Начало

Тарм и Скар одновременно вздохнули — даже им было сложно слушать столько информации касательно магического искусства. Манрик же просто дремал, иногда всхрапывая. Наемник качался на стуле, неспешно потягивая чай.

— Ну, так что дальше, господа? — темный эльф наклонился вперед. — Теперь куда?

— А ты с нами неужто ли собрался, Скар? — шаман скептически склонил голову.

— Почему нет? Или вам клинок лишний будет? Кстати о клинках... — Скар перевел взгляд на меч Аскрена и замялся.

— Он твой, эльф, — наемник привстал, передавая оружие.

— Я не могу его взять, это боевой трофей! — Скар попятился, но наемник покачал головой.

— Он хорош, но это не моё оружие. Оно чужое в моих руках, хоть и слушается отменно. Бери-бери. — Аскрен чуть улыбнулся.

Скар молча принял оружие, затем глубоко поклонился и резким рывком выдернул черный меч из ножен с лихим свистом. Манрик от неожиданности свалился со стула, а двое магов недовольно обернулись на резкий звук. Скар потупился и пожал плечами. Руны на оружии заиграли красками, меч как будто скучал по своему истинному владельцу. Темный эльф аккуратно погладил лезвие и вернул меч в ножны.

— Давно мы не сражались вместе, Тарм. Так что не надейся, что я от вас уйду.

Тарм покачал головой. Он был рад тому, что хотя бы один из старых друзей вновь рядом... Жаль, что лишь один. Мысли шамана потекли в том направлении, которого тот старательно избегал — Грома больше нет. Друзья заметили, как на лице Тарма пролегла тень скорби.

Аскрен поспешил увести друга от опасных мыслей:

— Ну так что, Тарм, — наемник голосом выделил его имя, чтобы отвлечь. — Куда дальше то?

— Мы ещё здесь-то не закончили, а вам уже дальше... — Тарм усмехнулся. — Нужно ещё узнать, можно ли чем-то помочь Дариону.

— Это само собой! — наемник похлопал по плечу и повернулся к эльфу. — Про Дариона спроси!

Кериэль кивнул.

— Да... Это, похоже, надолго, — Скар потер виски и продолжил. — Как вы смотрите на дружескую партию... ну в, скажем, Римблодский Трот?

* * *

Манрик постоянно проигрывал, отчего бесился и ерзал на стуле. Берсерк оказался очень азартным, всё время пытался отыграться, но Скар постоянно оставлял того ни с чем. Манрик бесился ещё больше, но всё равно играл.

За игрой прошло два часа, но маги, видимо, нашли много точек соприкосновения интересов, так что разговор всё не заканчивался.

* * *

Выехали рано утром. Кериэль, скрепя сердце, отказался от предложение великого мага стать учеником. Тарм видел, чего это стоило молодому эльфу, ведь это, быть может, единственная возможность достичь могущества, о котором мечтает каждый маг. Ведь истинная магия — наука упорных и амбициозных.

Но эльф с сожалением покачал головой и развел руками.

— Скоро война, Натан. И времени у нас не так много... Быть может, позже, когда всё уляжется, и мы перестанем скакать по материку как бешенные зайцы... Пока — не судьба.

— Что ж, юноша. Что-то подсказывает, что мы ещё свидимся с вами. Удачной дороги, господа! — старик взмахнул рукой, и на небе ярко сверкнула радуга. — И...спасибо вам. Всё же, мне бы потребовалось гораздо больше времени, чтобы отвязаться от Жнеца. — Вертиллус улыбнулся.

— А проблемой вашего друга я займусь обязательно, будьте уверены!

Тарм облегченно вздохнул. Всё же, может надежда для Дариона и появится. Друзья помахали старцу на прощание, и один за другим двинулись к тракту. Вскоре башня пропала из виду, лишь на самом её острие ещё долго сверкал озорной луч, провожая компанию.

Вчера они долго обсуждали, как быть дальше. Прыгать по материку можно долго, пока эти эльфийские облавы выглядят просто шуткой. Но вскоре Конфедерации может это надоесть, и за них возьмутся всерьез.

