При взгляде на еду, капитан вспомнил ещё один 'незамоленный' грех, а точнее переставшего работать киберповара, из-за чего пришлось возить с собой кучу полуфабрикатов . Решить вопрос мешала всё та же финансовая бездна в которую провалились его сбережения из-за частых в последнее время поломок корабля. Вызванный ремонтник только развёл руками сказав, что здесь он помочь не в силах и только полная замена всего агрегата способна спасти Грэя от голода. Элли — как представилась девушка — схватив из уже выпотрошенного ящика пару консерв и брикеты с сублимированными продуктами, послушно пошла на выход из трюма. "Худющая-то какая", — пожалел Грэй подростка. "И явно не у меня так оголодала, за неделю полёта это просто невозможно". Одетая в потёртый комбинезон, которым повсеместно пользуются работники различных космодромов, с нескладной вытянутой фигурой и короткой стрижкой светло-русых волос она очень смахивала на мальчика, особенно со спины. Едва они вышли из трюма, в наушнике раздался восхищённый голос Деда:

— Однако быстро ж ты! Только я тебе посоветовал найти особь женского пола — и она уже здесь, — и перейдя на вкрадчивый тон добавил: — Слушай, а можешь ещё кое-что наколдовать, только уже для меня.

— Если бы ты вспомнил, куда мы летим, то так бы не радовался, — отбрил капитан доморощенного юмориста.

Протяжное и долгое "э-э-э" было ему ответом, после чего Дед замолчал, а Элли чуть не споткнувшись от неожиданно громкого голоса Грэя, испуганно воскликнула:

— Простите, вы мне?

— Нет, это у меня один друг балагурит не вовремя.

До кают-компании добрались без проблем. Зайдя в маленькое помещение размером в девять квадратных метров, Грэй, усадил Элли за стол, помог справиться с саморазогревающимися консервами и, передав девушке столовые приборы, рухнул на соседний стул. Хотел подождать, пока она доест, но любопытство пересилило.

— Как ты вообще попала на корабль?

Не переставая жадно жевать, девушка притянула свой рюкзак и достала из него небольшой прибор, который судя по набору торчащих проводов, каких-то антенн и коммутатору, припаянному ко всему этому хозяйству, явно был ручной сборки.

— Взломщик, — проглотив кусок пищи, с гордым видом сказала Элли, — Я сама собрала.

— Дед — нас что взломали, а ты всё проспал? — недоумённо вопросил Грэй своего искина, посмотрев в сторону единственной видеокамеры в кают-компании.

— Наглая ложь и клевета, — возмущённо ответил тот, а дальше динамик в стене стал транслировать высшую степень иронии: — Либо леди попала на борт вместе с грузом, либо телепортировалась. Но последний вариант маловероятен, ввиду отсутствия рабочих телепортов в обозримой части галактики. Человеческой науке пока не покорилось данное направление.

— А это кто? — почему-то шёпотом спросила "леди".

— Ах да, знакомься, — махнул капитан рукой куда-то в сторону потолка, — Это Дед, управляющий интеллект моей "Птички".

— Здравствуйте, — вежливо проговорила Элли.

— Приветствую вас юная принцесса на борту "Райской птички". К сожалению обстоятельства нашего полёта, мешают мне выразить полноценную радость от вашего присутствия.

— Пижон, — с хмурым видом прокомментировал Грэй велеречивый монолог кибина.

Что про девушку, то услышав слово "принцесса" она явственно покраснела и, похоже, дальше просто не слушала.

— Так как ты всё-таки пробралась? — вернул Грэй "леди", а теперь ещё и "принцессу" с небес на землю.

— Посмотрела в порту, какой ближайший груз отправляется на орбиту с дальнейшей отправкой из системы, проникла на склад, забралась в контейнер и вот я здесь, — скороговоркой протараторила Элли.

— Вот так просто? Посмотрела, проникла, забралась?

