— Лорд Пилот, ведите нас обратно по туннелю в систему Гюйгенс. Стартуйте немедленно, мы в критической ситуации. Леди Сенсор, вы должны полностью перекрыть все коммуникации, кроме единственного канала под вашим прямым контролем. Мастер Фэндома, дайте мне ключи доступа к активам каждого существа на этом корабле. Нам понадобится капитал.

На мгновение конференц-рубка замерла в безмолвии и неподвижности. Каждый ждал, что кто-то другой что-нибудь сделает.

Потом...

— "Невозможный" стартовал, милорд, — сказал Лорд Пилот. Он снова выглядел здравомыслящим. — Каков ваш план?

— Он не твой лорд! — крикнул Мастер Фэндома. Его голос упал: — Простите, Исповедник, мне вовсе не показалось, что наш Лорд Администратор потерял рассудок. И вы — один из всех — не можете просто присвоить власть...

— Да, Эйкон был в здравом уме. Но он честный человек, который сдержал бы слово, а такого я не могу позволить. Что касается меня, я трижды отрёкся от своего звания, и я больше не Исповедник. — С этими словами бывший Исповедник сбросил капюшон.

В любое другое время эти слова, жест и открывшееся лицо вызвали бы шок вплоть до обморока. Но сейчас, когда на карте стоял весь человеческий вид, это показалось всего лишь интересным. Хаос уже вырвался на волю, безумие воцарилось в мире, и небольшой довесок уже не имел значения.

— Предок, — сказал Мастер, — вам дважды запрещено здесь командовать.

Бывший Исповедник сухо улыбнулся.

— Знаете, правила вроде этого существуют только в наших головах. А кроме того, — добавил он, — я не направляю будущее человечества в полном смысле слова. Я просто заслоняю его от пули. Это даже не совет и тем более не приказ. И это... разумно... чтобы именно я, а не кто-либо из вас, сделал эту работу...

— Да мать вашу в жопу ножницами, — сказал Лорд Пилот, — будем мы спасать человечество или нет?

В течение некоторого времени остальные раздумывали над ответом.

А потом Мастер вздохнул и наклонил голову в знак согласия с бывшим Исповедником.

— Я подчиняюсь вашим приказам... кирицугу.

Даже сам Кирицугу вздрогнул от такого обращения. Но у них было много работы и мало времени.

* * *

"Невозможный Возможный Мир" вернулся в систему Гюйгенс из своей знаменитой экспедиции, вынырнув из того самого беспрецедентно аномального туннеля. И тотчас, не медля ни секунды, выдал в эфир рыночный ордер.

Это уже нарушало с десяток законов. Если "Невозможный" сделал научное открытие, он должен был выложить результаты в открытый доступ, прежде чем выставлять на продажу. В противном случае он бы не нажился, а вызвал хаос. Участники рынка не стали бы иметь с ним дела; один только факт желания что-либо купить или продать был бы для них достаточной причиной не делать этого. Весь рынок застопорится, пока хеджеры будут теряться в догадках, какие научные данные скрывает экспедиция, и кто из конкурентов владеет инсайдерской информацией.

"Невозможный" игнорировал правила. Он передал условия нового контракта на прогноз с пометками СВЕРХЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ, БЛИЗКАЯ УГРОЗА и КОМАНДУЕТ ИСПОВЕДНИК. Неправомерное использование этих пометок повлекло бы крайне суровое наказание, вплоть до полной конфискации — зато любая из них гарантировала появление контракта на рынке прогнозов почти со скоростью света.

"Невозможный" разместил первоначальный ордер на контракт, обеспеченный почти всей суммой активов экипажа.

Текст прогноза гласил:

Через 3 часа 41 минуту туннель между Гюйгенсом и Землёй станет непроходимым.

Ещё через 30 минут все люди в этой системе погибнут.

Проход через систему будет с этого времени навсегда закрыт для людей.

