А свадьба пела и плясала

Но делать было нечего.

Вместо талии Ник положил руку на ее плечо, а она на его талию — сказывался рост — и они поплыли по залу в незамысловатом танце. Аннет улыбалась. Нет, светилась от счастья, затмевая своим сиянием алмазный гарнитур жены первого министра, и мужчина стал чувствовать себя еще более неловко. Его спину сверлил взгляд наследника престола, с ним вальсировала дочка лучшего друга, которая по всем признакам, была в него влюблена, и никто не намеревался его спасти из этого ужасного положения. И что ему прикажите делать? Сделать вид, что он ничего не заметил?

Магистр Ленге решил, что это было бы идеальной тактикой, но ее тут же разгромила маленькая леди своим невинным вопросом.

— Дядюшка Ники, вы ведь хорошо разбираетесь в любви?

Целитель подумал, что лучше бы он ответил на тему "откуда появляются дети и куда их девать".

— Возможно.

— Так да или нет? Вопрос жизни и смерти.

У Ника зачесались лопатки. Остро захотелось ответить, что он в этом профиле отношений не разбирается, но маленькая заноза тут же бы спросила, почему он тогда женится, если в этом деле полный профан.

— Да... Хотя, признаться, практики у меня было поменьше, чем у некоторых. Почему бы тебе не поинтересоваться об этом у своего отца, или, к примеру, у мастера Микио — я слышал он частый гость в вашем доме.

Аннет пожала плечами:

— Они отправили меня к вам, дядюшка.

Ники понял, что он попал в ловко расставленную ловушку.

— Ну и что же ты желаешь узнать, Анни?

— Не я, — она указала взглядом на своего воздыхателя Максимилиана, — а он. Точнее, я как раз знаю, чего хочу, а вот он ничего не понимает!

— И что же он не понимает?

— Это не важно, — улыбнулась девочка, отчего Нику на миг подурнело — перед его взором предстала ее матушка во всей своей красе. — Сейчас он все поймет. Я взову к его низменным порокам, а точнее, к ревности и вы мне, дядюшка, а в этом поможете.

— И как же? — Нику даже стало интересно, что придумал детский ум.

Аннет остановилась и оценивающе уставилась на мужчину. Никериал недоуменно нахмурился — слишком по-взрослому выглядел взгляд этой рыжей малышки. Маг стал опасаться, что она прилюдно потребует ее поцеловать, как в сопливых женских романах, которыми зачитывались такие маленькие девочки.

Но все оказалось намного хуже.

— Дуэль.

Целитель нахмурился, не совсем понимая, что от него жаждет племянница.

— Ты хочешь, чтобы я вызвал твоего воздыхателя на дуэль?

Аннет тряхнула рыжей гривой, недовольно скрестив руки на пока еще плоской груди.

— Конечно же нет, дядя! Это он тебя вызовет, мы ведь танцевали!

— И что же мне делать, когда я получу... приглашение? — Ник хмыкнул. Эта детская интрига стала его забавлять. — Взять за шкирку и потрясти?

— Нет, конечно! Ты обязан ему проиграть!

Никериалу Ленге захотелось засмеяться, когда он представил сию картину — знаменитый целитель, магистр магии и не последний человек, который владеет боевыми заклятиями, падает ниц перед тринадцатилетним мальчишкой.

— Хорошо, Аннет, — согласно кивнул маг, что-то для себя решив. — Я тебе помогу, но отец тебе же уже рассказывал про главный аспект магического искусства?

Аннет лукаво улыбнулась, видно подражая своей матери.

— Равноценный обмен?

— Да, равноценный обмен. Я помогаю тебе, а ты отгоняешь от меня весь вечер свою мать и особо назойливых незамужних девиц.

Девочка думала всего одно мгновение и протянула ему руку для закрепления контракта.

Максимилиан решился на "важный разговор" почти сразу же после танца Ника с племянницей. Маг как раз решил отойти за колонны в тень и взять со стола что-нибудь выпить, как перед его взором тут же возник принц. Мальчик хмурился и поджимал губы, смотря на целителя как на смертельного врага, став до боли похожим на своего прадеда, который с таким же выражением лица обвинил мужчину во всех смертных грехах и настроил против него целое королевство.

