Дело в том, что мать Кристины Прошиной находится в сумасшедшем доме.
С самого детства Кристина больше всего на свете боялась, что об этом станет известно, потому и сторонилась людей. По воле отца и бабушки она не навещала эту женщину. Родственники опасались травмировать психику ребёнка — как бы безумие не передалось по наследству. Возможно, потеряй Кристина мать в осмысленном возрасте, успела бы привязаться и скучала или имела потребность во встречах. Но они даже не были знакомы: мать лишилась рассудка почти сразу после родов, если не до них. И потому воспринималась постыдной обузой, бременем, из-за которого Кристина избегала любого общения. Иногда даже казалось: лучше бы родительница умерла. Ведь стоит хоть кому-то узнать — жизнь будет кончена. Всё станет кошмарнее в сотни раз. Её затравят.
Пришлось придумать, почему никто не видит маму Кристины, но, чтобы не запутаться, она предпочитала пореже упоминать свою легенду. Нельзя было создавать тайну, просто это не должно никого волновать. Так и было. Никого действительно не волновали ни мать Кристины, ни она сама.
Ещё одноклассница рассказала, что отец её работает хирургом и он довольно известный в определённых кругах, потому редко бывает в городе, месяцы проводя в Москве, в одной из крупнейших клиник российской столицы. Кристина нечасто пересекается с ним, хоть с началом обучения в школе перебралась от бабушки из Синельниково в Днепропетровск к папе.
Их дом находится аккурат напротив того, где некогда обитала семья Сухановых. Но Кристина хозяйничает там практически одна, отец вечно в разъездах. К бабушке попадает теперь только летом. И из-за укоренившейся нелюдимости всецело отдаётся учёбе. Читает книги и энциклопедии, уже готовится к поступлению в университет и беспрестанно убеждает себя, что искренне любит такой образ жизни. Что люди ей не нужны. Совсем-совсем ни к чему.
Сейчас Кристина выкладывала горести сиротливого существования, совершенно позабыв о страхе быть непонятой. Слушая её, Аня размышляла украдкой, каким на самом деле прекрасным был каждый её день. Хотя что значит "был"? Она же всегда, сколько себя помнит, мечтала о событиях, подобных сегодняшним. И теперь ни в коей мере не сожалеет об этих чаяньях, воплощённых в реальность (если они, конечно, не сон, в чём, положим, Аня уже не сомневалась).
Пока ничего катастрофического не произошло. Зомби у реки убит без труда, а его дьявольский вид прибавляет гордости. То, что Стася заменён клоном... Несмотря на его вопиюще необыкновенное поведение и даже лук, поверить в подобное столь сложно, что подсознательно Аня так и не смогла этого сделать. И потому не тревожилась. Вот если бы он вообще пропал... Но нет, брат дома, рядом. Ходит молчаливой галлюцинацией. Разве можно серьёзно считать, что это не он?..
Интересно, как успехи у Евгении Витальевны? Знает ли папин курьер о том, что обладает сверхъестественными способностями? Если да — как отнесётся к просьбе помочь, а если нет — как отреагирует? И ещё — появится ли на нём пресловутое платье в горошек?
Вот уж вопрос века. Сарафан так и преследовал на каждом шагу! Объяснить возникновение одинаковых костюмов на всех троих куда затруднительнее, чем даже саму материализацию.
...Аня тоже разговорилась этой бессонной ночью. Она жаловалась на Соню и Стасика. Созналась, что не в шутку ненавидит брата и сестру. Что чувствует за это вину перед мамой, всеми силами старающейся сделать детей счастливыми. В то же время Аня на маму злится, ибо недоумевает, к чему той такая куча отпрысков. Особенно третий. Соня доводит сестру до состояния извергающегося вулкана, её порой хочется убить с пристрастием. Соня, в общем-то, самая большая Анина проблема. Или просто самая очевидная — тут как взглянуть. И Стас, конечно. Но он хоть постарше: почти всегда можно послать к лешему. Впрочем, сложности не кончаются сестрой и братом.
