Во дворе их уже ждали несколько человек в форме. Мэтью не знал старших офицеров лично, но они уже успели примелькаться за несколько недель, пока он здесь был — наметанный глаз воина быстро запоминал детали. Итак, сколько их, семьдесят, шестьдесят? Разделят человек по десять, и дело с концом.
— Мы выходим на тренировочный сбор, первый в этом году, — прозвенел голос капитана над головами рекрутов. — Его цель — посмотреть, как вы себя поведете в обстановке, приближенной к боевой, отобрать наиболее сильных воинов, отсеять негодных. Сбор менее опасен, чем настоящие дальние патрули, но гораздо рискованней дежурств, которые были у вас до этого. В походе вы можете встретиться с тварями темноликих. Но вас будет много, и старшие офицеры всегда готовы будут придти на помощь.
"А тут ты пытаешься успокоить, — подумал Рэд. — Если темноликие захотят напасть, войско неоперившихся юнцов — лучшее пушечное мясо. Если хоть один сдурит, потерь будет не счесть. Надеешься собственнолично удержать все под контролем, кэп?"
Темноволосый капитан, казалось, почувствовал на себе скептический взгляд, перехватил его и уставился в ответ. Снэйки отвел глаза. Не хватало еще сейчас продемонстрировать свой неуступчивый характер, и так он навел на себя слишком много подозрений. На это командир базы удовлетворительно кивнул и вытащил из кармана короткий свиток.
— Я зачитаю состав отрядов, — объявил он.
Спустя минут десять все они разошлись по группкам и выступили. Мэтью с друзьями и Мартин оказались в группе капитана. Такой расклад ничуть не удивил и не смутил рыжеволосого рекрута. Он ждал подобного шага. Несмотря на все происшедшее, кэп боялся, боялся того, кем он, Мэтью Рэд, мог быть.
Это, без сомнения, льстило.
А вот Зак и компания, наоборот, после объявления отрядов разом стали серьезными, и больше от них слова было не добиться. Мартин же продолжал улыбаться, ничто не могло испортить мальчику настроение.
Дежурства обычно проходили на лошадях, но семьдесят лошадей создали бы слишком много шума, поэтому вышли пешком и отправились на северо-восток. Там, судя по докладам, всякой нечисти было меньше. Зоркие глаза Рэда скользили по снежной пустыне, пытаясь уловить хоть малейшие признаки врагов. Их не было.
"Заклинание бы сплести, — подумал он. — Все ж надежней бы было".
Но, в очередной раз, поймав на себе взгляд капитана, приказал себе даже и не думать об этом.
"А он всерьез обратил на меня внимание, — подумал Снэйки. — Будь я при дворе, точно бы подумал, что он ко мне решил клинья подбить. — Усмехнулся. — И почему я не при дворе? Давно бы ответил ему взаимностью".
Глаза его скользнули по ладной фигуре темноволосого командира.
"Просто идеал, во всех отношениях. Такой красивый... и такой холодный".
У него не было иллюзий по поводу интереса капитана к своей персоне. Будь он на его месте, заинтересовался бы точно так же. Из столицы к ним присылают рекрута, который выживает, сцепившись со снежным тигром. Этот рекрут, похоже, знает больше, чем показывает: на тренировках он то и дело замечает за ним ловкие движения, вместо обычной неуклюжести новичков. И тут тебе раз — тот же самый рекрут оказывается в центре заварушки с предавшим его офицером. Да еще и колдовать умеет.
"Что бы я заподозрил? — подумал Рэд. — Что этот рекрут — шпион темноликих? Что проверяющий из центра? Одно из двух".
То, что его комнату обыскивали, и, причем, не один раз, только подтвердило его мысли.
"Держи друзей близко, а врагов еще ближе, да, капитан?"
Мэтью вздохнул.
"Забудь. Просто забудь о том, что он непозволительно красив. Что один его взгляд заставляет твое сердце биться в два раза быстрее. Он твой капитан, и только. Ты бывший палач, и твоя задача — сделать так, чтобы на северном форпосте все было хорошо. Чтобы рекруты не погибали. Чтобы ты, капитан, был в порядке. И я это сделаю, все демоны Эйза!" — выругался он про себя, сжимая кулаки.