— Я очень хорошо разбираюсь в любых программах, а обойти защиту служебной сети порта, и найти нужный груз было несложно. Добраться до склада ещё проще, а там даже видеокамер не оказалось. Мне осталось подождать, пока грузчики немного отвлекутся и забраться в контейнер, номер которого я уже знала. Вы же мне поможете, правда? Пожалуйста, просто не выдавайте меня после прибытия, а дальше я сама справлюсь.

Протараторив информацию, и выдохнув свою просьбу, девчушка по привычке молитвенно сложила руки на груди и со слезами в глазах посмотрела на Грэя. Что ей сказать он знал, но очень не хотел начинать неприятный разговор.

— Расскажи-ка мне ещё раз, зачем ты сбежала из детдома, а то в трюме ты столько сразу вывалила, что я ничего не понял, — решил он оттянуть неизбежность, — Только давай в этот раз медленно, подробно и с самого начала.

— Хорошо, — с готовностью кивнула головой Элли, — Мои родители разбились на флайере, когда мне было одиннадцать. Старший брат успел к тому времени закончить академию и получить должность помощника суперкарго на крупном торговце. Так совпало, что не успел он ещё отправиться в свой первый рейс, как случилась эта трагедия. По объективным причинам он не мог взять меня с собой, а оставить маленького ребёнка одну дома без присмотра не разрешают законы Альты, да и смысла не было. Наша квартира была в залоге, так как родители ещё не успели выплатить весь кредит. Брат не мог в одиночку потянуть ежемесячный платёж, и был вынужден её продать, чтобы погасить оставшиеся проценты. И под давлением сложившихся обстоятельств Корри отдал меня на попечение властей. Он обещал мне, что обязательно скопит денег, чтобы выкупить у государства, и я смогу самостоятельно решать, какое образование получать и куда идти работать.

— Не понял насчёт выкупа у государства, — вставил свой вопрос Грэй, — Разве на Альте есть рабство?

— Сразу видно, что вы не из этой части галактики, — грустно улыбнулась Элли. — Альта не классическое рабовладельческое государство, но рабство всё равно есть, хотя в открытую, так и не называется. Дело в том, если вы не можете заплатить за своё образование, то государство предоставит его бесплатно, но после обучения вы будете обязаны отработать от двадцати до тридцати пяти лет там, где вам скажут. Причём зарплата будет минимальной, хватит только, чтобы не протянуть от голода ноги и выплачивать пожизненный кредит за жильё. Ещё хуже, если вы детдомовец, ведь в таком случает время отработки, может доходить до сорока пяти лет. Правительство считает, что на таких детей были затрачены колоссальные усилия, чтобы вывести их в люди. Если вы откажетесь отрабатывать, то по приговору суда вас принудительно отправят на рудники в астероидном поясе, на тот же самый срок, а там обычно долго не живут. Должникам — как их называют — запрещено покидать планету, а пытающихся сбежать без суда отправляют на злосчастные рудники. А не получив диплома о законченном образовании вы не сможете устроится даже на самую грязную и низкооплачиваемую работу.

Девушка сделала паузу, явно подавленная рассказом о внутреннем обустройстве своей родной планете. А Грэй терпеливо ждал продолжения, одновременно вспоминая время, проведённое на космической станции, на орбите Альты, где он пристыковал свой корабль. Конечно, судить мир по этим космическим воротам любой планеты, занятие бесперспективное. В каждом звёздном государстве такие порты это целая коллекция различных людей, и понять, насколько благополучно местное общество, очень сложно. А он так вообще очень редко где задерживался дольше, чем на две недели. Перевозчику или торговцу всегда дорого время, поэтому по прилёту, ещё до выгрузки Грэй связывался с торговой биржой и начинал сразу отбирать предложения по фрахту. Иногда если нормальных контрактов не находилось, а, главное, были лишние средства, то закупал недорогие товары, пользующиеся спросом в соседних системах, и перелетал уже туда, рассчитывая там получить хорошее предложение. Вот так и работал: когда торговцем, а когда просто перевозчиком. Если ему предлагался новый маршрут, он обязательно заранее смотрел, что за планета его ждёт и чем на ней можно поживиться. Далеко ли от торговых путей и есть ли там дополнительные риски? Это всё влияло на цену перевозки, а информация была нужна как воздух, ведь иногда от этого зависела его жизнь.

