— Выработка возросла наполовину — в полтора раза, — Хольгер подставил бутылку под мерный сосуд и плеснул внутрь прозрачную жидкость. — И результат будет ещё лучше, если провести испытания с утра. Сегодня замешкались на подаче азота... Это непрозрачная бутыль с щёлочью. Я оберну её тряпками, а ты попробуешь спрятать под одеждой. В целом виде она совершенно безвредна.

Гедимин мигнул.

— Что это?

— Сольвент, — отозвался Хольгер, оборачивая бутылку ветошью. — Для твоих опытов. Если ты построишь в своём новом убежище синтезатор сольвента, я не удивлюсь. Но пока убежища нет, возьми это. Семьсот девятнадцать миллилитров или немного меньше.

Гедимин прижал свёрток к груди.

— Не надо было этого делать, Хольгер. Если узнают, ничего хорошего не выйдет.

— Некому узнавать, — криво усмехнулся инженер. — Слизь, полученную при испытаниях, утилизируют. Это всем известно. Она непригодна для работы на рудниках. Спрячь её, и пойдём в форт. Нам нельзя тут задерживаться, а ты опаздываешь на занятия.

"Свой собственный сольвент," — повторял про себя Гедимин; бутылка, спрятанная под комбинезон, приятно холодила кожу даже сквозь ветошь. "Пора собирать насос. Это будет небольшая скважина там, где людям бурить невыгодно. Мне не нужны тысячи тонн. Пары сотен вполне достаточно."

На Грузовом аэродроме готовился ко взлёту огромный барк. Рядом с ним тягачи казались маленькими и незаметными. Барк закрывал бортовые люки, тягачи отползали в сторону, увозя с собой опустевшие платформы. Грузовые ангары один за другим закрывались. Гедимин остановился посмотреть на взлёт и не сразу понял, что шевелится на стене ближайшего барака.

Это был обычный робот-уборщик, отмывающий стену от расплывчатых чёрных пятен. Три из них ещё были достаточно чёткими, чтобы Гедимин смог прочитать их: "auw".

— Видишь? — он тронул Хольгера за руку и указал на стену. Инженер посмотрел на полусмытую надпись и сердито сощурился.

— Опять? Кому не дают покоя чужие мутации?

— Как бы не Линкену... — пробормотал Гедимин, угрюмо разглядывая пятна на стене. — Где он, кстати, пропадает?

— Во второй смене, — удивлённо посмотрел на него Хольгер. — С начала августа. Ты в последнее время слишком увлёкся работой. Так не пойдёт.

На главной улице было слишком шумно, но стоило свернуть в переулок, ведущий к площади, и Гедимин услышал грохот металлических "копыт". Вокруг форта медленно перемещались два "джунга", над площадью висел большой вооружённый дрон, рядом с ним собралось два десятка "наблюдателей". У ограды форта толпилась охрана в экзоскелетах. Рядом в кольце охранников стоял небольшой белый глайдер.

— Посадка на площади? — прошептал Хольгер, оглядываясь на Гедимина. Тот пожал плечами. Глайдер не был похож ни на один из транспортов Ураниум-Сити; скорее всего, он прибыл с материка.

Охранники расступились, выпуская из форта сармата в форме коменданта. Он быстро прошёл мимо Гедимина и Хольгера и остановился у крыльца информатория, рядом с уже собравшейся там группой сарматов. Они молча расступились, пропуская его в кольцо. Гедимин подошёл ближе.

— Эй! — один из охранников направил фонарь-считыватель на Хольгера. — Где был после обеда?

— На работе, — отозвался тот, показывая удостоверение инженера. Охранник скривился и опустил фонарь.

— Свободен.

— Что происходит? — спросил Гедимин, глядя на охранника в упор. Тот едва заметно поёжился.

— Не твоё дело, теск. Пошёл!

Хольгер положил руку Гедимину на плечо и подтолкнул его в сторону информатория. Там собралось несколько десятков озадаченных сарматов. Один из них попытался забраться на крышу, но охрана заметила его, и ему пришлось спрыгнуть, чтобы не попасть под разряд станнера.

— Это была его самка, — вполголоса рассказывал в толпе один из сарматов. — Они спаривались за складами. Там их, наверное, подловили. Стреляли из бластера.