Капитан поднял брови:
"Что же тебя так вывело из себя, рекрут Рэд, что ты просто кипишь от ярости? А ведь сбор только начался, и километра не прошли!"
Первое время он шел впереди, а теперь немного отстал, глядя с некоторого отдаления на рыжеволосого рекрута.
Не самый выдающийся воин, это точно. Фигура неидеальна, хотя некоторые улучшения прослеживались — за последний месяц Рэд много тренировался, помимо занятий — капитан то и дело видел его вечерами в зале. Удивляло другое: как с такой фигурой можно было двигаться так плавно, как вода и бесшумно, как мышь?
Капитан спрятал улыбку. Рэд сам, похоже, этого не замечал, но даже сейчас, то, как шел он, и как ступали другие рекруты — это были земля и небо. Он ступал так, что на снегу практически не оставалось следов. Снег не скрипел под его ногами, и, что самое интересное, Рэд не прикладывал к этому никаких усилий, у него это получалось само по себе, будто бы было вдолблено долгими годами тренировок.
Капитану мучительно захотелось неожиданно напасть на него — сзади, на безоружного, просто чтобы посмотреть, что будет. Почему-то он был больше, чем уверен, что ему бы дали сокрушительный отпор.
И он еще и маг, темноликие побери. В какие же игры играет центр? Может, его решили снять, и рыжеволосый — его замена?
Они дважды обыскивали его комнату — ничего. Вообще ничего. Будто бы у Рэда не было личности. Никаких картинок, вещей, только экипировка. Даже он, капитан, позволял себе больше.
Рэд был загадкой, которая глодала его разум, завладела им полностью и не давала покоя. А эти бездонные зеленые глаза. Он в жизни не видел таких глаз. Такие яркие, засасывающие, необыкновенные.
Капитан помотал головой. Рэд Рэдом, а у него еще пятьдесят девять рекрутов! Не время зевать! За новичками глаз да глаз. Хотя у него были помощники, но и темноликие вряд ли дремали. Слишком хорошо он помнил последнюю атаку на базу. Двадцать пять человек полегло, и семнадцать из них были новичками. После этого он вел все тренировки собственноручно.
"Больше такого не должно повториться", — в который раз уже повторил себе капитан.
* * *
Еще несколько часов, и они подошли к горам. На пики было больно смотреть, настолько ярким было солнце.
"Повезло с погодой", — подумал Мэтью, поправляя накидку.
Природа тут была великолепная. С одной стороны были бескрайние снежные просторы, не тронутые ногой человека, с другой стороны — горная цепь, которая растянулась так далеко, насколько хватало глаз. Горы разной высоты: встречались и маленькие холмики, и плато, и остроконечные вершины. Темные и заснеженные, с пещерами и отвесные — море возможностей для тренировки.
"А ведь где-то там логово темноликих, — подумал Мэтт. — Интересно, какое оно? Как они, темные маги, воины уживаются с зубастиками и снежными тиграми? Дрессируют их или, может, контролируют магией?"
Темноликие существовали почти столько, сколько он себя помнил. Еще ребенком Снэйки слышал страшные истории об обитателях приграничных зон, кошмарных тенях, пожирающих души. Одно время они почти пропали — то ли повстанцы постарались, то ли палачи, но под конец первой войны полезли с новой силой, да так в некоторых местах, что не остановить. Совсем иные создания. Взятые в плен, они не проживали ни дня, истлевая в мгновение ока. Некоторые разумные, некоторые не очень. Воины их обладали поистине чудовищной силой, а маги... магов их стороны он видел мало, больше приходилось наблюдать за последствиями их сил — уничтожать темные амулеты, лечить людей, пораженных темным волшебством. Было на что посмотреть. Десятый палач уяснил для себя одно: магия эта была полностью чужеродна их собственной. Если заклинания повстанцев — "светлые заклинания", как называли их члены восстания, являлись по сути тем же самым, что использовали они, палачи, но с другими названиями, заклятья темноликих имели совсем другую суть. Суть, с которой он бы предпочел дела не иметь.