Скар предложил уйти южнее, в Эльм, там будет спокойнее. Но как пересекать Имперский Излом он не знал. Имперским Изломом называлось странное место. Это было когда-то частью Империи Заката, но после её распада там остались лишь руины. Огромная территория, усеянная кусками горных пород, строительным камнем, останками имперских поселений. Жить там было совершенно невозможно — безотчетная тревога, липкий страх не давали даже просто пройти мимо, а тем более — обжить истерзанную землю.

Имперский Излом считается нейтральной территорией, свободной для любого народа. Обойти же проклятое место можно лишь с двух сторон — либо через шахты народа дварфов, либо через государство Райген, что отделено узкой полосой топей от Крайних Земель.

Райген был всегда опорой орочьего племени, но в последнее время Конфедерация изрядно подмяла под себя королевский двор, поэтому появляться на границе столь приметной компании было опасно.

Что касается шахт... Дварфы сами покинули их. Почему — неизвестно. Они закрылись под своими горами, но в старые шахты ни ногой. Может, затопило их — никто не знает. Над шахтами путешествовать невозможно — прохода попросту нет.

— Есть ещё один путь, — Аскрен замялся. — Морем. У меня есть знакомый в Райгене — у него верфь прямо на границе, сразу за топями. Там сядем на корабль и двинем куда угодно. Деньги, вроде, есть, — наемник похлопал по толстой сумке на боку лошади.

— Хорошо, если так... Но Эльм-то к морю не выходит, — Манрик покачал головой. — Это я точно помню. А что у нас южнее Райгена?

— Там... Ах да. Там халифат, — Кериэль почесал затылок. — Там нас вряд ли будут искать, в ближайшее время. А оттуда двинем или на юг, или можем забрать восточнее, в Эльм или Римблод.

— Все согласны? — друзья покачали головами, и Тарм продолжил. — Только меня вот что беспокоит — нам придется через Крайние земли идти, потому что границы Новой Империи охраняются строго. А значит — пойдем в топи. Сам я там ни разу не был, так что сказать ничего не могу, но о них очень дурная слава ходит.

— Ну, иного выхода у нас явно нет, — Аскрен потер заживающие ожоги. — Так что предлагаю именно такой вариант. А через болота уж прорвемся как-нибудь. Запасов только наберем, там же жилых мест нет?

Тарм с усмешкой покачал головой. Какие там уж там жилища... Шаман с каждым днем чувствовал нарастающее беспокойство. Оно обернулось вокруг всех чувств и ощущений Тарма огромным удавом, не ослабляя хватку ни на секунду. Ничего не происходило, все выглядело чертовски обычным, но орк знал, что всё это неспроста.

Волк слишком сильно приблизился к Лани.

* * *

Остановились на привал лишь на закате. Для ночлега друзья выбрали небольшой лес, где и устроились с относительным комфортом под парой разлапистых елей, стоящих в полутора метрах друг от друга. В двух шагах приветливо журчал молодой ручеек, маня прохладой.

День догорал, разбрасывая медленно потухающие лучики солнца. Древнее светило лишь краешком выглядывало с небосвода, прощаясь на ночь с этим краем. Огромные разлапистые ели огромными столпами подпирали небесный свод, а их корни изрыли землю далеко вокруг.

Путники немного устали, потому с удовольствием расположились на отдых, ведя неспешную беседу. Скар рассказывал истории одну за одной — некоторые смешные, некоторые просто интересные. Друзья смеялись, шутили, поглощая небогатый ужин.

Тарм улыбался и смеялся вместе со всеми, но на душе скребли волки. Гром, наверняка, сейчас смеётся над своим другом, глядя из небесных чертогов Бессмертного Воителя. Шаман совершенно не знал, что делать дальше. Вечно скакать от эльфийских выродков? Поспеть бы к войне. Да и примет ли его собственный народ ещё неизвестно. Он думал, что наконец нашел, где обжиться, где осесть, но нет, судьба не дает ему покоя. С одного конца материка на другой, туда, сюда, здесь эльфы, там людские патрули, науськанные Конфедерацией. Как быть, куда идти?

