Кандидат магических наук

— Только не наказывай ее, а то знаю я вас, лишь бы плеткой поорудовать.

— У тебя неверное представление о нашей расе, — возмущенно посмотрела на меня эльфийка.

— Шучу я, шучу, — я примирительно поднял вилку с наколотым на нее кусочком пирога вверх, — оффень фкуссно, спасибо.

Алиссия пощипала свой пирог, съев едва ли четверть, а вот свою тарелку я был готов вылизать, чтобы не осталось ни крошечки. Как выпечка может быть такой вкусной?

— Как приятно жить, — я с наслаждением откинулся на спинку дивана, прихлебывая чай, — лишь бы на столе лежал этот пирог, а не краюха...

Я замялся. Язык мой — враг мой.

— Так что привело тебя в Нар-Тилью? — прервала неловкое молчание хозяйка комнаты.

— Я решил проветриться, не сидеть же безвылазно в Нар-Шиссе. На очереди Нар-Гортсу и Нар-Монта. Ну, и заехать решил, рассказать последние новости.

— О чем? — Алиссия напряглась.

— Боюсь, наш союз отдал концы, едва успев начаться, — я пожал плечами.

— Переметнулся? — Наг-Кьялли положила голову на руку, опираясь всем телом на диван.

Сексуально.

— Нет, просто ряд событий, произошедших в Академии во время твоего отсутствия, привел нас к заключению пакта о ненападении. Боюсь, я не могу его нарушить.

— Поэтому вы ежедневно встречались, а ты оставался в ее комнате на ночь, видимо, чтобы выверить последние пункты соглашения, — Алиссия усмехнулась, и я начал закипать.

— О, вижу, ты оставила осведомителей. Похвально. Позволь тебе напомнить, что первоначальной целью нашего союза было прекращение грязных слушков, их больше не будет. Если я кого-то трахаю при этом, это мое личное дело, и лезть мне в штаны не нужно.

— Крайне грубо, Николаус.

— Лас! — я одернул себя, успокаиваясь, а то мурашки уже побежали по рабочему столу, — уж извини. Не нужно опускать меня ниже уровня пояса, Алиссия, я же не лезу тебе под юбку.

— Хорошо, — девушка прикрыла глаза и помассировала виски, — возможно, я тоже перегнула палку. Не пойми неправильно, но когда ты слышишь о том, что твой союзник спит с рыжеволосой тв..., то есть соперницей, это неприятно.

— Если тебе это так важно, то клянусь, ничего плохого я против тебя не замышлял, — я протянул стакан с чаем, и мы чокнулись, заключая мини-перемирие, — случайное стечение обстоятельств.

— Немного жаль, что все так кончилось, я в свободное время записывала удачные мысли.

— Извиняй, — я развел руки, — кстати, о свободном времени. Не подскажешь, где живет Джесс? Проводник по городу мне бы не помешал.

— Никогда не интересовалась, — девушка пожала плечами.

— Ты что, совсем с друзьями не встречаешься?

Наг-Кьялли не изменила выражения лица, но я явственно почувствовал, что она насупилась.

— Понятно, у Мисс Совершенство их нет, только помощники, — не сдержавшись, я засмеялся, — пойдем!

Я вскочил с кресла и протянул девушке руку.

— Куда?

— Гулять, разумеется. Надеюсь, ты иногда выходишь из дома? А то нам все же придется нанять гида.

— Что? Нет, я не могу, у меня еще дела, — эльфийка растерялась.

— Делааа, — я сочувственно, — новая книжка этой, как ее. А, Марлен! Купим еще одну по дороге, если хочешь.

— Эта была новинкой, — обескуражено ответила Алиссия.

— Все, я перестаю тебя слушать, — я подхватил девушку и поставил ее на ноги, — затворница, нас ждут музеи и рестораны!

— Мама, как это понимать! — Наг-Кьялли ворвалась в кабинет уже поздним вечером, когда вернулась с прогулки.

