Оставалось всего ничего до облюбованного для наблюдательного поста холма. Девушки могли уже невооружённым глазом разглядеть морды и детали костюмов противника. Шнатлии ради скорости задействовали даже верхнюю пару конечностей и неслись на шести лапах. Лика уже подала команду приготовиться первой десятке, когда очередное ожидаемое ядовитое облако не появилось.

— Похоже, химии больше не осталось. — Прокомментировала Дарина.

И словно вторя ее мыслям, низкий басовитый гул, исходящий от туч насекомых, усилился. Черные плети, завершая очередной виток, жадно потянулись к добыче. В глубине сгущающегося вокруг шнатлий облака мелькнуло несколько огненных сполохов огнемёта.

— Они действительно не находятся под твоей защитой? — Донесся вопрос из автопереводчика. — Твои подруги проделали большой путь ради встречи с этими существами, и судя по их реакции, сожалеют, что не встретились с ними. Я погорячилась, подняв защитников раньше времени, но могу ещё остановить их.

— Они не находятся под моим покровительством. Мои подруги понимают твое возмущение и не будут в обиде не тебя. — Нэстэ и бровью не повела на сдавленные смешки, раздавшиеся рядом. — Но я думаю, что одного из нарушителей все же стоит выпустить живым, чтобы он донес весть о произошедшем до идущих следом. Пославшие этот отряд должны знать, что ульи не столь беззащитны даже сами по себе.

— Не совсем понимаю о чем ты. Но мы никогда не руководили боем так, как ты показала нам сегодня. Это действительно гораздо целесообразнее, чем мы делаем. Наверно и сейчас будет правильно поступить так, как ты советуешь. Потом ты сможешь объяснить подробнее почему так лучше было сделать?

— Вечерком, у озёра. — Согласилась Нэстэ. — А сейчас надо бы и нам показаться выжившему. Чтобы он знал, что ульям есть к кому обратиться за поддержкой.

— Тьфу, на тебя, сестричка. — Донеслось по связи. — Такую драку обломала со своими кузнечиками.

Лика промолчала, с содроганием глядя на сплошное черное марево в нескольких сотнях метров того места, где они стояли. Там уже перестали вспыхивать языки огня. Да и сама туча осела и какое-то время оставалась на месте.

-Девочки, вы все знаете, что бывает, если попасть в москитную волну из бездны. — Заговорила Нэстэ. — Зрелище не из приятных. Так что смотреть на то, что там останется всем не обязательно.

Лика скривилась, признавая справедливость замечания. Но не для неё. Уступить своё право прикрывать подругу из-за пусть даже тошнотворного зрелища она не хотела. Следом за ними вниз с холма двинулась и Дарина. По ликале пришло сообщение о выдвижении пятерки из засадного периметра. Осторожность не посещает. Тем более что одного из шнатлий вроде собирались оставить в живых.

— М-мда, перестарались малютки. — Прокомментировала Нэстэ, разглядывая покачивающегося инсектолида, едва стоящего на своих шести лапах и больше не помышляющего о сопротивлении.

Лика старалась не оглядываться на остатки двух других. По всему было видно, что их противники боролись до конца, что не могло не вызвать уважения. Выжженный огнеметами коридор в степной траве, языки таких же обугленных выбросов за его пределами, показывали путь тройки диверсантов. Короткий путь, всего в пару сотен метров. А вокруг лежал шлейф самых разнообразных мёртвых москитов.

Пятерка успела пробежаться до начала черного коридора и вернуться.

— Там полно мертвых насекомых и они совсем не похожи на молодняк ринсли. — Закончили девочки краткий доклад.

— Ринсли выводят домашних животных. В том числе и для защиты своей территории. — Пожала плечами Нэстэ. — Сильина собрала сюда почти всю защиту. Да ещё созвала на помощь защитников из соседних ульев.

— Очень большие потери. Как быстро ульи смогут восстановить её?

— Быстро. — Нэстэ мимолетно улыбнулась. — Самые мелкие из таких защитников способны размножаться тысячами. Дай только волю.

— Уж чего-чего, но волю теперь им дадут. — Проворчала Лика. — Сюда не армию надо, а хороших штабных. И блокировать Переходы, по крайней мере на время, пока будут разрабатываться новые методы войны для такой армии.

Шиассан ср своим отрядом за двое суток преодолел расстояние, на которое при обычных обстоятельствах требовалось в три раза больше времени. По какой-то причине шнатлии все это время оставались на месте. Что сильно облегчило поиск лагеря. Два десятка воинов-змеелюдов без лишних разговоров распределились тонкой цепью. Сканеры лагеря наверняка заметили их.

Но со стороны лагеря так и не раздалось ни одного выстрела. Семерка инсектоидов вышла на встречу атаке змеелюдов с ручным орудием. И вид их был таков, что нападающие замерли в нескольких метрах, озадаченно разглядывая своего противника и с опаской поглядывая им за спины.