Аня жаловалась на дедушку с бабушкой, которые Смотрят-с-Осуждением — и тогда всё-всё делаешь наоборот, даже если собиралась иначе. На вторую бабушку, Нору, вечно читающую нотации и в чём-то упрекающую вслух. На папу, который вроде бы замечательный, но очень часто грубит на ровном месте. Хамит маме, а у Ани всё сжимается внутри, если они ссорятся. И если мама с ним не разговаривает — это её своеобразная тактика давать отпор необоснованной агрессии. Бессмысленной и давно привычной. Конечно, всегда только словесной. Но для Ани это так ужасно и так больно...
Призналась (кто, как не Кристина, должен её понять) в собственном потаённом одиночестве. В том, что на дни рождения приглашает только одноклассников и всякий раз из-за этого ревёт. Наверное, Аня не смогла бы назвать ни единого по-настоящему близкого друга. В школе она общается со всеми, она — душа компании. А за порогом учебного заведения у каждого начинается своя жизнь. И Анина ведёт домой: к компьютерным баталиям, сериалам и книжным полкам, к интернет-ресурсам и ролевым играм по сказочным вселенным на веб-страницах. Её сверстницы уже вовсю бегают на свидания, а Аню как будто никто не замечает. Одна отрада — флиртовать с папиными друзьями на каких-нибудь праздниках, а потом сидеть в депрессии, потому что праздники эти закончились, а до следующих так невообразимо далеко.
Иногда прорывает поплакаться у мамы на груди. Вместе они обсуждают горести и решают неизменно, что всему своё время. Но Аня догадывается: порой, видя пятнадцатилетнюю дочь с веточками, заменяющими волшебные палочки, или изрезанными раскрасками, пущенными на нужды бумажного царства в разлинованных тетрадках, мама не может не переживать.
Да, Аня не "похвасталась" скелетами в семейном шкафу, но душу свою Кристине распахнула. И это было так легко и так приятно! Однако любые темы, пусть и самые серьёзные, сворачивали в сторону последних событий. Что добавляло остроты.
И хотя Кристина начисто лишена чувства юмора и довольно часто трусит, даже она не спорила: пока ничего ужасного в их приключении не было. И её так же, как и Аню, захватило происходящее. В конце концов, именно Кристина прикончила чудовище. А такое кому хочешь добавит "стопицот" к смелости.
Аня же и вовсе ликовала.
Пугать ситуация стала только на рассвете, когда одноклассницы, враз ставшие подругами, наконец задремали. Ане снилась зомби с речного берега. Тварь сначала пыталась задушить её, а потом впилась в рёбра своими огромными жёлтыми когтями с забившейся под них грязью. Аня открыла глаза с чётким ощущением, что кто-то раздирает её кожу. Но ничего подобного не наблюдалось...
Грандиозный ливень превратил улицу в ручей. Кошка ещё сладко спала на одеяле. А это она теперь будет шастать по кровати? Что, если мама увидит?
Кристина сидела у окна на компьютерном стульчике и гипнотизировала утопающую в воде проезжую часть и суетливых прохожих с громоздкими зонтами, снующих за оградой. Она была очень бледной, однако всё же сегодня выглядела лучше, чем после вчерашнего обморока.
— Я тут всё думаю... — подала голос девчушка, заметив, что Аня встала, но не отрывая взгляда от косых струй, бьющих в стекло. — Евгения Витальевна говорила, что эта сила — управлять огнём — у них наследственная. И её мама до трагедии тоже владела ею, как ранее бабушка... А если... если моя мать оказалась в лечебнице именно потому, что обнаружила в себе способности, которые не смогла понять?..
Аня не знала, что следует ответить на подобное предположение. Её одноклассница продолжала смотреть на светопреставление. Где-то послышались далёкие раскаты грома... Часы показывали почти десять утра, но дом ещё не пробудился. Сухановы все были совами.
