Слепые беглецы

— Надо посмотреть, — пожал Рик плечами. — Я же говорю, я еще не пробовал их запускать. А зачем? — произнося это, он протиснулся через вход.

— Шиала! — обрадованно воскликнул он. — Хвала Лект, ты очнулась.

— Пожалуйста, не думай, что меня так легко вывести из строя легкой царапиной, — сердито фыркнула многоцветка. Вид у нее, вопреки ее словам, был неважный. Темный узор на лице, повторявший настенный, больше походил на сплошной синяк, глаза глубоко запали.

За спиной многоцветки в художественном беспорядке была разбросана поклажа искателей. Что-то было закреплено у стен, что-то еще плавало в воздухе. Качалась в воздухе одним концом прихваченная к поверхности зеленоватая дымка дыхательной структуры.

— Вы хотите использовать камеру под жилье? — осенило Рика.

— Мне не улыбается лезть в гель на целых шесть тенециклов, — буркнул Кен-Тагм. — Предпочитаю скуку. К тому же... — он не закончил фразу.

— А что насчет пищи и воздуха? — поинтересовался Рик.

— Смотри, — Кен-Тагм рубанул воздух рукой. — Машина рассчитана, судя по числу мест в рубке, на троих рулевых. Из нас в рубке тебе нужна только Алана. Остается еще одно место. Стало быть, если Высокие залягут в сон, мне придется подновлять структурами воздух только для Шиалы. Придется попотеть и немного попоститься, внесено в Лект, но ничего сверх возможного.

— Хорошо, попробую. Только одно "но".

— Да?

— Вы зря крепите груз к той стене.

— Но... — Кен-Тагм и Шиала недоуменно уставились на мешки и скатки. — Это же пол, не так ли?

— Когда мы удалимся от экватора, и тяжесть вернется, — начал Рик, — ее вектор будет направлен под острым углом к касательной к оболочке. Сиречь почти обратным нашему курсу. Для нас это будет выглядеть, как подъем по почти отвесной стене..

— А если мы отцепимся? Полетим вниз с обрыва? — нахмурилась Шиала.

— Очень медленно, — поспешно заверил Рик. — К тому же на этот случай у нас есть двигатели. И я тебя обрадую — чем сильнее будет тяжесть, тем больше угол наклона равнодействующей сил. То есть, обрыв для нас станет сперва склоном, а ближе к полюсу — и вовсе равниной.

Шиала вздохнула.

— Не буду прикидываться, что поняла что-то из твоих объяснений. Но не забудь позвать нас в рубку, когда будешь проходить эти обрывы со склонами.

— Меня больше волнует перспектива снова перетаскивать груз, — простонал Кен-Тагм. — И ведь он будет весить побольше, чем здесь!

— Ничего, — мстительно заявила многоцветка. — Тебе полезна физическая активность. А то ты вконец обленишься, не подымая ничего тяжелее жезла.

Закрыв глаза, Рик снова потянулся мыслью к скакуну. Корабль отреагировал на его возвращение радостным беззвучным визгом.

Чувствовалось, что скакуну не терпится вновь сорваться с места, однако Рик строго осадил его. Загрузка продолжалась, и любое движение зверя могло стать фатальным для окруживших его разумных.

Он представил себе сперва членистое гибкое тело скакуна, затем сосредоточился на его внутренностях, постаравшись выстроить перед мысленным взором длинный темный коридор и цепочку мембран вдоль стен. От корабля пришло недоуменное ощущение.

Рик послал другую картинку — снова корабль и длинная вереница людей, входящих в его корпус. На секунду скакун опять задумался — и обрадованно зашипел, наконец-то поняв, чего хочет пилот.

Это было поистине странное ощущение. Рик почувствовал собственное тело. Не так, как ощущал его всю прежнюю жизнь — двуногим и двуруким, а обтекаемым, многоногим и длиннохвостым. Цепко впившимся всеми тридцатью двумя ногами в призрачный лед.

