Вопреки. Хроники Империи. Мир. (часть 1)

Господин канцлер как всегда подробно объяснял ситуацию, пока Альберта скучающе водила пальцем по стеклу. Биргит — большое и процветающее княжество, невероятно удачно расположенное: им достается янтарь с единственного пригодного участка побережья. У них есть лес: как промышленный, читай доски, пенька, мед, промысловый — мех, так и корабельный. Они как раз напротив Оркнейских островов, поэтому даже не держат собственный флот, обходясь услугами корсаров. И потом, откусить такой кусок от Нарантия, доминионом которого они все еще считаются...

Пустяк — ради всего этого изобилия нужно было пожертвовать личной свободой. И снова стать приложением. Она даже не обдумывала свой ответ, пренебрежительно фыркнув.

— Геллер будет настаивать на своем праве.

— Брачный договор не был подписан, — Ее Величество становилась все менее терпимой, когда ей перечили.

Эренвер уже почти примирился с мыслью, что им и Империей распоряжается молоденькая девчонка. Геллеру было 25, и судя по нахальству, он тоже обещал быть крепким орешком. Но все-таки это был бы король.

Шесть лет ловко лавирующий между Империей и Нарантием, умудряющийся еще и Морею дергать за хвост, — о, это был бы достойный король!

Это был бы — Император!

Император, которого он сумел бы создать...

Он сумел бы!

Но вместо блестящего будущего, его ждал резкий голос:

— Господин канцлер, я не вышла бы за герцога даже если бы он оставался единственным мужчиной, а ваши доводы меня не интересуют. В первую очередь вас должна волновать честь вашей королевы!

— Ваше Величество, возможно законный новый король избавит нас от угрозы бунта.

— Бунта? И кто же пойдет воевать?

— Те, кому платят.

— Господин Эренвер, от угрозы бунта, — я избавлю себя сама! — Королева приблизилась к нему вплотную и почувствовала досаду, что не могла подавить его еще и ростом.

— Вашему Величеству должно быть известно, что в Империи действуют эмиссары Ренцио. И сам принц Лесион.

Альберта нахмурилась — не боле.

— Разве это не ваша обязанность, канцлер?! Что касается принца Лесиона... Объявите награду. Солидную награду, так что даже мне — или вам — захотелось бы его выдать!

— Будет исполнено.

И сохрани нас Пресвятая матерь!

Господин канцлер не лукавил. Он действительно считал замужество Королевы, если не необходимостью, то изумительной возможностью. Он не настаивал именно на Геллере, и по чести сказать — согласился бы даже на Лесиона Ренцио, если бы все делалось, как положено.

Кто знает, возможно королева Альберта, и ее супруг подобно Фредерику и Изабелле, явили бы собой пример согласия, обеспечившего благоденствие и процветание.

Конечно, брак герцога не выгоден Нарантию, но врядли бы дело дошло до войны, а партия с Лесионом Ренцио устранила бы проблему Артании, находящейся в перманентном состоянии тихого мятежа. Говорят, принц прекрасно образован, не любит кровопролитие, но пользуется уважением у обосновавшихся Оркнейских головорезов. Именно такой рассудительный и выдержанный человек смог бы компенсировать необузданный характер королевы.

Появлялась возможность решить вопрос с пиратами и контрабандистами. Флот Империи и без того сильно устарел, и они получили бы верфи, а кто-то их корсаров наверняка не отказался бы от каперского патента.

С другой стороны ко всем этим выгодам, прилагалась матушка принца Лесиона, принцесса Эрмелина, которую иначе чем Черной вдовой никто не называл. Связываться с нею было так же приятно и опасно, как с настоящей черной вдовой или лобзаться с гадюкой.

Если бы не ее вмешательство — выступление графа Мельгеля, было бы раздавлено простым щелчком, а так переросло в полноценную гражданскую войну на несколько лет. Странно, что тогда Бион остался в стороне: возможно, им было просто нечем воевать — еще король Генрих постарался на славу, а возможно дело было в том, что Железный Август возил за собой юных наследников особо ретивых герцогов.