Шаман потянулся и шумно вздохнул. Вышло несколько громко, потому что смех прервался, и друзья с удивлением уставились на орка. Тот сделал вид, что ничего не произошло, но Скар тут же уловил на лице друга беспокойство и сдвинул брови к переносице.

— Хватит уже думать. Столько много — чертовски вредно! Успеем мы к войне, я тебе точно говорю. Материк содрогнется так, что мы почувствуем первые раскаты барабанов войны ещё задолго до начала, вот увидишь...

— Надеюсь. Не знаю, сможем ли мы стать чем-то полезным, но... Кстати, мы говорили об этом, как о решенном деле, но все ли собираются со мной? Я ведь никого не заставляю и не принуждаю — это война моего народа, не ваша.

Манрик крякнул и заржал как огромный конь.

— Разве настоящий воитель пропустит такое веселье? Ну нет, вы как хотите, а я так точно с Тармом, — берсерк хохотнул ещё раз и продолжил. — Не люблю я ушастых выродков... — Манрик вдруг покосился на Скара и Кериэлья и поспешно закончил. — Ну, я же не вас имею ввиду, парни.

Эльфы засмеялись. Скар повел плечом и хмыкнул:

— Мы давненько с тобой не виделись Тарм, и ещё давнее не сражались плечом к плечу. Так что тут всё очевидно. Тем более что Конфедерация и так далековато распустила пальцы-иглы. Да и за Грома... в общем отомстить надо. — Скар неловко замолчал.

— Ну, у меня так выбора вообще нет, — Аскрен потер переносицу. — Меня будут искать бесконечно, так что есть смысл положить конец всему этому безобразию как можно скорее, а не бегать вечно.

— Мы ведь друзья, Тарм, — Кериэль положил ему руку на плечо. — Все пойдем, как один.

Все помолчали. Солнце давно закатилось и лес начал окутываться тьмой и туманом. Костер разгонял темень вокруг, под разлапистыми елями было уютно и тепло. Птицы перестали петь, видимо тоже устраиваясь на ночлег.

Тарм подбросил хвороста в костер и заговорил:

— Вы ложитесь, я ещё посижу тут. Скар, сменишь меня потом? После Манрика растолкай. Остальные пусть отдыхают.

Аскрен запротестовал, но шаман резко ответил:

— Тебе прилично досталось за все время, так что ляг и отдохни, как следует. Остальные выглядят более свежими. И выспитесь хорошенько, завтра выступим рано — нам до Крайних Земель ещё дня полтора ходу будет.

Все ещё немного поговорили, но сон начал брать свое, поэтому сначала Кериэль, а потом и остальные блаженно растянулись на собственных плащах и засопели. Ну, а кто и захрапел.

Тарм вглядывался в ночь, но видел не молодые деревца, не шастающих в темноте лисиц или скоростной отряд эльфийских преследователей, но танец тысячи тысяч теней, бешено двигающихся вокруг чего-то или кого-то, очень-очень далеко, и в то же время невероятно близко, на вытянутой руке.

Духи пытались что-то сказать. Шаман безуспешно пытался понять безумные знаки сошедших с ума духов, пристально всматриваясь в беспорядочные движения. Нет, не понять.

Шаман тряхнул коротко стриженной головой и, опустив её, с удивлением заметил, как земля потряхивалась, едва различимо, как будто не по настоящему.

Кто-то раскачивает весь мир, и духи дают знак. Они знают кто, но сожри Тарма дух великого Волка, если он знает кто и зачем.

* * *

Скар смежил веки, и провалился в глубокий сон. Перед ним рождались и умирали знакомые образы, но он не мог поймать ни один, чтобы разглядеть чуть внимательнее. Хоровод видений всё быстрее и быстрее кружился вокруг эльфийского лорда, и тот утопал всё глубже и глубже в объятиях сна.

Внезапно, перед ним предстал дворф. Очень крепкий, плотно сбитый. Для дворфийского народа он был высок. Вглядевшись в его лицо, Скар понял, что перед ним Аргод — старый друг.