-Рэд! — он вздрогнул, возвращаясь из пучины своих мыслей.
Капитан назвал его имя? В чем дело?
-Группы расходятся по своим участкам, — пришел на подмогу Зак. — Он с нами идет вдоль того хребта. Просто еще раз напомнил, кто с кем в команде.
Мартин поравнялся с ними:
— Ух, ты! Интересно как! Идем к тому хребту, значит? Видите, какая пещера? Вот бы туда слазить!
— Без самодеятельности, — капитан, отдав приказы остальным командирам групп, нагнал их. — Идем все вместе, не разбиваясь. Заплутаете здесь — никто искать не будет. — И пошел вперед.
— Сама нежность, — прошептал Тик.
— Тихо ты, — буркнул Ноэл. — Только не хватало, чтобы нам попало за тебя и твой длинный язык!
— А нам повезло, — глянув на карту, сказал Джордж. — После патрулирования лагерь разобьют рядом с теми хребтами. Нам оттуда идти совсем недолго будет!
— Он же капитан, — кивнул в сторону удаляющейся фигуры Сэм. — Немудрено, что они под него подстраиваются. Ну и нам подвезло заодно.
Мэтью шагал, пристально разглядывая горы. Желание сплести заклинание и проверить, есть ли кто в них, росло и крепло. После схватки со снежным тигром ему совершенно не хотелось попасть в такую же ситуацию снова.
"Только теперь хуже, — мрачно заключил про себя он. — Тут помимо меня придется еще шесть человек защищать".
Но, может и правда, тут нет никого? В конце концов, капитан же наверняка все проверил и выбрал самый безопасный уча...
-Берегись! — гаркнул кто-то что есть мочи, и Снэйки, не думая, развернулся, выхватив меч. На них неслось нечто жуткое, покрытое шерстью, на четырех коротких поджарых лапах, без хвоста и ушей, но зато с огромными зубами.
Сэм пискнул от ужаса, Джордж выругался, а Мартин, выхватив оружие, бросился наперерез зверю. Но капитан оказался быстрее. Ловко проскочив к животному, перекрывая ему пути для возможного нападения на команду, темноволосый воин взмахнул клинком, черная кровь брызнула на свежий снег — и все было кончено.
— Зубастик, — как ни в чем не бывало, объяснил Рэду Зак. — Представитель местной фауны. Самый безопасный из нее.
— Не хотел бы я увидеть самого опасного, — Мэтью убрал меч и почесал затылок, разглядывая распластанное тельце, которое уже начало разлагаться.
— Когда они собираются в стаю, и эти могут быть опасными, — пояснил Зак, продолжая шаг. — Укусы не ядовиты, но весьма болезненны. К тому же, они жрут всякую падаль, поэтому можно подцепить от них какую-нибудь заразу. Лучше к себе не подпускать, — заключил он.
Рэд кивнул.
— Тебе приходилось их убивать?
— Пару раз, — кивнул Зак. — Они довольно шустрые, но бестолковые как пробки. Тигры куда опаснее.
— Не отставать! — раздался приказ впереди.
— Да, капитан! — вразнобой отозвалась команда и бодро зашагала дальше.
* * *
Больше зубастиков на их пути не встретилось, и, спустя час ходьбы, капитан решил сделать привал. Ребята расслабились — Сэм клевал носом на солнышке, Ноэл и Тик что-то вполголоса обсуждали, а Зак с Джорджем подтрунивали над Мартином, который, размахивая мечом, разыгрывал героя какого-то былинного эпоса.
Мэтью усмехнулся — мальчишки мальчишками. Они еще не понимали, что даже сейчас каждому нужно быть начеку, ожидая нападения.
"Только бы не пришлось им учиться на собственных ошибках", — грустно подумал он и посмотрел на капитана.
Тот, казалось, подумал о том же. На его лице читалось явное неодобрение, однако пока темноволосый командир помалкивал.
-А король Дрэгон сказал, — знакомое имя выдернуло Снэйки из размышлений, и он вздрогнул. — Умри, презренный Флэйм! — И сражались они три дня и три ночи, пока Норлейн не пал.