И откуда-то от района поясницы, если бы у нового тела она была, до горла — аналогично отсутствующего — тянулась отчетливо ощущаемая Риком цепочка камер. Он чувствовал тяжелую наполненность в хвостовых камерах, ощущал живое присутствие в одной из головных.

Рик чертыхнулся про себя. Он опасался даже дернуться — не хватало неловким движением изувечить десяток-другой человек. Скакун уловил его испуг и ответил подбадривающим сигналом. Рик торопливо перешел на внешнее зрение и для пробы чуть пошевелил рукой. Ни одна из конечностей скакуна не двинулась, и искатель облегченно выдохнул.

Уже спокойнее он сосредоточился на грузовых камерах. Для пробы сконцентрировался на той паре, что располагалась сразу за занятой его друзьями.

"Сохраняющий гель", — подумал Рик. Подумал громко и отчетливо. Затем вспомнил, что скакун предпочитает мыслеобразы-картинки артикуляции, и представил себе холодную полупрозрачную массу, липнущую к ладоням, прохладу извлеченного из нее млекофрукта. Представил человеческие тела, зависшие в вязком желе.

Скакун снова согласно фыркнул. Холод медленно растекся в груди Рика, точно в районе тех двух камер, что он собирался заполнить гелем. Сперва еле ощутимый, через несколько сотых он сделался таким, будто в грудь Рика вложили ледяную сосульку. Однако дискомфорта не было — словно заклинатель воздействовал на него анестезирующей структурой.

"Я сейчас вернусь", — заверил он скакуна. Разлепил веки, выдираясь из глубины системы управления.

Натолкнулся на заинтересованный взгляд Кен-Тагма.

— Я пытался заполнить гелем две камеры через одну от люка, — Рик неловко — мешали присосавшиеся к вискам контакты — кивнул в сторону входа. — Взгляни, получилось ли?

Кен-Тагм не стал утруждать себя и покидать рубку. Лишь высунулся за порог и взмахнул сжимавшей посох рукой.

— Температура упала, — кратко доложил он. — Не знаю, сохраняющий ли это гель или просто сработал какой-то холодильник, но что-то за мембранами определенно происходит.

— Зато я знаю, — в рубку вплыла Шиала, вытирая на ходу руки. — Можете не сомневаться — это оно. Я распорола мембрану и проверила на ощупь. У меня до сих пор немеет кожа от этой дряни.

— С ума сошла? — Кен-Тагм развернулся к многоцветке. — Эти структуры и без руки могут оставить!

— Я знаю, как с ними обращаться, и гель не успел впитаться, — отрезала Шиала.

— Тем не менее... — Кен-Тагм попытался поймать Шиалу за руку, напоролся на гневный взгляд и, примирительно хмыкнув, провел над ее ладонью жезлом. Озадаченно хмыкнул.

— Что-то не так? — встревожился Рик.

— Совсем напротив. Ты не поверишь, но вот эта структура прекрасно взаимодействует с моими Ключами, — заклинатель моргнул. — Так, теперь ты гарантированно не получишь повреждений кожи, — сообщил он Шиале. — И, Рик, если возникнут какие-то осложнения с гелем — дай знать нам. Если эти штуковины будут и дальше работать в режиме Источников — мы, пожалуй, и сами сможем организовать заморозку.

— Источников?

— Не радуйся раньше времени. Они очень специализированы, фактически сохраняющая структура — все, что можно обеспечить этим туманом. Но и это неплохо.

— Это великолепно, — поправил Рик Кен-Тагма. — Тогда сделаем так. Тагм, позови сюда госпожу Фоксану и равновозвышенного Кен-Фодо...

Общественные бани Постамента — вот на что теперь походил коридор.

