Победили. А дальше как?

- Но я — маг воздуха, — запротестовал Аанг.

- Вы — Аватар. А следовательно, и маг огня в том числе. Кроме того, вы сокрушили в Агни Кае Лорда Огня Озая, что даёт вам право на престол, — переговоры явно предпочитал вести лорд-казначей. Генерал же внимательно слушал его речь, изредка кивая.

- И всё-таки, почему я? - монах слегка покачал головой. - И потом... Это противоречит завещанию.

- По правде говоря, — Шен слегка замялся. - Мы вынуждены просить вас. Увы, но сейчас нашей стране нужен лидер. Сильный лидер. Преступность цветёт пышным цветом. И государству нужен кто-то такой, как вы.

- Чтобы убивать преступников?

- Чтобы вытащить страну из грязи. В конце концов, убийство — не единственный выход борьбы с той же коррупцией. Тюрьма и исправительные работы, как мне кажется, ничуть не хуже — к тому же приносят пользу обществу.

Аанг заинтересованно посмотрел на лорда-казначея. Что он о нём знал? В свои тридцать девять лет прекрасно управляется со своей должностью, на которую был назначен Зуко. Раньше был мелким дворянином. Своё состояние нажил на том, что отдавал деньги в рост. И на торговле тканями, кажется.

"Интересный человек. Конечно, он может и притворяться, но... Он согласен с моей позицией, пусть и по другим соображениям..."

А Зен Шен тем временем продолжал:

- К тому же, нас беспокоит Зеро. Кто бы не скрывался под этой маской, он представляет опасность.

- Расскажите поподробнее, — оживился Аанг. - Что вы думаете об этом убийце? И почему, как вы считаете, он представляет опасность? Для кого?

- В первую очередь, для общества. Его действия... - аристократ словно замялся. - С одной стороны, я благодарен ему. Я, признаюсь честно, не хотел бы чтобы началась новая война.

- Это его не оправдывает, — нахмурился Аватар.

- Но с другой, — как ни в чём не бывало продолжил Шен, — его действия плодят в народе опасные мысли. Что будет, если каждый возьмёт дубину и пойдёт убивать "бандитов"? Всё преступление которых заключалось в том, что те, скажем, не одолжили денег. Это самосуд! И преступность будет расти. А может быть и ещё хуже. Что, если этот человек поднимет восстание? Скажем, потому, что совет, на самом деле, покрывает преступников. Сколько прольётся крови в такой гражданской войне?

- Вы, безусловно, правы, Зен Шен, — монах задумчиво кивнул. Доводы счетовода казались ему убедительными. В конце концов... Если он сможет восстановить в Стране Огня порядок, то этим он докажет, что Зеро не был прав. И тогда народ Огня, а за ними и мир, примут и поймут его собственные идеи. - Но... меня никогда не готовили к правлению.

- И тем не менее, многие ваши идеи мудры. Например, с отменой в мире смертной казни. Кроме того, совет всегда будет в вашем распоряжении. Если, скажем, вам нужно будет отправиться на поимку Зеро... - выдержав паузу, лорд-казначей добавил: — Аватар Аанг, я лично знал прежнего Лорда Огня, Зуко. Он и назначил меня на эту должность. Я думаю, он был бы не против, если бы страну унаследовал его друг. В конце концов, как лучше можно почтить его память, чем вернуть порядок в его детище?

Этот аргумент поставил все точки над "и", положив конец сомнениям Аватара.

"Действительно... Если уж я не смог найти убийц своего друга, то я хотя бы смогу вернуть мир в его страну".

- Хорошо, — кивнул Аанг, не заметив насмешливые искры в глазах обоих лордов. - Я принимаю ваше предложение. Назначьте коронацию на удобное для всех время.

* * *

- А всё получилось неплохо, — хмыкнул лорд-казначей самому себе, заправляя салфетку за воротник и преступая к трапезе. Запеченное мясо, щедро сдобренное алым перцем, сочилось соком и манило попробовать его.

Как и власть.

Партия, что началась недавно, была рискованной. Очень. Но именно такие партии и приводят к успеху. Он убедил большинство глав коалиций поставить на самую очевидную фигуру. Сильную, но легко управляемую. Очевидную и удобную. Которая может не только решить проблему, но и, теоретически, убрать всех соперников с дороги. Так считает каждый.

А он сам?

А он поставит на тёмную лошадку, которая очень скоро начнёт играть решающую роль в глобальной политике Страны Огня, а затем и мира. И у которой есть все шансы отправить Аватара вместе со всеми, кто его поддерживает, в пекло.

Вот Зен Шен и поможет Зеро, став его союзником. Скажем, поможет звонкой монетой, которая скоро понадобится ночному демону. Кушать то все хотят. И чем больше народу у вершителя правосудия, тем больше хотят кушать.

Игра началась, первый ход в шахматной партии сделан.

Планы, планы, планы...

Стычка с Сынами Феникса далась Зеро тяжело. И это мягко говоря. Пробитые насквозь плечо и бедро, громадная потеря крови. и это ещё если не учитывать то, что долгий изнуряющий бой отнял у бывшего лорда огня слишком много сил. Жар и бред не спадали дня четыре. Увы, маги огня не были так искусны в целительстве, как заклинатели воды. Иногда Арии, всё это время присматривавшей за Зуко, пока Эред исполнял обязанности заместителя, казалось, что их предводитель просто не выживет. И от этой мысли ладони девушки сами собой сжимались в кулаки. Она упрямо мотала головой и продолжала выхаживать раненого.

