Тройной контакт

— Сделано идеально. Я — Лорд Пилот, и до сих пор ничего не заподозрил.

— Ну так что? — спросил Эйкон. — Что там на самом деле?

— Э-э, — сказал Инженер. — Ну... если по существу... опуская технические подробности...

Инженер перевёл дыхание.

— Любой корабль с олдерсоновским двигателем средней величины может взорвать звезду.

Молчание.

— В принципе это плохая новость, — сказал Лорд Пилот, — но конкретно в нашей ситуации, вот здесь и сейчас, оно-то нам и нужно. Простая вспышка новой ничего им не сделает. Но если рванёт вся звезда целиком... — Он снова едко усмехнулся. — Нет звезды, нет туннелей. Мы можем превратить главную звезду системы в сверхновую — главную звезду, а не белый карлик. И тогда Сверхсчастливые нас не найдут. Не смогут проникнуть в человеческую сеть туннелей. Мы погибнем, если кого-то волнуют такие мелочи. — Лорд Пилот обвёл взглядом стол конференции. — А вас волнуют? Кстати, правильный ответ — нет.

— Меня волнует, — тихо сказала Леди Сенсор. — И даже очень. Но... — Она положила руки на стол и склонила голову.

За столом закивали.

Лорд Пилот глянул на Инженера.

— Сколько нужно времени на модификацию корабельного двигателя Олдерсона?

— Он готов, — сказал Инженер. — Но... нам надо, э-э, подождать, пока Сверхсчастливые уберутся, чтобы они не засекли наши действия.

Лорд Пилот кивнул.

— Уже похоже на план. Ладно, теперь можно расслабиться. А уж я-то решил, что вся человеческая раса обречена, не мы одни. — Он вопросительно поглядел на Эйкона. — Милорд?

Эйкон сидел, подперев голову руками, и почему-то чувствовал больше усталости, чем когда-либо в своей жизни. По другую сторону стола сидел Исповедник и смотрел на него — или Эйкону так казалось — но капюшон был повёрнут в его сторону.

"Я же вам говорил", — молчал Исповедник.

— Кое-что не так с твоим планом, — сказал Эйкон.

— А именно? — спросил Лорд Пилот.

— Ты кое-что забыл. Одну крайне важную вещь. Однажды ты поклялся защищать это.

Все непонимающе смотрели на него.

— Если ты говоришь про что-нибудь чертовски смешное типа безопасности корабля... — начал Лорд Пилот.

Леди Сенсор охнула.

— О нет, — пробормотала она. — О нет. Дети Детоедов.

Лорда Пилота будто ударили в живот. Мрачные улыбки за столом сменились гримасами ужаса.

— Да, — сказал Эйкон. Он смотрел в сторону. Ему не хотелось видеть ничью реакцию. — Сверхсчастливые не доберутся до нас, но и до Детоедов тоже. Как и мы. И Детоеды будут пожирать своих детей и дальше, и дети будут умирать целыми днями в желудках своих родителей. Вечно. Человеческая раса этого стоит?

Эйкон снова бросил взгляд на людей за столом. Ксенопсихолог казалась больной, слёзы бежали по щекам Мастера, а Лорда Пилота как будто медленно разрывали пополам. Лорд Программист выглядел отстранённо, Леди Сенсор закрывала лицо руками. (А лицо Исповедника по-прежнему пряталось в тени под серебристым капюшоном).

Эйкон закрыл глаза.

— Сверхсчастливые превратят нас в нечто нечеловеческое, — сказал он. — Или даже нет. В нечто менее человеческое. Но не слишком менее. У нас по-прежнему будет искусство, литература, любовь. Я немало времени провёл без боли — в целом это не так уж плохо. — Слова застревали в горле. Ему было очень страшно. — Ну ладно. Если остаться самими собой настолько важно, то у нас есть вариант. Вопрос лишь в цене. Принести в жертву детоедских детей...

... они на самом деле совсем как человеческие дети...

— ... и тем самым спасти человечество.