Тот осунулся, выглядел немного старше чем раньше. Доспех износился, шальные лучи более не играли на искусно выкованной броне. Лицо покрыл новый слой глубоких морщин, борода опускалась почти до пояса. В руках был любимый молот, за спиной болтался круглый щит.

Фигура сурового воителя казалась вырезанной из крепкого северного льда — столь она была недвижима и спокойна. Позади фигуры стали появляться неясные очертания других...людей? Дворфов? Гномов? Эльфов? Не разобрать...

Картинка внезапно задвигалась, засвистели стрелы, слышался звук гремящей стали, свист, шум, ржание лошадей... Гномские бомбы, взрываясь, стонали тысячей безумных голосов. Рот Аргода замер в беззвучном крике, молот поднялся, чтобы с падением прервать чью-то недостойную жизнь. Раскат грома... Картина вновь замерла. Глаза дворфа смотрели прямо туда, где стоял Скар, и в них...в них отразилось удивление, затем узнавание...

И радость.

Вихрь видений вновь обуял лорда, и тот упал в водоворот, отчаянно протягивая руку к дворфийскому воителю. Он с сожалением посмотрел на Скара и исчез в глубине водоворота.

Грусть накатила внезапно, омыв все чувства эльфа мощной волной, но затем уступила новому видению. Гордый профиль лица, прямой нос, высокие скулы. Человек смотрел с превосходством, заранее обрекая противника на бесславную смерть. Лицо выглядело молодым, но Скар знал, что этот маг гораздо старше, чем кажется. Мантия ниспадала до самых пят, скрывая фигуру. Тонкие руки, не знавшие тяжелого труда, замерли. Судя по всему, человек делал какие-то пассы, но неведомая сила сковала его. Одежда искрилась, яркие цветы распускались и увядали на поверхности удивительно материи. Волосы развевались на невидимом ветру. Фигура пришла в движение, с рук сорвалось смертоносное заклинание, и Скар услышал крик тысячи глоток, крик страдания, боли, ненависти...и прощания с жизнью. Эрмиль не щадил никого. Лорд увидел, что вокруг человека очень темно, виднелась лишь каменная стена, да слышен грохот падающих валунов.

Эрмиль с укором посмотрел на Скара. "Как же это ты умудрился?" — как бы говорили глаза человека. "Я думал, ты лучше, гораздо лучше, эльф."

"Que mai, onie llen, Скар."

Да, да. "Ты сильнее, чем думаешь." Эрмиль растаял во всепоглощающем водовороте видений. Глаза взглянули... Ему показалось, или маг действительно скучал по друзьям? Нет, наверное ему и правда показалось, успел подумать Скар. Эрмиль никогда не выражал столь ярких эмоций.

Следующее видение налетело ураганом, закручивая мелкую щепку, зовущуюся Скаром.

Острые уши выдавали эльфа, но комплекции он был совсем не эльфийской. Очень крепкий, широк в плечах. За спиной лук и колчан стрел, а в руках — двусторонний меч. Глаза пристально смотрели вдаль, ноги мягко переступали по примятой траве. На одном из лезвий меча замер яркий луч рассветного солнца, а на спине эльфа танцевали язычки лесных теней. Кожаная броня сидела как влитая. Всё пришло в движение и эльф резко взмыл над лесной опушкой, чтобы опуститься на противника, которого скрывала густая тень. Время замерло, лишь меч неумолимо приближался к чьему-то горлу. Кроваво блеснуло оружие, Эсхимиэль мягко опустился на траву, тело врага отшатнулось в сторону и упало. Эльф резко повернулся на восток, столкнувшись взглядом с лордом. Мечник резко отдал честь и махнул мечом в знак приветствия. Губы замерли в беззвучном послании другу, но Скар и так отчего-то знал, что ему хотят сказать.

"Quas o"liet, rreon."

"Мы ещё встретимся, брат." Рреорн. Его звал так лишь Эсхимиэль. Хотя все они были братьями, в своем роде... Братство было основано не просто так. "Надеюсь, rrualt." Рруальт. Брат, на языке темных эльфов. Так Скар всегда звал Эсхимиэля.