Полигон Богов

У Вани сегодня было два соперника. Не успел наш северный вождь переступить линию круга, как народ взорвался восторженными воплями.

"Ну как же, любимец публики", — с легкой иронией подумал я.

Первый бой Ваня провел играючи, эффектным приемом выбив меч из руки противника. Во втором бою он ударом меча подсек ноги противнику и, когда тот рухнул, картинно застыл над ним. Народ был в восторге и от самого Вани, и от его мастерства.

Сколько я ни присматривался к нему во время поединков, не мог найти на его лице ни усталости, ни боевого азарта, ни слепой ярости. Складывалось ощущение, что он не дрался, а работал. Не человек, а боевая машина.

Опять незаметно пролетело время. Вот в круг вступили кулачные бойцы. Только они провели первый обмен ударами, как я сразу понял, кто будет победителем в этом поединке. Это был гибкий и жесткий боец, представитель Серого ордена. Он играл со своим соперником, как кошка с мышью. Я с напряжением смотрел на то, как он вел бой, выискивая его слабые стороны. Вот закончился бой, и наступило время короткого отдыха перед финальными поединками.

Даже зрители притихли, молча разглядывая предстоящих участников.

И тут произошло то, что так или иначе должно было произойти на этой планете, где закон — это меч. Из толпы народа, расступившейся перед ним, как перед прокаженным, вышел серый слуга. Наступила полная тишина. Сделав несколько шагов, он остановился перед князем. У меня быстро быстро забилось сердце, предвещая о грядущей опасности.

Не поднимая глаз, монах негромко сказал:

— Великий князь! Согласно вашим правилам, мы можем потребовать смертельного поединка. Так вот, я хочу, чтобы ваши бойцы на мечах nbsp;— Да, творили, а в чем дело? — В голосе гнома сквозила досада на меня, отвлекающего его от работы.

и кулаках вышли на бой до смерти. Если они откажутся от этого поединка, то ты, князь, можешь отдать нам пояса победителей. Нашим воинам — а они настоящие мужчины — надоело играть в детские игры. Они привыкли видеть кровь врага на своем мече. Да и ваши воины не должны бояться вида крови. Не так ли?

Сказав последние слова, он повернул голову в нашу сторону. Полумрак капюшона скрывал верхнюю половину лица, и я сумел уловить только блеск желтых глаз.

— Но у нас появилось сомнение: есть ли среди ваших воинов настоящие мужчины? Чтобы проверить это, мы бросаем вызов вашим бойцам! — продолжил он после некоторого молчания

Мое сердце не зря тревожилось — самое страшное сбылось. Мне придется участвовать в гладиаторском поединке. Что делать? Почему молчит князь?

Тут я увидел, что из свиты, окружавшей помост, вышел князь Родан и подошел к креслу великого князя Они перебросились словами, после чего Родан направился в нашу сторону.

Гвидон, поднявшись с кресла, произнес:

— Серый слуга! Твое предложение оскорбительно, но не для витязей. Лучшие бойцы собрались здесь не проливать кровь, а порадовать людей своей воинской выучкой на празднике в честь моей дочери. Если бы вы не прибыли официально в качестве представителей ордена, я приказал бы проводить вас до границы Великого княжества. А так я говорю: вы должны отменить свой вызов!

— Я не буду отменять свой вызов. Хочу посмотреть на ваших лучших бойцов в настоящем поединке. Да и народ надо порадовать. Людям нравится, когда льется чужая кровь. — Все это было сказано достаточно громко, сухим и ровным голосом.

Среди всеобщей тишины вдруг запричитала какая женщина. За ней во весь голос заголосила другая, третья... Мужчины замахали кулаками, на головы серых посыпались проклятия. Толпа всколыхнулась — того и гляди тронется с места.

— Витязи! — обратился к нам князь Родан, тщательно подбирая слова, — я просил выступить вас на этих состязаниях за меня, за моего сына. Но в наш договор не входило, чтобы вы шли на смерть. Великий князь тоже не хочет, чтобы вы выступали. Никакого позора здесь нет. Вы победители и будете победителями, даже если откажетесь от поединка.

Переступив с ноги на ногу, я облегченно вздохнул.