Гедимин втиснулся в толпу. Сарматы подались в сторону, недовольно оглядываясь на него. Кто-то хотел ткнуть его под рёбра, но Гедимин перехватил руку и крепко сдавил.

— Что случилось? — спросил он. — Кого-то убили?

Сарматы переглянулись.

— Это Джед, механик. Он всегда такой, — пробормотал кто-то за спиной Гедимина.

— А... Знаю его, — прошептали в ответ.

— Убили одного сармата и самку из охраны, — ответил Гедимину кто-то из толпы. — Они давно ходили вместе. Сегодня их трупы нашли в лесу. Безголовые тела и экзоскелет... отдельно.

"Я слышал о них..." — сармат стиснул зубы и, резко развернувшись, выбрался из толпы. Кто-то ткнул его кулаком в спину, но Гедимин не стал оборачиваться.

— Эй! Постой! — Хольгер схватил его за плечо и рывком заставил остановиться. — Что ты узнал?

— "Чистые", — Гедимин сплюнул на мостовую. — В Ураниуме появились гребучие "чистые". И уже начали убивать.

— Охрана вычислит их, — Хольгер крепко держал сармата за плечо и потихоньку оттаскивал в переулок. — Тихо, Гедимин. Только никуда не бегай. У тебя за пазухой щёлочь, помнишь?

Сармат остановился, пощупал бок — бутылка была на месте.

— "Чистые", — пробормотал он, сердито щурясь. — Своей дряни было мало...

— Кто-то из работающих в посёлке, — еле слышно сказал Хольгер, оглядываясь на бараки. — У кого ещё есть время выслеживать чужих самок? Где они взяли бластер, вот что мне интересно...

— Патрульные, — Гедимин стиснул зубы. — У них всего полно. Если бы их взорвали, я бы знал, кто...

— Я узнаю, где сегодня был Линкен, — Хольгер крепко сжал его плечо. — Если это он, я его покрывать не буду. Но сейчас нельзя делать резких движений. Постарайся сидеть тихо, Гедимин. Убитым ты не поможешь, а сам нарвёшься.

...Кенен сдавленно охнул, когда его взяли за шиворот и припечатали к стене. Гедимин молча смотрел, как его глаза расширяются от страха.

— Ты? — спросил он.

— Я — что? — Кенен, опомнившись, затрепыхался, попытался разжать пальцы ремонтника, но тот прижал его к стене ещё крепче. Перегородка затрещала.

— Эй! Это больно, Джед, — пробормотал учётчик, испуганно мигая. — Скажи, чего ты хочешь. Я тебя не понимаю.

— Кто убил сармата и его самку? Кто даёт оружие "чистым"? — Гедимин отвёл руку от стены, но не ослабил хватку. — Я не для этого делал бластеры.

— Джед, ты в своём уме? — Кенен, привстав на цыпочки, глубоко вздохнул и попытался улыбнуться. — Раскладывать трупы рядом с городом — не мой почерк. Кроме тебя, тут есть другие механики. А я — не единственный патрульный. Я ни при чём тут, Джед. Успокойся!

— Ты много кого знаешь, — Гедимин слегка опустил руку и позволил ему встать на пол двумя ногами. — Найди мне "чистых". Мне не нравится то, что они делают.

-Я... постараюсь, Джед, — часто закивал Кенен. — Постараюсь.

29 августа 50 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Первые капли упали из трубки спустя считанные минуты после начала нагрева, и Гедимин приподнял бак, уменьшив температуру. Жёлто-коричневая жидкость немного успокоилась; капли западали снова, с каждой минутой чаще, и в конце концов спирт побежал тонкой, почти непрерывной струёй. Хольгер прикрыл дверь, придирчивым взглядом окинул баки, соединённые длинной изогнутой трубкой, и сел на пол рядом с Гедимином. Тот, не мигая, смотрел на Кенена. Учётчик говорил негромко, но все хорошо его слышали — даже Иджес, устроившийся рядом с баком.

— Его отправили в город, а весь его патруль — в карантинный барак. Подозревают эа-мутацию, — вполголоса рассказывал Кенен. — Обычный мутант, Джед. Кому ещё могло прийти в голову такое? Никаких "чистых".