Кто-то кричал: тонкий подавленный визг, непохожий ни на какой звук из тех, что Эйкон прежде слышал или хотел бы услышать. Возможно, Лорд Пилот, или Мастер Фэндома, или Инженер. Он не стал открывать глаза.

Прозвенел колокольчик.

— В-в-вызов с к-корабля С-с.. — выдавила Леди Сенсор из себя слова, как кислоту. — Сверхсчастливых, милорд.

Эйкон открыл глаза, но почему-то тьма не рассеялась.

— Принять.

Перед ним возникла Третья Леди Кирицугу. Её глаза расширились при виде Эйкона, но она промолчала.

Да, миледи, я не сверхсчастливо выгляжу.

— Человечество, мы ждём твоего ответа, — просто сказала она.

Лорд Администратор сжал переносицу, потёр глаза. Ну не абсурдно ли, что одному человеку приходится отвечать на такой вопрос. Ему хотелось спихнуть решение на комитет, на большинство голосов, на рынок — на что-нибудь не требующее ни от кого полной ответственности. Но эти способы не годились для управления кораблём в обычных обстоятельствах, и вряд ли сгодились бы в необычных. Он Администратор; он должен выслушать все аргументы, просуммировать их и вынести решение. Эксперименты показали, что никакая организационная структура из не-Администраторов не справится с тем, к чему он подготовлен и на что мотивирован; все работающие способы были просто включены в административную процедуру взвешивания аргументов.

Личное решение. Личная ответственность в случае ошибки. Абсолютная власть и абсолютная подотчётность, и никогда не забывайте второе, милорд, а не то вылетите с работы, как только вернётесь домой. Одна непростительная ошибка, милорд, и вся ваша лежащая на депозите зарплата за сто двадцать лет, источник столь приятно стабильного дохода, испарится, не успеете вы вздохнуть. Ах да — на этот раз будет платить ещё и весь человеческий род.

— Я не могу говорить от имени всего человечества, — сказал Лорд Администратор. — Я могу принять решение, но другие, возможно, решат иначе. Вы понимаете?

Третья Леди сделала лёгкий жест, как будто это ничего не значило.

— Вы — какое-то исключение среди других людей, принимающих решения?

Эйкон склонил голову.

— Ну... не особенно.

— Тогда ваш ответ будет сильным индикатором ответов других ваших коллег, — сказала она. — Трудно представить, что варианты ответа имеют в точности равный вес в вашем механизме принятия решений, несмотря на вашу неспособность высказывать предпочтения.

Эйкон медленно кивнул.

— Тогда...

Он перевёл дыхание.

Несомненно, любой вид, достигший звёзд, должен понимать Дилемму заключённого. Если вы не способны сотрудничать, вы разрушите ваши собственные звёзды. Как выяснилось, взорвать звезду очень просто. Человечество — самозванец рядом с Детоедами и Сверхсчастливыми. Человечество засекретило свою мощь от самого себя. Другие две расы просто не стали совершать глупость. Только таких и можно встретить между звёзд.

Сверхсчастливые сделали всё возможное для сотрудничества. Они максимально честно пошли навстречу. Людям оставалось лишь сделать то же самое.

— Что касается меня, я склонен принять ваше предложение.

Он не смотрел вокруг, не следил за реакцией остальных.

— Возможно, у человечества появятся к вам другие вопросы, — добавил Эйкон, — когда встретятся наши представители. Ваша технология опережает нашу.

Третья Леди улыбнулась.

— Мы, конечно, вполне положительно отнесёмся к таким просьбам. Если не ошибаюсь, наше первое послание вам гласило: "Мы любим вас и хотим, чтобы вы были сверхсчастливы". Мы разделим с вами радость и будем вместе получать удовольствие.

Эйкон не мог заставить себя улыбнуться.

— Это всё?

— Корабль Детоедов, — сказала Третья Леди. — Тот, что не выстрелил в вас, хотя увидел вас первым. Значит ли это, что вы союзники?

— Что? — не подумав, произнёс Эйкон. — Нет...