(Нижеследующий текст не является частью условий контракта, но объясняет, почему оценка вероятности базовой гипотезы обладает высокой социальной значимостью:

ЧУЖИЕ. САЖАЙТЕ ДЕТЕЙ НА ВСЕ КОРАБЛИ И УЛЕТАЙТЕ! УМАТЫВАЙТЕ ИЗ ГЮЙГЕНСА ПРЯМО СЕЙЧАС!)

Системе Гюйгенс почти хватило времени на вдох и выдох.

А потом рынок сошёл с ума, и каждый одинокий трейдер подсчитывал свои шансы, а каждый семейный бросал работу и вёз детей в космопорт.

— Шесть, — бормотал Мастер Фэндома, — семь, восемь, девять, десять, одиннадцать...

В конференц-рубке возникла голограмма — вызов от Президента Центральной Расчётной Палаты Гюйгенса. Президент просила (или, лучше сказать, требовала) разговора с Лордом Администратором "Невозможного Возможного Мира".

— Соедините, — сказал Лорд Пилот, который занимал кресло Эйкона с того момента как Кирицугу помазал его на марионеточное царствие.

— Чужие? — спросила Президент, а потом её взгляд остановился на униформе Пилота. — Вы не Администратор.

— Наш Лорд Администратор под успокоительным, — ответил вместо него Кирицугу. На нём снова был капюшон Исповедника, во избежание лишних объяснений. — Он испытал более сильный стресс, чем любой из нас...

Президент сделала короткий резкий жест.

— Объясните этот контракт. Если это какое-то мошенничество, вам всем достанется веселья, пока не остынет последнее солнце!

— Мы прошли по аномальному туннелю, — сказал Лорд Пилот, — и обнаружили на том конце новую звезду. Другим словами, миледи Президент, аномалия возникла из-за вспышки новой и потому проявилась во всех туннелях из той системы. До сих пор мы не встречали инопланетян, но это из-за низкой вероятности наткнуться на отдельную колонизованную ими систему. Может быть, существует даже туннель прямо из этой системы в чужую колонию, но мы не знаем, который, а открывать новые туннели слишком накладно. Новая звезда сработала как сигнал общего сбора, миледи Президент. Вероятность встретиться с чужими напрямую мала, но вероятность того, что у нас с ними есть как минимум один общий сосед, оказалась значительно выше.

Президент побледнела.

— И эти чужие враждебны.

Лорд Пилот непроизвольно глянул на Кирицугу.

— Наши ценности несовместимы, — сказал тот.

— Да, можно и так сказать, — подтвердил Пилот. — И к сожалению, миледи Президент, они технологически существенно выше нас.

— Лорд... Пилот, — сказала Президент, — вы полностью уверены, что чужие намерены уничтожить человечество?

Лорд Пилот улыбнулся очень тонко, очень невыразительно.

— Несовместимые ценности, миледи Президент. У них очень развиты биотехнологии. На этом и остановимся.

Пот тёк по лбу Президента.

— А почему тогда они позволили вам уйти?

— Мы сочинили для них правдоподобную ложь, — просто сказал Лорд Пилот. — Одна из причин их высокого развития — они не слишком-то разбираются в обмане.

— Это не объясняет, — сказала Президент задрожавшим голосом, — это не объясняет, почему туннель между Гюйгенсом и Землёй станет непроходимым. Конечно, если всё это правда, чужие проникнут в наш систему, и на Землю, и во всю нашу сеть туннелей. Почему вы думаете, что один этот туннель благополучно закроется?

Лорд Пилот перевёл дыхание. Существует хороший способ сказать правду, когда есть что скрывать.

— Миледи Президент, мы встретили два инопланетных вида около новой. Первый вид обменялся с нами научной информацией. Мы бежим от второго. Но от первого вида мы узнали, что наш корабль способен закрыть туннель на Землю. По очевидным причинам, миледи Президент, мы не собираемся обнародовать данный факт. Эта часть нашего финального отчёта будет зашифрована и отослана председателю Межзвёздной ассоциации по развитию науки, и больше ключа не будет ни у кого.