"Есть разумные люди в этом государстве. Ну, слава богу, все кончилось".

Но тут я посмотрел на Ваню, и мое спокойствие моментально испарилось. Я понял: ничего не кончилось, все только начинается. Ваня слегка отодвинул князя и спокойно вышел вперед. В наступившей тишине раздался его громкий и спокойный голос:

— Я принимаю вызов!

Если бы сейчас ударила молния в землю, меня бы это не так поразило, как слова, сказанные Ваней.

"А я? А со мной посоветовался? Ты меня подставил! Киборг несчастный! Терминатор крутой! Чтоб тебе пусто было! Ну что мне теперь делать?" — Возмущение прямо захлестнуло меня волной.

В этот момент, глядя в его широкую спину, я ненавидел его. Мне хотелось подскочить к нему и вбить его слова обратно ему в глотку вместе с зубами. Но отступать было некуда.

"Прими бой. Если придется погибнуть, умри как мужчина". Эти слова хорошо звучат из уст крутого ковбоя, держащего руки на рукоятках револьверов. Тогда ты испытываешь восхищение перед мужеством и стойкостью выдуманного героя. Но когда приходит момент и слова "прими бой и умри" касаются непосредственно тебя, они кажутся пустыми и ничего не значащими.

Что толку в чувствах и словах, если за меня все решили? Переборов охватившее меня чувство страха и жалости к себе, я с холодком под сердцем сделал шаг вперед. Встав рядом с Ваней, я громко сказал:

— Принимаю вызов!

Ваня, почувствовав мою неуверенность и страх, тихо сказал:

— Миша, не волнуйся. Если ты погибнешь, я отомщу за тебя.

Я прожег его таким взглядом, что если бы я мог глазами посылать огонь, то от моего утешителя даже пепла не осталось бы.

"Вот это успокоил! Мало того что втравил в смертельную схватку, а теперь еще и успокоил таким способом. Плевать мне на твое мщение, когда меня уже не будет на этом свете. Лучше бы сказал, что будет поливать цветочки на моей могилке! Будь что будет! Живем только один раз!"

Народ приветствовал нас восторженным ревом. Еще бы, им предоставили возможность наслаждаться увлекательным кровавым зрелищем. Я бы сам от такого не отказался, только в качестве зрителя. Толпа снова раздвинулась, и к серому слуге вышли два бойца. У меня за спиной зашептали:

— Черный убийца, черный убийца.

Я посмотрел в сторону противников, на одном из них были надеты черные латы.

"Чхо, запугать нас решили? Не на тех напали. Ваня вам выпишет путевку на кладбище", — злорадно подумал я.

Следом появилась другая мысль: "А я? Один из этих противников — мой. Может, мне сегодня тоже выпишут путевку?"

Думать на эту тему не хотелось, но мысли так и крутились в голове. Чтобы уйти от страшных мыслей, я стал думать: что мне дадут для смертельного боя? Может, кастет или железные рукавицы? Но мысли постоянно сбивались, поэтому я так ничего толкового и не придумал.

Пока я раздумывал и переживал, Ваня уже встал в круг. Вскоре вышел и его соперник, мощный мужчина с выпуклой грудью. Из под наглухо закрытого шлема торчала рыжая борода. Вооружен он был так же, как и Ваня, двумя мечами.

Поединок начался. Воины кружили друг около друга, как две пантеры, только вместо зубов и клыков у них были мечи. Мечи мелькали серебристыми молниями, скрещивались, парировали удары, наталкиваясь друг на друга, выбивали искры. Что один, что другой то уходили в защиту, то разражались серией ударов. Вдруг Ваня неожиданно ушел в глухую защиту.

Народ, видя это, глухо зароптал. Люди переживали за нашего северного вождя всей душой. Отовсюду неслись крики:

— Дай ему, северянин! Покажи нам, какого цвета его кровь!