Предусмотрительность — одна из добродетелей монархов.

Хорошо бы как-то объяснить это королеве.

Да, Лесиона Ренцио лишаться было жалко. Не стоило отметать и другие возможности.

Надежда, что под давлением обстоятельств глас рассудка все же возьмет верх над тщеславием, помноженным на юношеский максимализм и самоуверенность, не оставляла.

Поэтому, господин канцлер, который не мог напрямую связаться с герцогом Геллером, вступил в являвшуюся верхом дипломатического искусства переписку с его доверенными лицами.

Указ о награде за голову Лесиона Ренцио был подписан быстро, но все равно попал от Ивейна к барону Эренверу, где и затерялся. Принца-лазутчика продолжали искать обычными способами, обложив как лису в курятнике.

А тот не бездействовал. Он говорил о независимости, о свободе, о возмутительном произволе церковников. О том, во что верил сам.

Надо признать, что слушали его многие, и не только дворяне, сердцу которых были милы уважение и почет, оказываемые старой аристократии. Смутно похожие прогрессивные идеи не раз звучали на обсуждениях в Университете. Кроме того, королеве донесли, что Ренцио пользуется поддержкой Гильдии магов, а вот это снести уже было нельзя.

Альберта поздравила себя с тем, что даровала Святому Трибуналу обширные полномочия. Те гордо предоставляли королеве отчеты, уверяя, что не допустят зловредных чар и вплотную подобрались к убийцам принца.

В общем, как-то незаметно, погрязнув в рутине, Ее Величество добралась до своего очередного Дня Рожденья и с удивлением поняла, что этот — уже семнадцатый. Полтора года пролетели как один день, и празднество для нее обернулось таким же унылым, как и предыдущие.

Единственной радостью, приуроченной к знаменательной дате стало торжественное открытие учрежденного кадетского корпуса с вручением патентов новоиспеченным лейтенантам, которые поедали государыню влюбленными глазами.

Через несколько дней Альберта отбыла на инспекцию судоверфей и флота, — к рассуждению канцлера о его вопиющем состоянии она отнеслась со всем вниманием, хотя и в несколько ином ключе. Не связанном с браком.

* * *

В первой поездке с королевой Альбертой случилось неожиданное — она влюбилась.

Влюбилась в свою страну и ее людей. Впервые Империя для нее стала чем-то большим, нежели ворох бумаг на столе.

Ее приезд становился событием. Ее встречали с радостью и воодушевлением, и дети бросали цветы, зеленые ветки и ленты под копыта ее лошади или карету. К ней спешили, торопясь воспользоваться оказией и поделиться каким-нибудь проектом. На нее надеялись, добиваясь хотя бы толики внимания, уповая как на последнюю надежду.

— Ивейн, — мечтательно обратилась как-то Альберта к неизменно сопровождавшему ее секретарю, который чувствовал себя не очень уверенно в отсутствии своего архива, и тоже выносил из путешествия соответствующие уроки на будущее, — когда вернемся, надо в Коруне придумать нечто такое же. Что бы каждый день любой мог подать королеве письменное обращение или жалобу. Конечно, мы получим сонм кляуз, но ведь должно же встретится и что-то важное.

— В какое время было бы удобнее Вашему Величеству?

— С утра разумеется. С утра у меня всегда скверное настроение и я не буду чересчур милостива. А то мне и так сегодня хочется взять и отменить все налоги! — она в первый раз пошутила на памяти своего секретаря

— Вы могли бы выходить на Галерею, между Восточным и Западным крылом, — предложил Ивейн.

— Да, наверное. Напомни мне, когда будем в столице.

Улыбающаяся королева отбыла осматривать строящийся собор.