Президент засмеялась. Дикий, истерический смех заставил капюшон Кирицугу повернуться в её сторону. В углу экрана показалась рука в перчатке — рука собственного Исповедника Президента. "Миледи..." — прозвучал тихий женский голос.

— Ага, очень хорошо, — сказала Президент. — Ага, изумительно. Значит, это ваш корабль будет виновен в катастрофе. Вы это признаёте, а? Я потрясена. Вы, наверное, ухитрились ни разу прямо не солгать. Вы собираетесь взорвать нашу звезду и убить 15 миллиардов человек, а цепляетесь за буквальную истину.

Лорд Пилот медленно кивнул.

— Когда мы сравнили научную базу данных первых инопланетян с нашей...

— Не говорите. Я уже знаю, что это может сделать один корабль, но не должна знать как. Удивительно, что инопланетный вид настолько миролюбив, что они даже не считают такое секретом. Хотела бы я встретить этих инопланетян. Похоже, они гораздо приятнее тех других... почему вы смеётесь?

— Извините, миледи Президент, — сказал Лорд Пилот, взяв себя в руки, — мы через слишком многое прошли. Простите за вопрос, но вы вообще занимаетесь эвакуацией планеты?

Взгляд Президента внезапно стал острым и пронзительным, как звёздное пламя.

— Я запустила её сразу, конечно. Если вы неправы, то никакого сравнимого ущерба не нанесено. Но 3 часа 41 минута — это время, за которое мы не успеем эвакуировать даже 10% одних детей. — Её взгляд скакнул куда-то в сторону. — За восемь часов мы успеем вызвать корабли из земной сети и эвакуировать всю планету.

— Миледи, — прозвучал тихий голос из-за спины Президента, — на карте стоит весь человеческий вид. Не только вся туннельная сеть вокруг Земли, но всё будущее человечества. Любое приращение вероятности прибытия инопланетян в течение этого времени...

Президент вскочила так, что опрокинула кресло. Она двигалась так быстро, что камера заплясала, чтобы сфокусироваться на ней и на другой, погружённой в тень, фигуре.

— Вы говорите мне, — голос Президента поднялся до крика, — заткнуться и умножать?

— Да.

Президент снова повернулась к камере и просто сказала:

— Нет. Вы не уверены, что чужие следуют настолько близко за вами — так ведь? Мы даже не знаем, можете ли вы закрыть туннель! Неважно, что предсказывает ваша теория, её ведь никогда не проверяли — так? Что если вы устроите просто яркую вспышку, которая сожжёт планету, но не взорвёт солнце? Миллиарды людей умрут напрасно! Итак, если вы не пообещаете минимум, скажем, девяти часов на эвакуацию планеты, я прикажу немедленно уничтожить ваш корабль.

Никто на "Невозможном" не выговорил ни слова.

Президент ударила кулаком по столу.

— Вы поняли? Отвечайте! Или во имя Гюйгенса я уничтожу ваш корабль...

Президентская Исповедница поймала падающее тело и поддержала очень бережно.

Даже Лорд Пилот был бледен и безмолвен. Но это, по крайней мере, не противоречило закону и традиции; подобный ход мысли никто не назвал бы здравым.

Исповедница склонила капюшон.

— Я проинформирую рынки, что у Леди Президента нервный срыв из-за ваших новостей, — сказала она спокойно. — И порекомендую правительству продолжать эвакуацию без новых вопросов вашему кораблю. Вы хотите, чтобы я сказала им ещё что-нибудь? — Её капюшон слегка повернулся в сторону Кирицугу. — Или у вас есть что сказать мне?

Настала странная краткая пауза. Тени из-под двух капюшонов смотрели друг на друга.

— Нет, — ответил Кирицугу. — Думаю, всё сказано.