-Битва при Норлейне была в первую войну, — лениво протянул Зак. — И чему тебя только в школе учили, малыш?
-Я не малыш! — обиженно буркнул Мартин.
-Ну, не кипятись, — успокаивающе пробасил Джордж. — Раз не знаешь, то хоть послушай. В Норлейне первая война началась — с восстания семнадцать с половиной лет тому назад. Король — вовсе и не Дрэгон был тогда на престоле — жестоко подавил его за трое суток — это ты правильно вспомнил, но это лишь всколыхнуло новую волну.
Повстанцев возглавил мальчишка по имени Флэйм — маг, талантливый не по годам. Даже в отряде палачей равных ему не было.
-А кто такие, эти палачи? — спросил Мартин. — Я слышал, что была такая группа воинов, но их расформировали после войны...
-У, палачи, парень — это была сила, — вмешался в разговор Тик. — Элита. Лучшие воины и маги, служившие у короля. У каждого был свой ранг, чем меньше номер — тем сильнее.
-А сколько их было всего? — задал вопрос Сэм.
-В разное время — по-разному, — пожал плечами начинающий волшебник. — На момент расформирования их было около трех сотен.
-Так насколько силен был этот Флэйм? — нетерпеливо спросил Мартин.
-На уровне первого палача, — неожиданно, казалось, даже для самого себя ответил Мэтью. — Так говорят, по крайней мере, — быстро поправился он.
-Но, так или иначе, — продолжил рассказ Джордж. — На тот момент равных ему по силе палачей не было. Король был сильным магом... но слабее Флэйма. Пять долгих лет войска королевства и повстанцы не могли решить, кто сильнее, но, в конце концов, волей случая король и лидер повстанцев схлестнулись в схватке один на один. Король погиб, а Флэйм исчез. Ничья? Так все и решили на тот момент. Повстанцы отступили, зализывая раны, а палачи попытались собрать воедино то, что осталось от королевства. Четыре года мы жили в этом хрупком мире, но потом война разразилась снова.
-Но почему? — не понял Мартин.
-Баланс сил, — объяснил Зак. — На этот раз сильный лидер появился с нашей стороны. Человек, который стал первым палачом, а впоследствии был коронован. Король Дрэгон. Знаешь, я видел его однажды, еще ребенком. Тогда мы были в городе с родителями. Он произносил какую-то речь. Я не помню слов, но помню это чувство. Как будто он был каким-то высшим существом — такой силой от него веяло. Магия ли, или что-то другое, но за ним хотелось идти без оглядки. Он был жесток: держал власть тисками, не миловал ни чужих, ни своих, но в ту пору по-другому и нельзя было. На нас нападали с двух фронтов — и темноликие, и повстанцы. Дай на мгновение слабину — и нас бы уничтожили. А потом... потом появился Флэйм. — Он хохотнул. — Этот ублюдок появился из ниоткуда. Пропал на четыре года — и тут на тебе. И — что ты думаешь — ни шрама, ни морщинки! Будто бы время для него ничего не значило.
Снэйки усмехнулся. Он-то знал всю правду о возрасте первого повстанца...
-Надо сказать, — Зак вздохнул. — Они были достойны друг друга. Первый повстанец и первый палач. Столько сражений...семь с половиной лет! Да, — он махнул рукой. — Ты южанин, война-то мимо вас прокатилась. Все больше в центре воевали — потому и название "срединные войны".
-Было, но по мелочи, — подтвердил Мартин. — Но в итоге король ведь все равно выиграл войну?
-Спорный вопрос, — протянул Тик. — Палачи и повстанцы подписали мировую. Они признали Дрэгона королем. Флэйм снова испарился, но, поговаривают, что-то он сделал с нашем повелителем. То ли магией шарахнул, то ли что еще, но король изменился. Его повстанцы своим признали — а это что-то да значит! Раньше говорили — тиран, да деспот, а теперь — справедливый повелитель, наш король... слышал бы ты их! Говорят даже, — зашептал он. — Что этот Флэйм короля убил и под него замаскировался.