Казалось, это давно заброшенный лагерь, в котором давно никто не живёт. Покосившиеся палатки обвисли длинными лоскутами ткани. Это потом выяснилось, что крепкая ткань разошлась по швам. В центре, где и положено, с трудом узнавалася мобильный генератор силового поля. Его кожух выглядел как ржавое ведро, провалявшееся под открытым небом не меньше года. И это при том, что его делали не из металла, а из материала не подверженного вроде как коррозии.

На самих защитниках лагеря одежда свисала лохмотьями и в нужных местах была подвязана веревками. Можно было не беспокоиться об индивидуальных щитах. Соответствующие коробочки вместе с портупеей, на которой должны были висеть, отсутствовали. Но что совсем добило Шиассана, так это откровенная ржавчина на страшных лезвиях мечей, сделанных как съемное продолжение рук шнатлий. Такого он даже не слышал от старослужащих, прошедших не одну войну с разумными насекомыми. Один из шнатлий выхватил ещё и нож. И сквозь трехпалую кисть рукоять просыпалась на траву буро-зеленым песком. Шиассан невольно повторил жест свох подчиненных и с облегчением вернул в ножны блестящее, без единого пятнышка лезвия.

Шнатлии стояли молча и не предпринимали попыток атаковать. Кое-кто из них покачивался от усталости, как будто это они двое суток без сна неслись сюда. Но для этой расы даже такой маршбросок не мог довести до такого состояния хорошо подготовленных воинов.

— Что с ними произошло?

Шиассан покосился на своего озадаченного заместителя и пожал плечами.

— Лучше определиться, что теперь с ними делать.

— Добить?

— Может у контакторов будут другие соображения на этот счет. — Шиассан с невольной жалостью осмотрел шеренгу противников и опустил оружие.

-Не сладко им тут пришлось.

На утренней связи веселилась вся Геката. Рассказ недоумевающего змеелюда развеселил всех.

— Нэстэ, я поняла, на счёт 'собачек' защитников улья и прочее. — Вытерла слёзы Лика. — Но, как они с справились с железом и не ржавеющими материалами?

Дарина при этом осторожно стряхнула с ладони пару присевших полупрозрачных мошек. Кто их теперь разберет. Вдруг это тоже сторожевые псы ульев. Ещё обидишь хозяев по незнанию. С тоже выжидательно уставилась на свою сестру по гекате.

Разговор происходил уже у костра. Так что и остальные девочки притихли.

— О кузницах ринсли знают давно. Только с огнем не очень дружат все-таки. — Нэстэ рассеянно подкинула в ладони камешек. — Для них гораздо проще было вывести насекомых способных растворять нужные элементы. Одни мошки питаются железом, другие медью или там цинком. Отходами их жизнедеятельности и являются чистые металлы или что другое, вплоть до аналога наших пластиков. Примерно по тому же принципу происходит их смешивание. А для придания нужной формы полученный материал размягчают в разной степени. Способы разные, вплоть до получения нужной температуры за счет химической реакции, но без огня. Вместо поиска месторождений, ринсли берут массой. Так эти мошки-производители тут повсюду. Потому и лес так хорошо растет. Так что собрать их в одном месте маткам было нетрудно. А для них что нож, что пластиковая рукоять ножа, что портупея, это как лакомство.

— Химическая плавка. — Дарина даже глаза раскрыла.

— Что-то вроде того. — Равнодушно кивнула Нэстэ. — Я не вникала.

— Химики нас закопают. — Мрачно предрекла Лика. — О химическом извлечении металлов известно давно. Но получать таким способом сплавы в промышленных масштабах не пытались. Слишком дорого.

— Да ринсли немного нужно металла.

— Зато эффективность их методов мы успели понаблюдать. За несколько дней растворить сталь клинков шнатлий! это надо суметь.

— С ружейной сталью ринсли уже были уже знакомы. — Возразила Нэстэ, растягиваясь прямо на траве. — Я им скормила парочку ножей ещё в прошлый раз. Кажется, как раз от шнатлий один из них и был.

— А это ничего, что эти ножики вроде как не поддаются корозии?

— Так ринсли об этом не знали. Если надо, они извинятся. — Расселась Нэстэ. Возвращение

Очередное совещание в Столичном дворце император даже не стал бы называть внеочередным. С этим уже участки таких совещаний как-то все смирились. Одно совещание от другого отличалось только статусов участников. Ну и качеством: лично или в режиме голосвязи.

В этот раз за столом присутствовал магистр Листард, практически потерявший на время сразу трех членов совета контакторов. Причём один из них уже практически действющий член совета. А другой универсал уровня полной радуги.

Не то, чтобы магистр не был в курсе происходящего. Но вроде как рядовая вылазка Нэстэ на охоту в окраинную провинцию не только начала затягиваться, но и занимала все больше внимание всех союзных гекат, а через них и империй. Круг вовлекаемых в происходящие события разумных расширялся с пугающей скоростью и грозил всколыхнуть социополе сразу всего сектора миров. Аномалия уже охватывала и миры других секторов, вроде не имеющих непосредственного отношения к происходящему

— Образцы металлов ринсли уже изучаются металургами?