— Милорд! — крикнул Исповедник. Но слишком поздно.

— Милорд, — голос Леди Сенсор надломился. — Сверхсчастливые выстрелили в корабль Детоедов и уничтожили.

Эйкон в ужасе уставился на Третью Леди.

— Сожалею, — сказала Третья Леди Кирицугу. — Но наши с ними переговоры провалились, как мы и предсказывали. Мы ничего им не должны и ничего не обещали. Теперь будет гораздо легче проникнуть в их туннельную сеть, когда мы вернёмся. Любая задержка причинит страдания их детям. Понимаете, милорд?

— Да, — сказал Эйкон подрагивающим голосом. — Понимаю, миледи кирицугу. — Ему хотелось протестовать, кричать, но война только начиналась, и это, возможно, могло спасти...

— Вы предупредите их? — спросила Третья Леди.

— Нет, — ответил Эйкон. Это было правдой.

— Трансформация Детоедов будет проведена раньше вашей. Мы оцениваем длительность этой операции в несколько недель вашего времени. Надеюсь, вы не против того, чтобы подождать. Это всё, — сказала Третья Леди.

И голограмма погасла.

— Корабль Сверхсчастливых уходит, — доложила Леди Сенсор. Она тихо плакала, но продолжала исполнять обязанности. — Они нацелены на вход в свой туннель.

— Хорошо, — сказал Эйкон. — Поехали домой. Мы должны отчитаться о переговорах...

Раздался невнятный рёв, будто чья-то глотка пыталась взломать стены конференц-рубки, и Лорд Пилот вырвался из кресла, выломал все наложенные им на себя крепления, и бросился вперёд.

Но Исповедник, который незамеченным стоял за спиной Эйкона, высунул из рукава маленький парализатор. Он один на корабле имел право применить это оружие в случае чьего-либо явного умопомешательства. Молниеносным движением Исповедник вскинул руку...

1. ... и вырубил Лорда Пилота (гл. 6, "Последние слёзы")

2. ... и вырубил Лорда Эйкона (гл. 7, "Жертвенный огонь")

6/8. НОРМАЛЬНЫЙ ФИНАЛ: ПОСЛЕДНИЕ СЛЁЗЫ

День настал.

Улицы древней Земли были забиты толпами людей, которые глядели в небо. Другие сгрудились перед окнами. Все они ожидали конца своих печалей.

Эйкон смотрел на толпу с высоты балкона в номере хорошо охраняемого отеля. Многие хотели с ним расправиться — и их можно было понять. Большинство лиц было искажено страхом, меньшинство — гневом; лишь очень немногие улыбались, и Эйкон предполагал, что они просто перестали держать себя в руках. Он не знал, на что сейчас похоже его собственное лицо.

На улицах было меньше народу, чем всего несколько недель назад. Об этом никто не сказал Сверхсчастливым. Те отправили посольский корабль "на случай, если понадобится неотложная помощь", и он прибыл почти сразу по пятам "Невозможного". Кораблю не дали ключей доступа к земной Сети и не позволили приземлиться. Это вызвало у Сверхсчастливых очень сильные подозрения, и посол изверг из себя стаю мальков для обследования всей сети человеческих туннелей...

Но если бы Сверхсчастливые узнали, они попытались бы остановить людей. Тем или иным способом.

В этом никто не хотел уступать, и неважно за какую цену. Люди должны были иметь выбор.

Четверть экипажа "Невозможного Возможного Мира" покончила с собой сразу, как только узнала о пакте и о его цене. Некоторые другие, как думал Эйкон, ждали только возвращения к своим семьям. Процент земного населения был... вероятно, выше. Правительство или то, что от него осталось, не опубликовало статистику. Можно было лишь видеть, как выносят тела из квартир — выносят в простых немаркированных ящиках, на случай если Сверхсчастливые ведут оптическую слежку.

