Лазурной Тропе. По сути, это и был отдых — Иллиника по просьбе своего наставника хратанга18 Вириаза Макка отправилась в небольшое путешествие по Иссаритану, чтобы проинспектировать несколько ячеек огромной сети, которую раскинул Орден над всем миром. И так получилось, что, когда пришёл заказ на родственника правителя одного из вольных княжеств, она оказалась ближе всех к этому самому княжеству. Наставник с ней связался (амулеты связи, выдаваемые адептам, начиная с пятого ранга, были одной из самых охраняемых тайн Ордена) и, сообщив о небольшой накладке, попросил сделать небольшой крюк, дабы выполнить одно простенькое задание. Которое, как показали дальнейшие события, оказалось с просто огромным подвохом!

Как только до Иллиники дошла информация о произошедших в Аклависе событиях, весь её опыт, буквально, завопил, о том, что вся эта, на первый взгляд, глупая история очень дурно — просто отвратительно! — пахнет! И что представленная зрителю картина — лишь вершина огромного айсберга.

Надо сказать, у Иллиники не возникло и тени подозрения ни по отношению к хратангу, ни к кому-либо другому из адептов. Её просто не могли подставить свои! Потому что ещё в детстве она усвоила непреложную истину, которую знал любой из обитателей Чёрного Замка, начиная с сопливых учеников-антлитаев и заканчивая такими средоточиями мудрости, доблести и силы Ордена, как её наставник Вириаз Макк и четверо других хратангов являвших собой Совет19. И истина эта заключалась в том, что Перекрёсток Теней — невероятной сложности артефакт, созданный Гением основателя Ордена Тьмы Великого Сариона Арригиариса20 — не позволял недостойному пройти даже самую простую Красную Тропу, а, следовательно, и подняться в иерархии адептов выше первой ступени, которую занимали ученики Тьмы, или антлитаи. Именно поэтому Иллиника была уверена, что весть о произошедшем в Аклависе вызовет у её наставника не меньшее изумление, чем у неё самой. Что, собственно, и произошло.

После того, как Иллиника, даже не помыслившая о том, чтобы попытаться с целью сохранения своей безупречной репутации втихомолку замять произошедшее, вызвала наставника на экстренный сеанс связи и подробно доложила обо всей сложившейся в княжестве ситуации, Хратанг Макк некоторое время задумчиво молчал, переваривая полученную информацию. Затем, сообщив, что ему необходимо обсудить всё с остальными членами Совета, наказал ждать вызова и отключился.