Но черноволосый принц решил поступить иначе, чем свой знаменитый предок и бросил перед магом свою перчатку.

— Я вызываю вас на дуэль! — высокопарно воскликнул принц, пока Ник с интересом наблюдал, как кремовая перчатка тонет в вишневом пунше.

— Отлично, — невозмутимо ответил магистр, смотря на принца, как на равного соперника. — Я принимаю ваш вызов, но по правилам я вправе выбрать метод и оружие, с помощью которых решится наше... разногласие.

— И что же предлагаете? — мальчик даже не повел бровью. — Поединок на мечах, стрельба из лука или же... — тут его голос немного дрогнул, — магическая дуэль?

— Не совсем, — целитель выставил вперед свой кулак. — Ваше Высочество, вы умеете играть в "камень-ножницы-бумага"?

Ответом ему был пораженный взгляд принца.

Аннет Гоннери безупречно выполнила свою часть сделки — больше к Нику из незамужних дам никто этим вечером не приставал, а Лира Гоннери тоскливо взирала на магистра с дальнего конца зала, но не приблизилась к нему ни разу. Что наплела своей матери и остальным женщинам девочка, маг не знал, и не хотел знать, просто наслаждаясь обществом своей молодой жены.

Ирен как раз отдыхала после очередного танца и счастливо озиралась вокруг, конечно, уставшей миледи не выглядела, но Ник все равно одним взглядом отгонял от нее жаждущих своего танца холостяков под этим предлогом.

Максимилиан естественно выиграл Никериала в дуэли с разгромным счетом и, окрыленный, пошел хвастаться своей подруге. Как потом выяснил Ник — хитрая малявка поймала принца на слове, когда тот ее чем-то обидел и выудила того вызвать целителя на дуэль, дабы отстоять ее честь, а самого мага проиграть мальчишке, чтобы тот, в свою очередь, не уронил свою королевскую есть. Магистр Ленге до сих пор ходил под впечатлением от таких интриг.

Аннет характером походила на своего отца даже больше, чем хотел бы сам целитель и он уже опасался за будущее королевства, когда девочка вырастет и захочет порезвиться. А не так как сейчас — кинет от скуки удочку на пробу.

— А знаешь, — сказал Ник Ирен, когда та его приобняла за руку. — Твой младший брат растет неплохим мальцом, только вот совсем не умеет выбирать подруг.

Принцесса удивилась:

— Отчего же?

— Просто предчувствие, — Ник мрачно уставился на угол, где принц пытался ухаживать за Аннет, галантно пододвинув к ней какое-то блюдо. — Эта заноза сможет построить кого угодно.

Глава 5. Та самая ночь

Ирен боялась себе признаться, но она дрожала. О нет, не от страха, а от волнения. Ее сердце обмирало каждый раз, когда она кидала взгляд на мужа: видела его улыбку, теплый взгляд и то, как он трогательно пытался ослабить путы шейного платка, словно вся эта праздничная атмосфера его душила, заставляла чувствовать себя не в своей тарелке.

Нет, Никериал Ленге любил уютную тишину — это Ирен поняла еще очень давно.

Принцесса целый вечер протанцевала с достопочтенными сэрами и лордами, и когда музыка внезапно стихла, гости замерли, а на праздничный зал опустилась тишина — ей стало не по себе. Она обернулась на Ника, пытаясь понять, что случилось и ее бросило в жар.

Пришло то самое время.

Муж подал ей руку и Ирен, трепеща, ухватилась за нее, как за спасительную нить — ноги отчего-то приросли к месту и отказывались идти, сердце зашлось в бешеном ритме, а во рту пересохло. Все казалось, будто во сне.

Они медленно двинулись под руки мимо расступающихся гостей, и каждый из них пытался что-то пожелать молодым: будь-то сил, благополучия или здоровых ребятишек. Ирен лишь на это мило улыбалась и если честно, все слова сливались в посторонний шум, а лица гостей в смазанные силуэты. Она смогла ухватить лишь отдельные образы — Лиру Гоннери, которая заговорщески ей подмигивала, братьев, ей даже на миг за колонной привиделся призрак Джек, который смахивал платком слезы и улыбался.