— Прости родительнице любопытство, — псевдо-служанка встала с кресла и обняла свою дочь, — ты ведь ничего мне не рассказываешь, а я волнуюсь за тебя.

Алиссия замерла на месте, боясь спугнуть момент. Глава рода должна быть жесткой и волевой женщиной, и подобное проявление чувств было исключением, которое стоило ценить.

— Лучше расскажи мне, как вы погуляли, — Миражан отстранилась и села на диван, приглащающе похлопав по нему ладонью.

— Хорошо. Сходили в музей Армии, оказалось, что Лас любит старинные мечи и доспехи.

— Их любит любой мужчина. Но я спрашивала о другом.

— Он... своеобразный. Вроде веселый, постоянно шутит, бегает за юбками, но порой... мне кажется, что он вот-вот сорвется.

— Люди не седеют к двадцати годам просто так. Или сколько ему было?

— Не знаю.

— Добавь к списку черт его характера скрытность. Впрочем, это положительная характеристика.

— Ты что-то знаешь?

— Знаю. Я же читаю твои письма, уже забыла? — Миражан улыбнулась, — когда он говорил об "обстоятельствах", побудивших его заключить соглашение с Мираной, он имел ввиду вполне серьезную ситуацию. Такую, например, как смерть двух студиозов-пятикурсников из ее "группы поддержки".

— Что?!

— Ректор упоминал об этом случае на прошлой неделе. Помнишь, я отъезжала по делам в Нар-Шисса? Мы встретились вечером поговорить о твоих успехах в учебе.

— Как это произошло, — голос эльфийки чуть охрип.

— Дурочка сильно на него обиделась за шутку на соревнованиях. Не знаю как, но она узнала об одном из потайных ходов Академии, в котором сидел демон кошмаров и каким-то образом заманила туда Николауса. Со слов демона, пришедшие на следующий день студиозы решили выбросить его труп в яму неподалеку, вот только сами отправились к праотцам. Парень сломал им конечности и оставил на пропитание Кошмарнику.

Алисса молча смотрела на мать, не зная, что сказать, и ожидая продолжения.

— Должна признаться, мне понравился ход его мыслей, — Миражан откинулась на спинку дивана, — он понял, что, если конфликт вырвется наружу, проблемы начнутся у всех. Проигнорировать или замять подобное происшествие просто так не получилось бы даже у Повелительницы. Совершенно не нужное сейчас возобновление противостояния родов ударило бы по всем, когда мир, наконец, устаканился. К сожалению, политика это не просто путь из точки А в точку Б, как мне бы этого не хотелось.

— Мне кажется, или ты его поддерживаешь?

— Я отдаю ему должное. Запомни, Алисса, на пути ты встретишь множество существ, и часть из них будет особенно опасна. Хитра, умна, сильна, изворотлива. Это сильные противники и слабые союзники, потому что они всегда следуют своим собственным планам. При этом, привлечь таких на свою сторону требует большого вливания энергии и времени. Я не против продолжения вашего общения, но не обманывайся его улыбкой, однажды, она может превратиться в оскал. Чего стоят одни ограничители.

— Что, прости?

— Упс, — Миражан прикрыла ладошкой губы, — вот видишь, даже у меня иногда вырываются ненужные слова. Забудь.

— Раз начала, я хочу знать. Или спрошу завтра у самого Ласа.

— Профессор Иль отрезал ему половину мана-запаса на Войне. Он любит ставить сложновыполнимые задачи, прям как отец.

— Почему я об этом не знала?

— Я берегла твое душевное спокойствие, девочка моя, — мама явно обиделась.

— Хорошо, — Алиссия устало потерла виски, слишком много шокирующей информации свалилось на нее за последние полчаса, — как ректор узнал о происшествии?

— Глупенькая, — темная рассмеялась, — неужели ты думаешь, что Гаррас не почувствует смерть в собственном здании, а мелкий демонишко не наложит в штанишки при виде Высшего?