Капюшон Исповедницы кивнул.

— Прощайте.

* * *

— Заработало, — сказал Инженер. — Замкнутая, стабильная петля положительной обратной связи.

На экране горел во всём его величии Гюйгенс, звезда населённой планеты Гюйгенс IV. На него накладывалось изображение в искусственных цветах кружащейся петли олдерсоновских сил, стабильно запитанной от "Невозможного".

Термоядерные реакции в звезде ускорялись по мере того как олдерсоновские силы заставляли ломаться потенциальные барьеры между ядрами, и чем больше происходило термоядерных реакций, тем больше генерировалось олдерсоновских сил. И так круг за кругом. Вся работа "Невозможного" — вся неистовая мощь его двигателя — тратилась лишь на деликатное управление этими гигантскими силами, чуть изгибала прямую линию в дугу окружности. Но теперь...

Сделалась ли звезда ярче? Все знали, что так только кажется. При нормальных условиях фотонам требуются века, чтобы выбраться из ядра солнца. Ядро пыталось увеличиться, но медленно — слишком медленно — чтобы преодолеть начавшуюся цепную реакцию.

— Фактор умножения одна целая пять сотых, — сказал Инженер. — Сейчас растёт быстрее, и петля вроде не разорвана. Полагаю, можно сделать вывод, что операция идёт... успешно. Одна целая две десятых.

— Признаки нестабильности туннеля, — сказала Леди Сенсор.

Корабли всё ещё исчезали в яростных волнах туннеля в сторону Земли. Всё ещё соединённые с Гюйгенсом, вплоть до последнего мига, тончайшими нитями силы Олдерсона.

— Э-э, если кто-нибудь хочет что-нибудь добавить к финальному отчёту, — сказал Инженер, — у нас около десяти секунд.

— Передайте от меня человечеству... — начал Лорд Пилот.

— Пять секунд.

Лорд Пилот вскинул кулак и торжественно прокричал:

— Жить и иногда быть несчастными!

Окончание

полного и финального отчёта

корабля "Невозможный Возможный Мир".

8/8. ЭПИЛОГ: ИСКУПЛЕНИЕ

Огонь сошёл на Гюйгенс.

Звезда взорвалась.

Корабли с детьми, застрявшие и обречённые из-за секундной задержки, всё ещё кружили вокруг бывшего входа в туннель на Землю. Слишком, слишком много обречённых кораблей. Им следовало стартовать минутой раньше, просто для верности; но искушение забрать ещё одного, вот этого ребёнка, видимо, оказалось непреодолимым. Сделать доброе и необдуманное дело вместо того чтобы проявить холодный расчёт.

Нельзя винить их, не так ли?...

Да нет, можно.

Леди Сенсор выключила монитор. Было слишком больно смотреть.

Цена их контракта на рынке Гюйгенса подскочила до 100%. Все на корабле разбогатели, но это богатство не имело решительно никакой ценности в оставшиеся до прибытия взрывной волны от сверхновой девять минут.

— Ну что? — спросил наконец Лорд Пилот. — Какой вид активов сохраняет рыночную стоимость в последние девять минут жизни?

— Бухло с немедленной доставкой, — быстро сказал Мастер Фэндома. — Это и есть так называемая...

— Текущая ликвидность, — хором закончили остальные.

Мастер засмеялся.

— Ладно, это было слишком очевидно. Что ещё... шоколад, секс...

— Необязательно, — сказал Лорд Пилот. — Если можно израсходовать весь запас шоколада зараз, разве спрос превысит предложение? То же и с сексом — его цена на самом деле упадёт, если всех внезапно охватит желание. Не говоря уж о... девяти минутах?

— Хорошо, искусный оральный секс от опытных специалистов. И тяжёлые наркотики с опасными побочными эффектами: спрос на них сильно вырастет против предложения...

— Это глупо, — прокомментировал Инженер.

Мастер Фэндома пожал плечами.