Гедимин недоверчиво покачал головой.

— Если бы убивали только мутанты... — он, не договорив, тяжело поднялся с места и подошёл к перегонному агрегату. Мерный стакан наполнялся быстро; пора было заменить его более вместительной ёмкостью. Подставив под свободный конец трубки пустую канистру, Гедимин понюхал содержимое стакана и осторожно попробовал его на язык.

— Сойдёт.

— Эй-эй, Джед, я хотел первым попробовать! — спохватился Кенен и вскочил на ноги, едва не уронив сидящего рядом с ним Алексея. Тот неторопливо встал, отряхнулся и достал из кармана сплющенные стаканчики — в такие ёмкости разливали небольшое количество виски для раздачи сарматам во время праздников.

— Все попробуют, — буркнул он, подставляя ёмкость под мерный стакан.

— Дурацких надписей на стенах нет уже третий день, — заметил Хольгер, протягивая Гедимину свой стаканчик. — Возможно, макакам в самом деле удалось выловить зачинщика... или он залёг на дно.

— По крайней мере, Линкен в этом не замешан, — пробормотал Гедимин, допивая остатки. Он не стал держать жидкость во рту — спирт он уже пил, в том числе неразбавленный, и ничего, кроме жжения в пищеводе и слабой дискоординации движений в течение десяти минут после, не ощущал.

— Жжёнка! — выдохнул Кенен. Он долго стоял с раздутыми щеками и наконец смог проглотить жидкость. Продышавшись, он вытер лицо, слегка прищурился и щёлкнул языком.

— Да, название попало в точку. Горелый привкус, Джед. Он всё ещё чувствуется. Ты заметил?

Гедимин пожал плечами.

— Можешь наклеить этикетку — "жжёнка", — он кивнул на канистру. — Угостишь этим охрану?

— Надо это разбавить, — сказал Хольгер, осушив свой стаканчик. — Макаки не пьют чистый спирт. Мне тоже было тяжело.

— Сказал бы, — покосился на него Гедимин. — Внутренности целы?

— Разбавить? — Кенен наклонил канистру, слушая, как внутри плещется жидкость. — Это должен быть очень крепкий напиток. Я разбавлю его совсем немного.

— На Севере кладут в спирт разные растения, — вспомнил Иджес и порылся в карманах, но растений там не было. — Нам тоже надо что-нибудь положить. Будет настойка.

— Настойка на обеднённом уране, — хмыкнул Алексей, посмотрев на Гедимина. — Это будет — как они говорят? — "брутально".

— Уран не для этого, — недовольно сощурился Гедимин.

— Ёлку туда, — посоветовал Иджес. — Пусть пахнет.

Гедимин пододвинул к баку пустую канистру. Жидкость уже подействовала — он чувствовал лёгкую расфокусированность зрения и приятное тепло в пальцах, а движения стали менее точными. "Напишу об этом Герберту," — подумал он и едва заметно усмехнулся. "Он удивится."

— Итак, у нас получилось, — громко сказал Кенен, подняв перед собой наполненный стаканчик. — Остались сущие пустяки, с которыми я справлюсь сам. Моя благодарность, Джед, просто не знает границ...

Гедимин внимательно посмотрел на него, и учётчик осёкся.

— Подействовало? — хмыкнул сармат, переглядываясь с Хольгером. — А нам пригодится... благодарность. У тебя есть деньги?

Кенен слегка нахмурился.

— Я говорил о том, как мне дорога дружба с вами. Но если ты спрашиваешь... Немного осталось.

— Мы собираем на глайдер для Линкена, — сказал Хольгер, кивнув в ответ на жестикуляцию Гедимина. — Он — наш общий друг, и мы решили, что ты выразишь благодарность наилучшим способом, если внесёшь часть суммы — сорок койнов.

Кенен мигнул и высоко поднял безволосые брови, выражая изумление. "Где он этому научился?" — подумал Гедимин, незаметно щипая себя за руку — человеческое выражение на лице сармата выглядело забавным.

— Сорок койнов? Это очень много, Хольг. Нам, мирным служащим, платят гораздо меньше, чем шахтёрам и заводским рабочим.