— Чего такая хмурая? — Алиссия сегодня явно была не в духе, хоть и нацепила привычную маску невозмутимости.

— Ты мои мысли читаешь?

— У тебя все на лице написано, — я хохотнул.

— Странно, — девушка "улетела" куда-то глубоко в свои мысли.

— Прием, база вызывает Наг-Кьялли. Прием.

— Прости, задумалась. Мне вчера полночи читали морали.

— Это из-за позднего возвращения?

— В том числе.

— Тогда можешь успокоить своих родителей, я уезжаю сегодня ночью в Нар-Гортсу.

— Завтра же канун.

— Ничего страшного, посмотрю на новогоднюю елку в другом городе.

— Если хочешь, можешь остаться. Мы празднуем не в семейном кругу, и гостей будет море.

— Нет, спасибо. Не хочу навязываться, — я поспешно отказался.

Не хватало еще опозориться на великосветской тусовке.

— Там будет твое любимое домашнее вино.

— Вот! Наконец-то ты улыбаешься. А раз настроение вернулось к тебе, не будем тратить времени! У меня сегодня в списке здание библиотеки, храм Кшиссы и аллея славы. Придется нам побегать!

Двое суток спустя, я с грустью смотрел на закрытые двери "Рая", самого известного ночного клуба развлечений в Нар-Гортсу. На приколотом к двери листке бумаги было написано "Выходные до конца праздников". Лучше бы я принял приглашение.

Пнув от досады каменные створки, я развернулся и пошел искать открытый кабак.

Глава 6. Выбор профессии

— Надеюсь, ты успел хорошо отдохнуть, Николас, — я занял свое привычно место в кресле перед наставником.

— Думаю, еще никто не сумел отдохнуть вдоволь, мастер. Такие уж мы существа, — я развел руки.

— К сожалению, начался новый семестр, и тебе придется заново привыкать к нагрузке, которая только увеличится.

— Куда больше?

— Я вижу потенциал, — Иль усмехнулся, — на крайний случай, у меня есть верный помощник.

Архимаг почему-то мельком взглянул на висевшую на стене плеть.

— Понял, понял. Молчу и выполняю, — я невольно сглотнул.

— Я подготовил за каникулы план наших занятий, осталось его детализировать и внести корректировки, а именно — направление твоей первой специализации. Не думал о том, чем ты бы хотел заниматься в ближайшее десятилетие?

— Молнии!

— Молнии..., — Наг-Хсотт тяжело вздохнул, — они многогранны и многозадачны, но это не профессия, лишь узкий навык, который должен развиваться параллельно с тобой.

— Тогда... нестихийная магия!

— Нестихийная магия? — голос наставника, сначала недоумевающий, внезапно приобрел резкие шипящие нотки, которые прорезались только тогда, когда он действительно злился, — настоящую нестихийную магию начинают изучать после уровня магистра, имея базу в виде первой специализации. А что знаешь о Воздухе ты! Что вообще такое Воздух?! Ты можешь ответить?!

Я стушевался под яростным взглядом Илья. Да что вообще на него нашло? Минуту назад он был вполне благодушен. Я что, попросил его портал меня научить строить?

— Нет! — я невольно рявкнул в ответ, закипая, — о нем и Высшие не знают! Почему вы тогда спрашиваете у меня, когда я только начал его изучать?!

Лицо учителя как-то разом потеряло свою ярость, сменившуюся не недоумение, а затем и... ошеломление?

— Хорошо, — Наг-Хсотт наконец обрел контроль над эмоциями и вернул себя маску невозмутимости, — я дам тебе базу, но при выполнении двух условий. Первое, изучение нестихийной магии не должно вредить основной профессии, ты должен сообщить мне о своем выборе в течение этой недели. И если я почувствую твою слабину, я ударю. Второе, раз ты гений, понимай ее сам, как тебе заблагорассудится, и не задавай вопросов. На похороны я не приду.