Путь до опочивальни она запомнила плохо и лишь, когда открылась дверь, ее, словно, отрезвило. Ирен опустила руку Ника и первая вошла в комнату, внимательно окинув ее взглядом. Тут было все не так, как она запомнила в прошлый раз в старом замке. Спальня была больше и светлей, даже не смотря на то, что вместо дневного света ее окутал теплый свет множества свечей. Тут были шкафы с книгами, камин, кресла и столик возле них, на котором сейчас стоял графин с вином и бокалами. Напротив двери висело большое резное зеркало, и девушка невольно окинула себя взглядом — в нем отражалась напуганная раскрасневшаяся девчонка с широко распахнутыми глазами, в растрепанной прическе, в которой сверкала диадема и в мерцающем от света свечей платье.

— Ну как тебе?

Ирен отвлеклась от отражения и обернулась на мужа. Тот неопределенно махнул рукой на комнату и прошел к столику возле камина.

— Как тебе спальня злобного колдуна? Будешь искать тайники с кровью невинных дев или потайные ниши с алтарями?

— А почему бы и нет? — она дернула плечом и с вызовом посмотрела на мага. — Мало ли что вы, многоуважаемый магистр, храните под кроватью?

И, не дожидаясь ответа, направилась прямиком к кровати с балдахином. Та уже была расправлена и ее чистые простыни пахли лавандой. Девушка решительно откинула покрывало, заглядывая в темный проход под кроватью.

— Ну что, есть там девицы? — в голосе Ника определенно слышался еле сдерживаемый смех. Она невольно покраснела. Конечно, Ирен понимала, что там ничего нет — только пыль и пауки, но вот эта самая глупость помогла ей хоть ненадолго скрыть волнение и неловкость.

Принцесса встала с колен и обернулась на мужа. Тот уже успел налить в бокал вино и довольно цедил его, вольготно усевшись в кресле.

— Я предлагаю тебе поискать за гобеленом, — он махнул рукой на гобелен с летним пейзажем, что висел на пустой стене возле окна и ехидно посоветовал. — Если нажать на третий кирпич снизу, то откроется тайник с моей коллекцией шоколада.

Ирен бы так и сделала, но ей что-то не хотелось ползать по углам на потеху этого самодовольного и чересчур наглого мага.

Она устало вздохнула и присела на кровать.

— Ладно, остальные подозрительные тайники я проверю завтра.

— Ты так быстро сдалась? Как жаль... — расстроился Никериал. И она бы ему поверила, но уж слишком довольное его лицо было в этот момент. — А я уже настроился подсказывать новой искательнице близость до искомой цели.

— Ты не выносим, Ники, — она фыркнула и отвернулась, став рассматривать тяжелый балдахин.

— Что, прекрасная миледи уже жалеет, что вышла за меня замуж?

Маг встал с кресла и как-то подозрительно близко оказался возле нее — так близко, что можно было протянуть ладонь, чтобы дотронуться до его груди.

Ирен отвела взгляд.

— Ничуть.

Ей стало не по себе. Внезапно вспомнился подарок четы Гоннери — духи с ароматом шоколада и Ирен залилась краской от мысли, что надо бы капнуть на себя пару капель, пока не стало слишком поздно.

Она прочистила горло и умоляюще взглянула на мага.

— Можешь принести мне вина?

Тот хмыкнул, но беспрекословно подчинился просьбе.

Ирен, трясущимися от волнения руками, вытряхнула из потайного кармана платья заветный флакон с духами, и пока Ник неспешно наливал вино — судорожно капнула ими себе на шею и запястья. Когда мужчина повернулся к своей леди с наполненным кубком, она мило ему улыбалась, успев в последний момент спрятать духи под подушкой.

— Спасибо, — она приняла из его рук бокал и сделала внушительный глоток, при этом чуть не подавившись. Вино было терпким, ягодным и вмиг вскружило девушке голову.