Впервые она почувствовала себя не просто значимой — необходимой. Впервые поняла сердцем смысл слов о долге и бремени: она желала ответить. Она желала, что бы ее страна была самой лучшей, — везде, во всем.

Ее возмущала худая крыша в каком-нибудь деревенском домишке, отсутствие мостовой или вонь нечистот. В ее Империи этого быть не должно!

В глазах Королевы появился одухотворенный блеск. Исчезли вспышки гнева, и даже если что-то ее не устраивало, то дело разбиралось вполне спокойно. Отмечалось, как просто она себя держит, часто пренебрегая церемониалом, лично беседуя с тем, кто ее заинтересовал, не взирая на звания и чины.

Впереди нее неслась молва, и принимающие уже знали, что для того что бы угодить Ее Величеству, следует устраивать не бал, а скажем экскурсию на строительство ирригационного канала.

Альберта говорила с мастерами: архитекторами, корабелами, стекольщиками и оружейниками, и каждый, кто удостоился такой чести — был покорен тем, что Ее Величество совсем не боится признать, что чего-то не знает, искренне желает это исправить, пытливо выслушивая ответы на свои вопросы, и всегда находит краткое, но теплое слово в похвалу искусной работе.

Королева в первый раз ступила на палубу корабля и ради ее прибытия были устроены маневры и учения, после чего капитаны долго на перебой жаловались восхищенной государыне на свое положение, радуясь, что их вообще слушают и держат за людей. Король Август не считал флот первой необходимостью, старался на нем экономить, и все лучшие шкиперы, навигаторы — да вплоть до боцманов! — доставались торговцам для барж и конвоя, а матросов приходится набирать обманом и силой.

Королеве понравились эти обветренные, просоленные забияки, не стесняющиеся признаться в том, что порой приходится промышлять пиратством, чтобы свести концы с концами. Она обещала им лучшие корабли, и она поклялась себе, что даст им корабли, пушки и все, что необходимо, даже если придется снять с придворных жеманниц вплоть до обручальных колец или заложить бриллианты из короны.

Экономить можно и на чем-нибудь другом, а не на когтях своего грифона.

Потом был долгий разговор с адмиралом Стенсоном, о том, как можно переманить к себе нужных людей. Суровый старик, всю жизнь проведший в море, не дрожал перед разгулом стихий, и тем более, не дрожал перед юной девушкой, кем бы она не была. Он говорил резко и даже гневно, а в ответ услышал:

— Я даю вам карт-бланш. Действуйте, как сочтете нужным.

За здоровье королевы пили еще неделю после ее отъезда, и каждый, кто не отзывался о ее персоне иначе, чем в превосходной степени рисковал нарваться на дуэль или банально лишиться зубов.

Впервые Альберта была счастлива и раздумала возвращаться: кто сказал, что королева должна безвылазно сидеть во дворце, отлучаясь лишь на охоты?!

Она осматривала пограничные бастионы, и пробовала знаменитое Норфестское пиво. Она распорядилась восстановить несколько разрушенных Железным Августом замков в Артании, смеялась на празднике виноградных лоз в Теравии...

Все это принадлежало ей!

А значит, она должна об этом позаботится.

Затянувшаяся поездка, не принесла оставшемуся 'на хозяйстве' Отто Эренверу облегчения, а наоборот беспокоила все сильнее. Королева была себе на уме, но она великолепно научилась быть последовательной. Достойная ученица братьев-каритатов, она исключительно вежливо принимала знаки внимания и подарки, но это ровным счетом ничего не значило. На следующий день городское начальство могло быть отправлено в отставку или тюрьму, а довольный собой дворянчик — лишиться половины земли или приличного дохода от какого-нибудь производства.