На Альте он уже был третий раз и знал, что небольшая республика считается развитым и благополучным государством. Всего одна кислородная планета пригодная для жизни, а также множество купольных колоний внутри звёздной системы. Очень много предприятий находятся под контролем государства, но теперь хотя бы понятно почему. Ведь дешёвой рабочей силой можно обеспечить все сферы деятельности и получать баснословные прибыли. Глубоко он, конечно, не копал, изучая в своё время информацию по Альте, но сказанное девушкой не стало для него шоком, так как Грэй знавал и видел планеты с гораздо худшими условиями для жизни.

— Выкупиться и снять статус должника можно, это позволяет, не меняя работы получать уже нормальную зарплату, либо подобрать другой вариант по трудоустройству. Корри обещал связываться со мной иногда, всё-таки гиперсвязь дорогое удовольствие. За первые пару лет в детдоме, он выходил на связь три раза, а потом как отрезало. Уже два года как от него нет вестей, а меня год назад перевели в старшую группу, а там...

Девушка вздохнула, неопределенно махнув рукой и чуть помолчав, продолжила:

— Я решила, что мне не будет житья на Альте, ни сейчас, ни потом. А значит, не— смотря ни на что, надо бежать и попытаться найти брата.

— Скажи мне, — после небольшой паузы произнёс Грэй, — Когда нашла ближайший к отправке груз, ты видела место назначения?

— Да, планета Стикса.

— А ты посмотрела информацию об этом государстве?

— Я не успела, — смущённо потупилась девушка, — Когда сбегала после отбоя, то рассчитывала, что у меня будет время спокойно выбрать маршрут. Но моё отсутствие заметили слишком рано, и я видела, как в порт прибыла целая толпа полицейских. Пришлось торопиться, а на складе когда забралась в контейнер, пользоваться коммутатором не стала, могли засечь. Он хоть и обезличенный, но зачем рисковать? Дальше перелёт в шатле на орбитальную станцию — и вот я у вас. Вообще при подготовке побега надеялась попасть на корабль, летящий в сторону империи Грамеда. В последний сеанс связи Корри говорил, что у них планировался хороший контракт в тех местах.

— Нда, — произнёс Грэй, — Я не собираюсь тебя пугать, но ты должна это знать. Дело в том, что твоя родная Альта на самом деле просто Рай по сравнению со Стиксой. Эта весьма отсталая планета является родиной религиозных фанатиков. И всё бы ничего если бы это не мешало жить местному населению, но проблема в том, что в этом мире всем заправляют жрецы Сибуна — их верховного бога. А заправляют они абсолютно всеми сферами жизни, — по слогам произнёс Грэй.

— И чем это мне грозит? — взволнованно спросила Элли, сразу поняв суть проблемы.

— Я уже был у них один раз и очень надеялся, что больше такого "счастья" не случится. Но безденежье вынудило меня снова взять этот высокооплачиваемый контракт. А в нём чётко прописано, что я должен после посадки впустить досмотровую команду на борт корабля иначе со мной в лучшем случае не расплатятся. Причём любая форма жизни, не внесённая в заранее составленный список, будет задержана на планете с формулировкой "За осквернение их святыни", ибо благословение от их жрецов на посещение Стиксы нужно согласовывать непосредственно перед отправлением в их мир. И то, что речь идёт всего лишь о старой и ржавой космической станции совершенно никого не волнует.

— У вас такой большой корабль, неужели меня нигде нельзя спрятать? — дрожащим голосом спросила девушка.

— Когда я прилетел к ним в первый раз, у меня на борту жил кошан. Знаешь такой небольшой и милый пушистый зверёк, который часто ловил пробравшихся в трюм грызунов.

Девушка кивнула, подтверждая, что слышала про эту породу.