— У тебя покупных вещей больше, чем у нас всех, вместе взятых, — заметил Алексей, подойдя к Кенену. — Так и не скажешь, что мало платят!

— Для разумных существ давно придумали кредит, — фыркнул учётчик, отстраняясь от него. — Сорок койнов... Когда вы хотите купить этот ваш... глайдер?

— В середине сентября, чтобы Гедимин успел его доработать, — ответил Хольгер. — Не волнуйся, мы за тобой зайдём, когда пойдём в лавку.

"Кенен быстрый," — задумчиво сощурился Гедимин, и учётчик под его взглядом едва заметно вздрогнул. "С кем договориться, чтобы поймали и держали, пока я не подойду?"

Точность движений и ясность зрения вернулась к сармату быстрее, чем закончился процесс перегонки. Из генератора он вышел, когда окончательно смерклось. На тёмном небе среди звёзд почти не выделялся окольцованный диск Сатурна, но Гедимин всё же разглядел его и задумчиво усмехнулся. "Значит, Энцелад пока не заселён... Наверное, базы на Титане тоже не слишком... многолюдны. Когда-то планировали запустить платформы в атмосферу Сатурна. Это был бы интересный эксперимент..."

— Ну вот, опыты с органикой закончились, — сказал Хольгер, тронув задумавшегося Гедимина за плечо. — Не знаю, что Кенен будет делать с результатом, но сам процесс меня развлёк. Осталось закончить другие опыты... с органикой и неорганикой.

Гедимин пожал плечами.

— Установка работает. Восемьдесят три процента — меньше, чем сто, но и так сойдёт. Выработку можно ещё поднять, но агрегат придётся расширить.

— Да, верно, — кивнул Хольгер, задумчиво глядя на небо. — Чем больше потоков, тем полнее переработка сырья. Ты удачно додумался разделить его на порции...

— После того, как ты поставил охладительный узел, можно было бы обойтись без разделения. Выработка и так поднялась на треть, — качнул головой Гедимин. — Интересно, какие значки выдаст нам Ведомство.

— Значки? — хмыкнул Хольгер. — Да, забавно будет на них посмотреть. Надеюсь, хотя бы в этот раз нас действительно поощрят. Без попыток расстрела и стираний памяти.

Гедимин кивнул. "Мой проект корабельного реактора поощрили," — вспомнил он и усмехнулся. "Жаль, значок только на сайте. Рассказать Герберту или нет? Это мелочь, но всё-таки — мне приятно."

31 августа 50 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин повернул вентиль, и подача аргона в трубопровод прекратилась; последняя капля промывочной жидкости, вынесенная из крана потоком газа, упала в чан. Шипение в трубах затихло. Хольгер стоял у агрегата и немигающим взглядом смотрел на контейнер с мерными делениями. Двое сарматов под присмотром Масанга переливали туда содержимое ёмкости с только что синтезированным сольвентом. Закупоренный контейнер такого же объёма стоял рядом; он был заполнен на треть.

Ёмкость опустела, и сарматы, дождавшись, когда упадёт последняя капля, положили пустой сосуд в промывочную жидкость и тихо отошли к стене, оставив Масанга и его охранника рядом с двумя контейнерами. Сармат из Ведомства опустился на корточки и поставил ёмкости вплотную друг к другу. Посмотрев на них сбоку, он хмыкнул и поднялся на ноги.

— Вы увеличили выход сольвента на восемьдесят три процента. Хороший результат! Губернатор Оркус будет вами доволен. Я оставлю вам новые распоряжения Ведомства. Соблюдайте их и не распространяйтесь об этом. В конце недели вы получите восемьдесят койнов в дополнение к еженедельной зарплате.

Он протянул руку Хольгеру. Тот, немного помедлив, пожал её.

— А что с Гедимином? Он заслужил награду ещё больше, чем я, — сказал он. Масанг перевёл взгляд на ремонтника и едва заметно качнул головой.

— Гедимин может утром вернуться к обычной работе. Вы имели с ним дело, и вы знаете его лучше, чем я, — возможно, он очень хороший механик. Однако выполнение указаний командира, даже самое тщательное, — это не то, чем могло бы заинтересоваться Ведомство. Можете наградить своего помощника по своему усмотрению. На сегодня ваша работа окончена. Приятного вечера!