Аня молчала, размышляя, как отвлечь новую подругу от дурных мыслей. И не предаться им самой. Но этот вопрос разрешила Евгения Витальевна.
Зазвонил телефон, столь резко пронзивший тишину, что подскочили все, даже дремавшая Салли. Учительница отчиталась об успешных "переговорах" и согласии знающего о своём даре Николая содействовать. Предложила встретиться у него на квартире, незамедлительно продиктовала Ане адрес и сообщила, что "они ждут их в течение двух часов".
— Они, — прокомментировала Аня, отключившись. — Переговоры, небось, прошли не просто успешно!
После завтрака с семьёй, во время которого мама проявляла уже серьёзное беспокойство о здоровье Стаса, Аня заказала такси с тем, чтобы ехать "к Кристине" (а на самом деле, дабы без проблем найти жилище нового помощника). Усилившийся дождь избавил от всяких вопросов по поводу отказа от общественного транспорта, но Анжела ворчала, не понимая, зачем Ане вообще сегодня выходить куда-либо.
— Надень резиновые сапоги!
— Мам, пожалуйста! Я из машины зайду сразу в подъезд!
— И разуешься. Так почему не сделать мне приятно?..
* * *
Николай Климовский снимал квартиру где-то на Тополях, на окраине города. Благодаря водителю улицу отыскали быстро и даже не вымокли. От сапог удалось отбиться.
На нужном этаже Аня замялась. Салли пришлось высунуться из-под плетёной крышки и укоризненно заметить, что та волнуется, когда следует радоваться.
— Вот сама и будешь с ним общаться, — сердито цыкнула на кошку невольная виновница переполоха и позвонила.
Открыли не сразу — пришлось повторно вдавить кнопку, прежде чем дверь распахнулась и очередной союзник предстал на пороге.
Николай Климовский оказался неожиданно обаятельным. Хотя Ане никогда не нравились одногодки и молодые парни — она считала привлекательными мужчин за тридцать, а Николаю никак нельзя дать больше двадцати. Но мягкая улыбка и лучистые карие глаза, частично скрытые косой длинной чёлкой непослушных смоляных волос, сразу её покорили. Было что-то милое и трогательное в его чертах, особенно сейчас — из-за смеси изумления и озабоченности. Аня немного оторопела.
— Привет, — поздоровался он. — Николай, для друзей Ника. Проходите.
Евгения Витальевна нашлась на кухне за столом, на котором красовались две чашки с недопитым кофе и вазочка печенья.
— Доброе утро, Евгения Витальевна, — практически хором поздоровались девушки, а Салли, выпрыгивая из корзины, бойко выдала: "Привет!"
Лицо Ники отразило целый коктейль из смятения и любопытства. Вопросов он не задавал: видимо, молодая учительница успела посвятить в курс дела и необычайное поведение домашнего зверька не стало сюрпризом. Но всё равно поразило.
— Присаживайтесь, — гостеприимно пригласил хозяин. — Сейчас я сделаю чай. Итак, Ева рассказала мне всё.
— Ева? — нахмурилась Кристина.
— Дорогая, Ева — это я, — хихикнула англичанка, постукивая ноготками по чашке. — Вы тоже можете обращаться ко мне так, кстати.
— Хорошо, Евгения Витальевна, — выпалила Крис. Аня её прекрасно понимала: начать называть учительницу Евой не так-то просто, даже если зомби попрут косяком.
— Ника, а вы... ммм... вы же были в курсе? Я имею в виду то, что почувствовала в вас моя кошка. Откуда вы знали об этом? — нарушила тишину Аня.
— Только не нужно мне "выкать", ладно? — скривился папин курьер. — А знал я ещё с одиннадцати. Когда-то в 99-м, перед Новым годом, я впервые столкнулся с демоном, — Кристина громко сглотнула и несколько театрально зажала руками рот, — тогда и раскрыл в себе способности. Конечно, трудно было к этому привыкнуть...
— Демоном? Вчера на нас тоже напало нечто странное, — боязливо подала голос Анина одноклассница.