Копи, прииски, рудники — повсеместно изымались в государственную собственность, и отныне право на разработку любого содержимого недр принадлежало только государству. В целом, канцлер одобрял решительные меры, обещавшие обернуться немалым доходом, с лихвой покрывающим расходы на прочие нововведения королевы, например общественные школы. Тем более, что и на приобретенных выработках вместо наемных чернорабочих можно было использовать заключенных, по примеру казенных шахт и галерных гребцов. Это сразу сокращало возможные затраты, даже учитывая строительство новых бараков и пересылочных пунктов, а сброда на Дне всегда хватает. Однако, понятно, что подобные действия не вызывали энтузиазма у бывших владельцев.

Королева одинаково ровно обращалась и с друзьями, и с врагами, хотя причислить себя к первым еще никто не имел чести. А вот вторых приобрела уже достаточно. Чего стоил только запрет на совмещение светских и церковных званий, занятие духовных должностей светскими вельможами, и назначения аббатов и приоров местными сюзеренами. Не один аристократ разом лишился хороших земель и зависящих от них союзников. По монастырям и приходам прокатилась незаметная волна новых назначений менее покладистыми и уступчивыми священнослужителями. Поговаривали, что вся Курия поголовно начинает и заканчивает день молитвами за здравие Ее Величества, прося Господа о долгих летах ее правления.

Владыки светские, привыкшие считать себя полновластными хозяевами в своих вотчинах, отреагировали тихой истерикой. Кто-то покорно смирялся с трудными временами, но канцлер фон Эренвер подозревал, что ко всем это не относится. Такие настроения не принято предавать огласке, да и опасно.

Они затаились, но не смирились. Да право, затаились ли!

У господина канцлера были все основания предполагать нечто иное.

И снова он стоял перед выбором: либо смириться с королевой Альбертой, приняв ее как неизбежную данность и продолжать действовать, как он уже наметил, либо — пустить все на самотек и получить в скором времени еще одни королевские похороны.

Что лучше: взбалмошная неуправляемая девица или полный хаос?

Наверное, ответ очевиден.

В конце концов, королева тоже вроде бы вспоминает о благе Империи.

Первым и предсказуемым ходом — было бы устранение возможного претендента, обреченного на то, что бы быть пешкой в больших играх. Это было бы совсем просто, и ради спокойствия своей страны Отто Эренвер пошел бы и на такое, взяв на себя гибель невинной души, но...

Для закулисных теней, претендующих на официальную роль — это ничего не поменяло бы. Лишь еще больше усугубило бы последовавшую анархию.

И канцлер развернул настоящую войну: куда там неопытной девочке, делающей первые шаги на этом скользком поприще.

Результатом стало только то, что после полугодового отсутствия королевы в столице, общественное мнение несколько по иному расставило акценты. Действительно, куда правдоподобнее выглядело, что все перемены исходят не от юной девицы, слывшей затворницей, но от самого канцлера Эренвера, крепко связанного с правящей династией.

Истинное положение дел было известно считанным единицам, подавляющее большинство из которых сопровождало Альберту в ее поездке.

Таггерт никогда не отличался болтливостью и подбирал соответствующих подчиненных.

Ивейн — вообще не был склонен к откровенности, а вдобавок, не имел близких людей и иных связей.

Церковники же в совершенстве познали науку лицемерия и ловили попутные ветра получше любого флюгера.

В свою очередь, канцлер после падения Парламента, казалось, ни на йоту не утратил своего влияния, наоборот всячески его усиливая.

Господин канцлер, не желая того, принял на себя главный удар.

ИВЕЙН И ЭЛИЗА (февраль 1421 г.)

'Без сомнения, барон Лейденвер был одним из выдающихся людей той эпохи: он сам был человеком-эпохой. Человек, сумевший создать саму эпоху чернилами и пером. Известно довольно много его портретов, но наиболее удачным следует признать выполненный кистью Рафаила Элькади. Даже в неоконченном наброске мастеру удалось передать черты, которые определили судьбу: воля, стремление к высокому и беспримерная верность. Согласно бытовавшей шутке — в Империи было четверо, которые никогда не спали: Королева, Королевский убийца, Королевский Дьявол и — Королевский секретарь...'