Эйкон сглотнул. Страх уже высушил его собственную глотку — страх быть изменённым, стать не вполне собой... Он сознавал, что люди готовы на всё, чтобы избавить себя от этого страха — но в то же время не понимал самоубийц. Умереть — разве это меньшее превращение? Умереть не значит оставить мир и куда-то сбежать; умереть — значит одновременно превратить в ничто каждую частицу себя.

Многие родители сделали этот выбор за своих детей. Власти пытались им помешать. Если бы Сверхсчастливые узнали, им бы не понравилось. А кроме того, это было неправильно, ведь сами-то дети не могли настолько бояться мира без боли. Родители, убивая детей, вовсе не уходили куда-то вместе с ними. Правительство сделало всё возможное — издавало приказы, грозило конфискациями — но существует немного способов воздействовать на человека, решившего умереть.

Итак, скорее в виде правила, чем исключения, из квартир выносили тела матерей вместе с дочерьми, отцов с сыновьями.

Эйкон знал, что выжившие гораздо сильнее сожалеют об этом, ведь остались жить те, что были ближе к идеологии Сверхсчастливых...

Точно так же они сожалели бы о том, что не будут поедать крошечные тела младенцев.

Шум от многотысячного вдоха прошёл по толпе. Эйкон поднял глаза и увидел в небе рой кораблей, которые разлетались со стороны Солнца и туннеля в систему Гюйгенс. Даже на этом расстоянии они слабо поблёскивали. Эйкон догадался — и убедился, что прав, когда один корабль подлетел ближе — что это больше не пульсирующие уродцы, а плавно скользящие переливчатые кристаллы, намеренно созданные красивыми для глаз Детоедов и людей. Сверхсчастливые быстро выполнили свою часть сделки. Их новая эстетика уже соответствовала вкусам всех трёх миров.

Корабль приблизился и завис над головой. Он двигался тише, чем даже самые эффективные земные корабли, искрясь ярко и безмолвно. Не зная правды, можно было подумать, что так выглядит звезда в ночном небе с близкого расстояния.

Корабль висел над улицами, между зданиями.

Другие корабли, всё ещё в поиске целей, скользили над головой, как падающие звёзды.

Длинные, изящные переливчатые щупальца выросли из корабля, двинулись вниз к толпе. Одно протянулось к балкону, и Эйкон увидел, что на его конце обозначен контур двери.

Толпа не рассеялась, не разбежалась в панике. Крики замолкли, будто кто-то сильный обнял слабых и успокоил их. Пожалуй, этим можно было гордиться в последние секунды старого человечества.

Щупальце остановилось прямо перед Эйконом. Дверь, нарисованная на его кончике, отворилась.

Как ни странно, сейчас толпа смотрела на него.

Эйкон глубоко вздохнул. Ему было страшно, но...

Бессмысленно было стоять и продолжать бояться в ощущении своей жалкой никчёмности.

Он шагнул в дверь, в элегантную и хорошо освещённую прозрачную капсулу.

Дверь закрылась. Без звука, без дрожи капсула двинулась к инопланетному кораблю.

В самый последний раз Эйкон подумал обо всех своих страхах, о болезненном ощущении в животе и о переходящем в боль жжении в пересохшем горле. Он ущипнул себя за руку — сильно, очень сильно... И почувствовал предупреждающий стоп-сигнал.

"Прощай", подумал Эйкон, и слёзы покатились по его лицу, как будто одно непроизнесённое слово — в самый последний раз — разбило его сердце.

КОНЕЦ

7/8. НАСТОЯЩИЙ ФИНАЛ: ЖЕРТВЕННЫЙ ОГОНЬ

Исповедник, который незамеченным стоял за спиной Эйкона, высунул из рукава маленький парализатор. Он один на корабле имел право применить это оружие в случае чьего-либо явного умопомешательства. Молниеносным движением Исповедник вскинул руку...

... и вырубил Лорда Эйкона.

Эйкон рухнул почти мгновенно, как будто почти все нитки, на которых он висел, уже были перерезаны, и лишь немногие удерживали тело на месте.

Страх, шок, ужас, простое удивление: с таким видом потрясённая конференц-рубка смотрела на Исповедника.