— Прости, ты Кристина, да? — уточнил Ника, ставя на стол дымящиеся чашки и присаживаясь.
Девчушка кивнула.
— Ника описал мне "демонов", которых встречал, дорогая, — обронила Евгения Витальевна. — Они не похожи ни на того, что видели мы, ни друг на друга.
— Ну почему? Они были одинаково фантастические, — возразил свежеиспечённый товарищ. — Самые настоящие демоны. Не смотрите на меня так! Всё, что нагородила Ева за эту ночь, так же невероятно и сложно осмыслить.
— Откуда могли взяться другие демоны? — горестно охнула Салли, и молодой человек вздрогнул: ораторствующая кошка казалась дивом, невзирая на чудищ, то и дело мелькавших в его жизни. — Неужели в этом городе есть что-то ещё, кроме того, что похитило Стаса?
— Не скажу насчёт этого города: в Днепре я пока на монстров не натыкался. Я приехал сюда только в сентябре позапрошлого года, когда поступил в универ. Раньше жил с мамой в столице. Демоны в изобилии водились там.
— Как это ты всё ещё не оказался в психиатрической лечебнице, — удивилась Кристина. — Или, может быть, у тебя есть друзья, которые помогают справиться?
— Скорее уж любой друг, поведай я ему о потустороннем, сам определил бы меня в дурку, а не помог справиться, — хохотнул Ника. — Нет, я никому не говорил о них и не думаю, что ошибся. А по поводу психики... Пожалуй, её сохранностью я обязан тому, что впервые столкнулся с демоном в довольно юном возрасте... И я верю, что должен их уничтожать. Иначе бы, как и другие, не видел...
— Уничтожать?! — опять испугалась Кристина.
— А что с нашим любимым сарафаном? — вмешалась Аня, обращаясь к своей учительнице.
— На этот раз, как ни странно, сарафана не было, — прыснула та. — Ника использует дар без какой-либо возникающей одежды.
— Что очень неудобно, — вставил он.
— И в чём же выражается этот дар? — деловито спросила Салли.
— Я научился управлять ветром, — буднично сообщил Ника, для наглядности протянув ладонь в сторону занавешенного окна — лежащая на нём стопка салфеток разлетелась по кухне, поднятая порывом из-под его пальцев. — Со временем я усовершенствовал это умение, открытое случайно в тот памятный Новый год.
— В уме не укладывается... — пробормотала Аня, заворожённо наблюдая, как медленно опускаются на пол взлетевшие салфетки.
— Только поначалу. Мне удалось убить одиннадцать демонов за свою жизнь, и один удрал, так и не объявившись более. Где я его не выискивал... После переезда в Днепр наступило затишье. И вот вчера Ева вновь напомнила мне о моей миссии...
— А я вообще не сталкивалась с неприродным, — отозвалась Евгения Витальевна. — Пламя на деле применила раз, и то чтобы напугать хулиганов. Это было года два назад. Матушка вбила накрепко необходимость таить всё мистическое от окружающих. Не бахвалиться и не являть без самого крайнего случая. Что до Ани и Кристины, так они и не подозревали о своих особенностях.
— А твоя мама? — задумался Ника.
— Матушку обучала управляться с огнём бабушка, дорогой. Её я помню плохо. Но они не рассказывали о чем-либо таком.
— Если признать необычное как данность, — заговорила Кристина с нотками обречённости, — Евгения Витальевна с Аней правы: самое загадочное — это платье в горошек.
— Даже не знаю, радоваться ли тому, что меня этим платьем обделили, — пошутил Климовский.
— Итак, что мы имеем? — изрекла Салли, с разрешения хозяина аккуратно усевшаяся на краю стола. — Вы с Евой хорошо пользуетесь своими силами, Аня и Кристина — только учатся. В городе появились резиновые демоницы и их по меньшей мере двое. Одну мы прикончили вчера. Эти демоницы зачем-то похитили брата Ани и заменили его инертным клоном. Где настоящего Стаса могут держать и зачем — совершенно неясно.