— Согласен, — это было совершенно не то, на что я рассчитывал, но самой возможности было уже достаточно.

— Я хочу изучать нестихийную магию!

— Рано, — отец добродушно усмехнулся, — ты умница, Иль, я горжусь твоими успехами, но ты даже не мастер. Чтобы перейти к более сложным для понимания вещам, нужно обладать базой знаний и навыков. Или ты хочешь, чтобы я потерял единственного наследника?

— Я уверен в своих силах, — молодой эльф с вызовом посмотрел на Гарраса.

— Хорошо, тогда ответь мне на один вопрос. Сумеешь, я начну учить тебя.

— Я готов!

— Что такое Воздух?

Студиоз остолбенел, раскрыв рот. Он постигал Воздух с десяти лет, когда прорезались первые ростки таланта, но когда его прямо спросили, что это, он растерялся и не знал, что сказать.

— Не знаю, — Иль вскочил с кресла, упрямо сжав кулаки, — но скоро я вернусь с ответом!

— Ступай, — когда дверь закрылась за спиной сына, ректор откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза.

Шли годы, а Иль все не мог найти ответ на простой вопрос. Он помешался на фундаментальных исследованиях, вкладывая в них всю свою энергию, и добился результатов, за которые стал известен. Но к концу семидесятого года жизни, он понял, что ни на йоту ни приблизился к разгадке.

— Отец, — поздней ночью он зашел в кабинет ректора, промокший до нитки от бушевавшего за окном дождя, — я не знаю.

— Наконец-то я услышал от тебя ответ, — Гаррас усмехнулся.

— Что значит "ответ"? Что такое Воздух?

— Да без понятия, — старый эльф пожал плечами, — ни один Высший не знает. Мы песчинки в океане познания, и в его изучении наша главная цель.

— Значит, я..., — горло подвело Илья, и уже не мальчик, а мужчина, не смог вымолвить и слова.

— Ты готов, — ректор кивнул.

Иль открыл глаза. Нахлынувшие воспоминания разбередили душу, и эльф достал из потайного шкафа бутылку вина и бокал. Спустя тридцать лет он понял, почему простенький вопрос, на который способен ответить школьник, не давал ему покоя половину столетия. Проблема заключалась не в знании, а в способности видеть и воспринимать мир, оценивать себя в нем, мириться с потерями и двигаться к результату. Отец ударил его в невидимое доселе пятно души, потому что искренне желал лучшего.

Наг-Хсотт выпил бокал единым глотком, не почувствовав вкус. Его мучили тяжкие сомнения о судьбе своего ученика. Не раздумывая, он задал тот же вопрос, что и ему когда-то, и получил ответ школьника. А Николас — другой человек, и испытание должно было стать индивидуальным, только для него.

— Не совершаю ли я ошибки, — прошептал архимаг, — мне бы пригодился твой совет, отец.

— Все будет нормально, — хохотнули сзади.

— Опять подкрадываешься, — сердце Илья забилось чаще от всплеска адреналина.

— Решил навестить тебя перед началом учебного года, а ты помощи просишь, — ректор слевитировал в еще теплое после Николаса кресло.

— Я совершил ошибку. Николас начнет изучать нестихийную магию не в срок.

— Делааа, — Высший взвихрил аккуратно уложенные волосы, — что ж, сам виноват.

— Как другие преподаватели понимают, когда можно давать материал, а когда рано? Неужели все придумывают испытания для учеников? — задал давно мучающий его вопрос Иль.

— Да нет, абсолютное большинство забивает и ждет формального подтверждения, то есть присвоения ранга.

— Тогда к чему эта процедура проверки?

— К тем, кем дорожишь, сынок, подходить стоит с особой осторожностью. Их жизни столь хрупки, — ректор задумался, — не позволяй ему двигаться слишком быстро. Пусть полностью осознает и закрепит азбуку, прежде чем начнет заниматься плетениями.

— Уговор был, что он занимается самостоятельно, — Иль вздохнул.