Никериал сел рядом с ней на кровать. Близко-близко, так близко, что можно было достать губами до его шеи, поцеловать в подбородок, обнять, зарывшись носом в воротник, вдыхая его аромат. Но Ирен отвернулась и еще пригубила вина, пряча в кубке свои неловкие мысли.

— Ну, чем займемся, моя леди? Шахматы, нарды, может, разложим пасьянс?

Леди чуть не подавилась от такого щедрого предложения и густо покраснела.

— А как же...

Никериал улыбнулся и приложил к губам палец, призывая к тишине.

— Как ты думаешь, — тихо произнес он, кивая головой на закрытую дверь, — сколько гостей собралось за этой стеной? Не уверен насчет министров, но вот мой несносный братец, друзья, твой венценосный брат и естественно, одна синеволосая сволочь явно не прочь погреть уши. Конечно, — дополнил он, увидев в глазах принцессы ужас, — они так поступают только из благородных побуждений. Вдруг я захочу тебя тут убить или принести в жертву? Их даже не останавливает то, что я наложил заклятье на двери и накрыл комнату пологом тишины.

Закончив откровения, он мило улыбнулся принцессе.

— Ну так что? Или же хочешь продолжить свои поиски? Могу подсказывать как далеко до тайников фразами "холодно" или "горячо".

— Можно попробовать... — неуверенно произнесла Ирен, оставив пустой кубок в сторонку, и нежно прикоснулась рукой до шеи мужчины. — Так... холодно или горячо?

Ник на мгновение замер, словно не решаясь нарушить хрупкое прикосновение, но, наклонив голову, лукаво глянул на девушку.

— Холодно.

— А так? — Ирен, раскрасневшись от собственной смелости, прикоснулась губами до шеи, чувствуя, как под кожей бешено бьется жилка мужчины.

Он шумно вздохнул, но не сдвинулся с места.

— Горячее...

Его шепот опалил ее не хуже жаркого факела.

Она хотела бы отстраниться, но Ник ей не дал, опрокинув ее на одеяло и нависнув над ней над ней тяжелой громадой. Ирен замерла, не дыша, лишь участившееся сердцебиение выдавало, как она была взволнована. Никериал медленно наклонился к ней и поцеловал. Протяжно, нежно, не спеша, будто смакуя каждое мгновение. Драгоценные шпильки с сапфирами больно впивались в затылок девушки; одуряюще пахло лавандой и терпким вином. Ей хотелось прижаться к нему сильнее, чтобы раствориться в этих волнующих ощущениях, но внезапно маг отстранился и резко сел на кровати, прижав ладонь к лицу.

Ирен приподнялась на локтях, непонимающе посмотрев на мужа.

— Что-то не так? — осторожно спросила она, садясь на постель и попытавшись вглядеться в лицо мага. Он был белым как полотно, а на его лбу появилась испарина.

— Ники... — в ужасе прошептала она. В ее голове разом пронеслись мысли о яде и куда бежать, чтобы позвать на помощь.

— Все нормально, — проговорил он в ладонь, усилено смотря куда-то в сторону, но никак не на нее, — похоже, у меня сильная аллергическая реакция. На что-то...

Ирен облегченно выдохнула — всего лишь аллергия, а не яд! — но тут же спохватилась. Девушка дотронулась руками до своей шеи, куда касались губы мужа, и внезапно ее пробрало от осознания, что в этом, возможно, виноваты духи.

Никериал что-то бормоча себе под нос, стремительно направился к летнему гобелену. Отодвинув край полотна, он нажал на третий камень снизу и, щелкнув, из пола отодвинулась панель. Ирен смотрела на молчаливые действия мужа, не дыша — оказывается, тот совершенно не издевался над ней, когда говорил, что у него за гобеленом тайник. Но что же было в нем сокрыто?

Она приподнялась с места, пытаясь рассмотреть — могущественные артефакты, фолианты, а, может, ритуальный кинжал и кровь девственниц? Но вместо этого Никериал достал плитку шоколада. Большую, тяжелую, обернутую в плотную коричневую бумагу; она так одуряюще пахла, что у Ирен, которая не была любительницей сладкого, потекли слюнки.