Оба клинка вращались в руках Вани с бешеной скоростью, образуя непроницаемую стену из сверкающей стали. Рыжебородый с удвоенной силой пытался разрубить эту стальную преграду. Он настолько увлекся атакой, что пропустил очень быстрый и смертельный, как укус кобры, выпад мечом. Глаз не успел уловить этого молниеносного движения. Ваня вонзил меч точно в горло, в узкий просвет между шлемом и броней, и резко провернул его в ране. Отскочив, он спокойно наблюдал, как черный убийца пошатнулся, потом сделал попытку устоять на ногах, опершись на клинки. Простояв так несколько мгновений, он рухнул на землю в лужу своей крови.

Настолько молниеносно и непредсказуемо закончился поединок, что до зрителей это не сразу дошло. Когда они наконец поняли, что произошло, по толпе прокатился такой рев, что, казалось, лопнут перепонки. В воздух полетели шапки, а кое кто из передних рядов пустился в пляс. Люди обезумели от радости. Даже княжеская свита, до этого сдержанно наблюдавшая за поединками, разразилась радостными криками. Я посмотрел на монаха. Тот стоял неподвижно, точно превратился в соляной столб. Его боец, стоявший рядом с ним, выглядел не лучше. Не рассчитывали они на такой исход.

Ваня, выйдя из круга, поклонился великому князю. Князь ему что то сказал, но за криками толпы ничего не было слышно.

Глава 12

ПОЕДИНОК

У меня было двоякое чувство. С одной стороны, гордость за Ваню, с другой стороны — труп, лежавший в луже крови.

"Я тоже могу остаться лежать на земле", — пронзила мой мозг мысль.

В который раз я проклял себя зато, что согласился на эту авантюру. Сейчас мне так хотелось исчезнуть отсюда и очутиться на Земле, забыв обо всем этом, как о дурном сне.

Как следствие появилась трусливая мысль: "Может, плюнуть на этот поединок и раствориться в толпе, затеряться в ней?"

Но ноги почему то вели меня в круг. Я шел, не видя ничего — ни народа, толпящегося кругом, ни князя ни моих спутников. Все для меня перестало существовать. Одна только мысль сидела в голове: или я убью, или меня убьют.

Ко мне подошел дружинник и протянул рукавицы, на которых были нашиты металлические шипы.

"Вот тебе и оружие смерти. Только для кого?" — отрешенно подумал я.

Я настолько углубился в свои собственные переживания, что даже не взглянул на своего противника, тоже вошедшего в круг.

Неизвестно, как сложился бы поединок, если бы не этот мерзкий запах, который проник внутрь меня. Меня всего передернуло. Я поднял глаза и наткнулся на взгляд серого слуги. На меня смотрели большие, желтые, как у совы, немигающие глаза.

У меня в голове зашевелились чужие, холодные мысли: "Ты боишься! Ты дрожишь от страха! У тебя отнимаются руки!"

Если он хотел запугать меня своим видом и гипнотическим взглядом, то добился обратного результата. Во мне поднялась дикая ярость, которая появляется у человека, когда его загоняют в угол. Она мощной волной прошла по всему телу, разрушая преграды, выстроенные из страха и обреченности.

"Ты, серая крыса, меня достала! Ох ты у меня получишь, когда я до тебя доберусь! Но сначала я разберусь с твоим бойцом!"

Эта ярость влила в меня новые силы, помогла сбросить оцепенение, я почувствовал себя бойцом. Исчезла невидимая завеса, отделявшая меня от всего мира, я услышал негромкий гомон толпы и заключительные слова глашатая:

— Разрешены удары руками, ногами и головой. Пусть победит сильнейший!

Теперь я был настроен на бой. Сердце колотилось от хлынувшего в кровь адреналина. Бросил взгляд на своего противника. Сильные длинные руки, сам гибкий и подвижный. Да, опасный мне враг достался. Интересно, он тоже из черных убийц?

"Ну что ж, покажем, как дерется морская пехота! Ну, варвары, смотрите, как будет драться человек с планеты Земля!"

Мы осторожно начали кружить, медленно приближаясь друг к другу. Сойдясь с противником в центре, я попробовал серию ударов "голова — корпус", но наткнулся на хорошо поставленную защиту. Потом уже он пошел на меня, нанося удары двумя руками. Большинство ударов прошло мимо, но он безудержно рвался вперед. Его кулаки неутомимо разрезали воздух. Пока мне удавалось уходить от его ударов или блокировать их, но даже скользящие удары отзывались резкой болью. Несколько раз я его доставал, но ударить так, чтобы он лег, у меня не получалось. Уйдя в защиту, я старался вымотать его.