— Да. — Министр Арден со вздохом кивнул головой. — Как и сами процессы, с помощью которых они получены. Пока только в самых общих чертах и без подробностей. Только описание и образцы слюны этих москитов.

— Можно подумать, это что то меняет. — Проворчала Листард. — Я так понимаю, у нас появилась новая технология.

— Технология не новая. Принцип химической плавки известен давно. Как и принципиальная возможность получения сплавов и их последующей ковки. Вопрос в целесообразности. До сих пор это направление считалось слишком дорогим и опасным. И использовалось разве что в лабораториях для получения химически чистых металлов.

— Без ринсли он так и будет оставаться лабораторным способом.

— Металлурги требуют доступа к первоисточнику. Их очень заинтересовали сплавы, состав котоых выдерживается с точностью до пятого знака.

— Если ринсли получают химически чистые металлы, что удивительного в том, что и сплавы могут делать с такой точностью.

— Рианна, ты бы помолчала. — Простонал отец. — Нам что теперь? Открывать в этом забытом мире институт для металлургов? Отпустили называется прогуляться твою гекату. Вы даже со шнатлиями подраться без головной боли не можете.

— А мы что, виноваты? Оставили бы нас в покое, и ничего бы не было. Нэстэ должна будет скоро вернуться. Я бы девочек помариновала в представительстве, и все.

— Точно все? — Не удержался от язвительного вопроса Листард.

— Ну, моя гекатесса точно тут не виновата. В прошлый раз Нэстэ там случайно оказалась.

— Ага, слышали, мимо проходила. И была занята другими вопросами. — Раздражённо отмахнулся император при всеобщем согласии 'коллег'. — В который раз убеждаюсь в мудрости предков. Правящих надо вылавливать и держать взаперти, где нибудь в башенке. Нашу семейку в первую очередь. А уж полную радугу и вовсе ....

Листард хмыкнул в ответ на растерянный взгляд Рианны. Отец совсем недавно перешёл к неформальным шуткам в ее присутствии на таких серьезных совещаниях.

— А что? Разве не так? — Заметил тот их переглядывания. — Вот оно, наглядное подтверждение теории социополя и источников его возмущения. Твоя сестра по гекате только 'мимо проходит', а вокруг даже не волны, шторм начинается. У ринсли девчонкой всего ничего просидела, несколько месяцев каких-то. А расы всю жизнь считавшие друг друга вечным злом начали общаться. Второе посещение уже, по сути, прямое воздействие, в направлении формирования единого государства перед внешней угрозой.

-Ну, это ведь хорошо. Узная кто иной о природных возможностях ринсли, и эта провинция могла бы стать пустынной. Вот те же шнатлии например.

— Да кто говорит что плохо? — С досадой сморщился Аранир.— Только происходит все как-то слишком быстро. Элфы, хорны, шнатлии, куакши, теперь вот ринсли. И все стягивается вокруг Арден и Ариннола.

— Ты же знаешь теорию. — Вздохнул Листард. — Таково свойство 'полной радуги'. И задача гекат, в том числе, обеспечить для них не только полную раскрываемость способностей, но и задать нормальное направление их деятельности.

— Знаю. — Вздохнул Аранир. — А ещё я слышал пословицу. -'Лучше с восхищением оглядываться на времена, осененные полной радугой, но не дай единый в них жить'. Со времен Майи-основательницы исключений что-то не видно.

— Ты против того что происходит? — Осторожно поинтересовалась Рианна.

— Я? нет. Но наша семейка и до первой триады не могла быть нормальной. Как иначе можно объяснить тот факт, что вся семья приняла участие в апробации неизвестной на то время техники Альтер. И это при полном отсутствии контроля со стороны ученых.

— Слава Единому, склонность правящих к импульсным решениям при должном обучении не затрагивает империю. — Проворчал Листард.

Рианна радостно обняла довольного жизнью Барика. И только после этого повернулась к подходящей Нэстэ.

— Как он себя вел?

— Как всегда. Много фыркал и своевольничал. Но в рамках допустимого. Впрочем, ты и сама это знаешь.

Спустившаяся по лестнице девушка, весело улыбнулась своей старшей по гекате. В ходе происходящих в далеком уголке вселенной событий, пришлось обставлять возвращение Нэстэ согласно протоколу. Официальное возвращение Нэстэ в Арден, как правящей, обставлялось рядом публичных мероприятий. Не много, но исключавших до этой поры личную беседу. А сейчас можно было и расслабиться.

Рианна с удовольствием запустила пальцы в гриву блаженного прищурившегося кота. Она всегда скучала, отпуская его от себя.

— Тяжко пришлось? — Не удержалась Нэстэ.

-Ты о совещании? Все как всегда. Много стонов. Как все быстро меняется. Что делать с ринсли и как реагировать на выходку шнатлий. Кстати, теперь это зона интересов совета контакторов. А представительство Арден официально остается под контролем союзной гекаты.

— То есть, Лика с Санирой правы, они там надолго.

— Санира не знаю. Ей придётся поработать посредником. Раз ринсли согласились на такой вариант вместо тебя. А Лику через пару месяцев заменим. Как на счёт Дарины?