Длинная шеренга смертных и Высоких вперемешку вливалась в люк. Ежась от холода (впрочем, за последний период под куполом стало чуть-чуть, но теплее), беженцы раздевались догола, передавали сложенную в узлы одежду грузчикам, которые торопливо забрасывали ее в одну из свободных камер. Стуча зубами и покрываясь мурашками, сами забирались в камеры. Рик, не видя эту картину, но получая подробные доклады от Аланы, попытался настроить внутренний обогрев, но то ли эта функция забарахлила от времени, то ли вообще не предусматривалась — скакун так и не понял, чего Рик от него добивается. Так что пришлось ограничиться помощью заклинателей, расставленных вдоль коридора. Помимо обогрева, на них возлагалось и более важное дело — следить, чтобы при запуске камер структура формировалась и работала как ей положено, а не пыталась убить или изувечить живой груз скакуна.

По совету Фоксаны людей сатрапий и Высоких размещали по отдельным камерам, но в каждую добавили по олимпионику. Рик не мог не одобрить ее решение. Первые после заключения без свежего воздуха, прогулке по тоннелю и вида черного неба были близки к панике, вторые — до сих пор в большинстве своем не вышли из вялой апатии, в которой пребывали с момента гибели Города. Не самая лучшая смесь — но для олимпиоников от начала времен верность собственной игровой стае стояла выше верности Городу, особенность, которая и позволила давным-давно танцорам втянуть их касту в кровопролитный Первый Раздел Неба. И только благодаря которой команды Атабара продолжали выполняться, а своей спокойной уверенностью Высокие воины заражали смертных и побуждали к действию сородичей.

Проблема возникла и с пыльнокожими. Услышав о необходимости раздеться и сдать оружие, они схватились за копья. Дружинники из сатрапий гневно заворчали, сами обнажая клинки, и дело чуть не дошло до резни. Положение снова спасли Высокие — цепочка олимпиоников мгновенно оттеснила противников друг от друга. Пыльнокожие, сомкнувшиеся вокруг Ятхена, бросали на Высоких злобные взгляды. Их было вдвое больше, но они слишком хорошо знали, что такое олимпионики в деле. Рику пришлось снова покинуть рубку и лично побеседовать с Ятхеном под мрачными взглядами исподлобья. Наконец, был достигнут компромисс — пыльнокожие разоружатся, но их арсенал будет сложен в той же камере, куда поместят дикарей.

Наконец, погрузка была окончена. Зябнущие беженцы разместились по камерам, грузовая команда затащила в корабль связанный и перепуганный скот, после чего заняла камеру сама. В коридоре остались лишь заклинатели.

— Можно начинать, — отрапортовала Алана, в последний раз вернувшись в рубку. — Кен-Тагм возглавляет заклинателей, они постараются подправить действие структур, если заметят неладное. Хотя, по моему мнению — это зряшная перестраховка.

Рик, уже и не оставлявший пост управления, чуть наклонил голову. Вновь сосредоточился на мыслеобразе корабля и камер. Сосредоточился на тех камерах, в которых ощущал наличие живых.

Как наяву, перед ним предстала картинка. Плавающие в воздухе нагие тела, тревожное ожидание на лицах, многие уцепились друг за друга, то ли сохраняя тепло, то ли ища поддержки. Темные стены вдруг покрываются множеством белесых капель. Капли вскипают и испаряются, несмотря на холод, дымка клубится в камере, окутывает беженцев, оседает тонким слоем на коже. Испуг отражается на лицах, а затем одно за другим тела расслабленно повисают в воздухе. Слой геля на них все толще и толще, клубы тумана все гуще. Это уже не туман — холодная пена, равномерно заполняющая камеру и поддерживающая тела. Она дрожит и колышется, отводя избыток тепла наружу, встраиваясь между клетками и впрыскивая в них консервирующие соединения, оперативно латая поврежденнные недостатком кислорода и питательных веществ ткани.

Рик уже привычно запустил внешний обзор. Убедился, что на площадке никого и ничего не осталось, кроме нескольких веревочных обрывков и прочно завязанных бурдюков с отходами.

"Вперед", — скомандовал он скакуну.

Шестнадцать ног резко распрямились, бросая вытянутый корпус над площадкой. Толчок швырнул скакуна вперед и вверх, к границе купола. Точно перед ней скакун вновь выбросил лапы, теперь гася скорость и притягивая себя к поверхности. Рик ощутил резкий рывок. Корабль легким движением послал себя в формирующийся шлюзовой пузырь. Следующим — вырвался из-под купола в пустоту. И замер, довольно вздернув хвостовую часть.