Отвлекшись на ложный замах его ноги, получил сильный удар в левое плечо. Боль резанула меня с такой силой, что в ушах поплыл звон, а в глазах вспыхнули разноцветные пятна. Левая рука у меня совсем онемела, впечатление было такое, словно меня ударили по плечу кирпичом. Усилием воли сдержав стон, я каким то чудом сумел уйти с линии нового удара. Он тут же отскочил назад, на его лице появилось выражение растерянности. Видно, это был один из его ударов, после которых соперники ломались. Его растерянность дала мне несколько секунд на раздумье. Мой мозг, как бывало на ринге, хладнокровно стал просчитывать различные варианты.

"Противник растерян. Драться одной рукой? Не смогу. Пробьет мою защиту одним ударом. Что делать? Удар ногой — мой последний шанс".

Я бросил прощупывающий взгляд на лицо противника. Тот, видно, понял, что допустил промах, не атаковав меня сразу, и решил это исправить. Мы почти одновременно начали свои действия. С разворота, от бедра, я резко выбросил правую ногу, целясь ему в грудь. Мой удар совпал с его рывком ко мне. В его глазах мелькнуло изумление, когда грудь приняла удар.

"Что, гад, не ожидал?" — мелькнула злая мысль.

Под этим двойным ударом в груди у него что то хрустнуло и изо рта выплеснулся фонтанчик крови. Он отлетел назад и упал на спину.

Я остановился, тяжело дыша, еще не веря, что все кончилось. Руку скручивала мучительная боль. Меня тянуло подойти к телу, которое сейчас походило на сломанную куклу ростом с человека.

Медленно подойдя, я посмотрел на лицо убитого. Оно было белого цвета, похожее на застывшую маску, только с губ на подбородок стекала кровь. Широко раскрытые глаза невидяще смотрели в небо.

В голове пронеслась мысль: "Я убил его. Я — убийца".

Мне хотелось завыть, но я не мог, внутри будто разлилась страшная пустота. Холодная, черная, липкая. Она, казалось, высасывала жизненные силы.

Неожиданно на меня свалилась усталость, тело обмякло, будто мой скелет стал рассыпаться. Пробежавшая по спине нервная дрожь заставила меня передернуть плечами. Тут еще напомнила о себе резкая боль, впившаяся в мое плечо острыми клыками. Только сейчас я понял, сколько сил отнял этот поединок.

Вдруг я почувствовал чужое присутствие в голове — холодное, наглое, бесцеремонно шарящее в мозгу. Вслед за этим возникли мысли слова: "На колени! Жри землю!"

Нет! Этого не будет! Эти холодные мысли оказались той искрой, которая разожгла костер ярости в моей груди, придав новые силы.

"Убирайся, серая сволочь! Убирайся из моей головы, если хочешь жить!"

Каким то образом моя ярость подействовала на серого слугу, он отшатнулся, словно от удара, и его лицо исказилось от изумления и страха. Но он не отступил, а, оправившись от минутного замешательства, снова ударил в мой мозг: "Я приказываю! На колени! Тебя ломают судороги!"

"Это ты, серый, заставил меня убить. Ты сейчас станешь на колени! Да я тебя в землю вобью!" — Мои мысли подстегнули мою ярость.

Уже не контролируя себя, я подскочил к серому слуге, стоявшему как истукан и изумленно глядевшему на меня. Размахнувшись, я изо всей силы врезал ему в челюсть. Монах взлетел, как пружиной подброшенный, в воздух и рухнул на землю серой грудой. Подбежав к нему, я стал пинать его ногами. Меня кто то схватил за плечи и оттащил. Я молча рвался из рук, видя перед собой только распростертое тело в серой рясе. Вдруг толпа раздвинулась, и из нее выбежал еще один серый слуга. Не добежав до меня несколько шагов, он остановился и вперил в меня свой гипнотический взгляд: "Тебя трясут судороги! Ты корчишься от боли!"