— Я решил подстраховаться, очень, знаешь ли, смущала фраза про запрет любых форм жизни. В общем, усыпил своего питомца и спрятал в каюте за переборкой. И что ты думаешь? — грустно усмехнулся Грэй, вспомнив неприятный эпизод из жизни. — Они его нашли с помощью своих грёбаных эмпатов.

— Что за эмпаты? — голос Элли звенел от напряжения.

— Местные зовут их герсами. Назвать их животными язык не поворачивается, скорее существо размером с двухлетнего ребёнка, только с уродливыми чертами лица, серой сморщенной кожей и жуткими навыкате глазами. Имеют по три когтистых пальца на руках и ногах и очень медлительны. Практически у каждого мужчины на Стиксе есть минимум один герс, а у жрецов их даже больше. Лично я считаю, что эти мелкие уроды, не только хорошие ищейки, но и явно как-то влияют на своих хозяев, ибо мой человеческий разум буксует, пытаясь осмыслить те порядки, что царят на планете.

— А что они сделали с вашим кошаном?

— Не знаю, забрали, — пожал плечами Грэй.

— И вы не пытались им помешать?

— Ты слышала про такой наркотик, как гаш? — вернул капитан вопрос.

— Точно не помню, но он вроде бы относится к запрещённым, — наморщив носик, вспоминала Элли.

— Всё верно, в половине галактике он запрещён, а на Стиксе разрешён повсеместно. Я тебе напомню, что человек, который принимает гаш, приобретает необычную мышечную силу, а мозг разгоняется до невероятных скоростей. Всё конечно зависит от уровня дозы и частоты употребления, но максимум через сорок лет мозг наркомана умирает. Учитывая привыкание с первой дозы, чувство невероятной силы и эйфории, которыми наделяет наркотик, получается очень страшная штука. Так что остановить этих психов, у меня не было ни единого шанса. Повторюсь, но только большая нужда заставила меня взять новый контракт на эту планету.

— То есть, вы не знаете, что меня ждёт? — Элли вжалась в кресло и давно уже безостановочно теребила руками свой комбинезон.

— В том то и дело что знаю, — вздохнул Грэй. — По их религии женщина это не разумное существо, а лишь сосуд вечного греха, необходимый только для продолжения рода человеческого. Их единственное предназначение это рожать детей, чем они и занимаются до самой смерти. А умирают обычно рано, ведь не каждый организм справится с такими частыми родами. Даже попади им в руки одна из прекрасных представительниц королевства Ратан, прославленных на всю галактику своим необычным цветом кожи, отливающего золотом, то вместо привычного восхищения она пополнила бы гарем одного из жрецов исключительно для выполнения заложенной природой функции по деторождению. Тебя ждёт такая же судьба, без каких либо вариантов.

— Мама, — приглушённо прошептала девушка, обхватив себя руками за плечи.

— Стикса закрыта для свободного посещения, а всю эту информацию добыли пираты отчего-то решившие, что могут чем-то поживиться в этой системе. Якобы, когда-то это была одна из столичных планет предтечей. На эту мысль их натолкнули слухи, старые звёздные карты и этот самый закрытый режим, мол фанатики что-то нашли, и не хотят, чтобы это стало известно. Один капитан собрал четыре десятка кораблей и прорвался в систему, разгромив тогда ещё совсем слабый флот Стикса. Подавили орбитальным огнём противовоздушную оборону и, высадив десант, начали банальный грабёж, но продлился он недолго, так как людей накрыла странная напасть. Штурмовики по очереди хватались за голову и падали наземь, катаясь на спине и завывая от боли. Пришлось спешно улетать прочь, но они успели захватить с собой нескольких женщин, которые после и рассказали про местные порядки. Забитые, полностью зашуганные и измождённые существа оказались не нужны даже пиратам. В итоге даже эти жестокие парни проявили милосердие, передав этих несчастных в ближайшее развитое государство. Это было почти пятьдесят лет назад, а с тех пор в разных мирах, всевозможные феминистские организации собирают деньги для найма солдат, чтобы освободить несчастных жителей от гнёта безумцев, но насколько знаю, это дело движется со скрипом.