"Эй!" — Рик не знал, хвалить скакуна или ругать за неуместную рисовку. В конце концов ограничился напускно сердитым: "Не делай так без команды, ладно?"

Скакун пренебрежительно махнул хвостом. Повернулся на месте, рассматривая пугающе далекий край обзора. Мысленно обернулся к Рику, уточняя дальнейший курс.

— Подожди, — вслух сказал ему Рик.

— Рик? — переспросил где-то внутри-вовне голос Корага.

— Кен-Тагм, услышь.

— Моя бедная голова, — процедил заклинатель. — Я надеюсь, эта машина не будет больше выделывать неожиданных маневров?

— Что с магией? — спросил Рик, игнорируя привычное недовольство заклинателя.

— Кен-Фодо говорит, вмешательство не требуется. Все работает лучше, чем наши собственные структуры. Камеры закрыты и наполнены. Его люди готовы к заморозке.

— Тогда пусть переходят в собственную камеру. Алана?

— Я здесь, Рик.

— Ты говорила, что сможешь проложить наш курс.

— Видишь два черных озера на расстоянии девяти лиг отсюда?

Рик не взялся бы определить расстояние, но два мазка темноты видел через зрительную систему скакуна отчетливо. Скакун тоже обратил на них внимание, и Рик изумленно понял, что до озер девять лиг и сорок пять шагов сверх этого.

— Видишь яркую звезду над промежутком между ними?

— Яркую что? — переспросил Рик.

— Удаленное солнце, Рик. Источник света. Одну из ярких световых точек.

Несмотря на все услышанные лекции, сказочные "звезды" до сих пор представлялись Рику иначе. В его воображении они были огненными шарами посередине внешней пустоты, а не рассыпанными по черному небу бесчисленными сияющими искрами. Он сказал себе, что сейчас не время для смущения.

— Вижу.

— Ближайшие десятую и двадцать две сотых она будет указывать в сторону полярной зоны, потом зайдет за горизонт. Тогда я просчитаю новые навигационные ориентиры. Так будем двигаться, пока не ощутим заметную гравитацию, и выдерживать направление станет несложно.

Рик еще раз покосился на яркий огонек (звезду!), запоминая направление. Мысленно пришпорил скакуна, направляя его вперед. Колыхнулась под лапами ледяная поросль, дрогнула упругая оболочка и гигантская машина начала свое долгое путешествие.

— Кен-Тагм, заклинатели в камере? — повторил Рик.

— Уже сделано.

— Хорошо, — Рик отвлекся, передоверив скакуну управление и заполняя последнюю полость сохраняющим гелем. Покончив с этим, он вернулся к наблюдению за окружающими просторами.

Скакун набирал ход. Череда быстрых рывков прокатывалась по всему телу механоида. Тряска отдавалась во всем теле, так, что Рик забеспокоился о друзьях, лишенных амортизирующих объятий кресла.

— Как вы? — спросил он в пространство.

— Висим, вцепившись в веревки, — мрачно ответила Шиала.

— И страдаем от головокружения, — не менее мрачно поддержал ее Кен-Тагм. — Кто-нибудь, скажите, что эта прелесть ненадолго!

— А твои структуры что, разрядились? — невинно поинтересовался Когар. — Они же должны работать в паре с вестибулярным аппаратом.

— Знаешь, что такое острое проприоцептивное расстройство? — парировал заклинатель. — А то я могу продемонстрировать на пра-ак-ффф!.. чефыре фоичных фемофа!

— Потерпите примерно двести пятьдесят периодов, — успокаивающе произнесла Алана. — Как только гравитация мало-мальски обеспечит сцепление с поверхностью, ход станет гораздо ровнее.

— Оффяжифе мея, — угрожающе попросил заклинатель.

Рик облегченно вздохнул. Раз традиционная перебранка Кен-Тагма и Высоких продолжается — за искателей можно не беспокоиться.