Кем для неё был бывший Лорд Огня, что его возможная смерть приводила девушку в ужас? Точнее, кем стал за то короткое время, что они были знакомы? Сложно было сказать. Это точно не было любовью, по крайней мере, той, что возникает между мужчиной и женщиной. Во-первых, он был старше Арии на десять лет. Во-вторых, по... ощущениям, тут было что-то другое. Скорее это можно было сравнить с привязанностью дочери к отцу. Может быть. В конце концов, именно он научил её многому. И, в какой-то мере, даже заботился о них с братом. Но это было лишь частью.

"Просто... без него всё, чего мы добились, уже не будет иметь смысла. Зеро наш лидер. Он один из тех немногих людей, что способны изменить мир. Повести за собой остальных. Я боюсь потерять своего проводника"

Зуко часто бредил, словно разговаривая с кем-то. Часто, когда девушка подносила к его губам целебное питьё, он называл её Катарой. Или Катой.

"Интересно, он имеет в виду ту самую Катару? Героиню и жену Аватара?"

Девушка чувствовала себя немного неловко, словно подслушала чужой разговор.

Но, похоже, на Зеро у духов ещё было множество планов, не связанных с его смертью. Постепенно раны командира Ордена начали заживать, дыхание выравниваться. Лихорадочный жар покидал тело. И наконец, на шестой день после битвы за лабораторию, мужчина открыл золотистые глаза. Взгляд не сразу стал осмысленным, блуждая по комнате. Зуко явно не понимал, где сейчас находится. Наконец, взгляд остановился на девушке, слегка прояснившись. Губы тронула улыбка.

- Спасибо, девочка, — похоже, Зеро успел понять, почему она здесь и кому он обязан жизнью. Рука мага, протянувшись к маленькой ладошке Арии, слегка пожала её.

- Не за что, — девушка слегка смутилась, но на рукопожатие ответила. - С возвращением, командор.

* * *

Едва оправившись настолько, чтобы встать на ноги, Зуко приступил к делам, которых за время его отсутствия накопилось изрядно. Бойцы, встречавшееся на пути фигуры в чёрном и фиолетовом, приветствовали своего предводителя криками.

Он был благодарен Арии за своё спасение, как и Эреду, за то что тот на себе вытащил его с поля боя. Другое дело, что когда девушка рассказала ему про то, как он в бреду называл её Катарой, пришло время смущаться уже самому экс Лорду.

"Сколько же... интересного успела она услышать, — он слегка покраснел под шлемом, идя на капитанский мостик дирижабля. - Десять тысяч демонов, не было печали"

Надо сказать, что ученик неплохо справился с обязанностями заместителя главы Ордена. Он провёл беседу с бывшими бойцами Рокарио, введя их в курс дела и приоткрыв правду о ночном демоне. Почти все выразили желание присоединиться к Ордену, и это было отлично. На сегодняшний момент в распоряжении Зуко было почти что полторы сотни человек, среди которых встречались и маги, и инженеры. Была произведена реорганизация на шесть отрядов по двадцать пять человек в каждом. В каждый из них входил маг огня и несколько техников. Таким образом, каждое отделение представляло собой самостоятельную боевую единицу, способную сражаться как автономно, так и вместе. Впрочем, с кое-какими делами справиться ему пока не удавалось. Сказывалось отсутствие опыта. Кое-что по организационной части пришлось убрать, кое-что добавить. В частности, организовать инженерный цех, отвечающий за работу небесного корабля, и лазарет, командование которым приняла Ария. Но, в общем и целом, Орден Ночных Воинов начал обретать свои очертания.

Оставалось лишь несколько вопросов, которые предложено было обсудить на собрании штаба.

И первый вопрос был связан с финансированием, ибо что-то есть, покупать оружие и платить информаторам что-то надо.

Ещё после мнимой смерти Лорда Огня некоторая часть его личных средств была отправлена, согласно завещанию, Айро Дракону Запада. Остальное пошло в казну. Средства были не малые и их вполне бы хватило, чтобы содержать в течении долгого времени ту небольшую армию, которая сейчас имелась в распоряжении Зеро. Но если число сторонников будет расти (а оно будет расти), понадобятся дополнительные источники дохода. На этот счёт у ночного демона было несколько идей, но их следовало тщательно обдумать. Решений проблемы было много, и она не была такой срочной.

Зато следующую проблему, по мнению заместителя Зеро, нужно было решать, и решать срочно. Дядя Айро прислал письмо, в котором сообщал, что Совет пригласил на трон Огня Аанга, и тот ответил согласием.

* * *

Зуко задумчиво скрестил руки на груди и наблюдал, как Эред нервно мечется взад-вперёд по кабинету.

Возможно, в его возрасте он вёл бы себя точно так же, узнав, что на трон села Азула. Но это было давно. Когда это действительно было ему нужно. Да, тогда он жаждал трона. Сначала в его мечтах он был достойным наследником своего отца. Потом, позже, после перехода в лагерь Аанга — мудрым правителем, который правит страной Огня в мире.

Да, он мечтал о троне. Возродить честь своей страны, вернуть ей подлинное величие. В храме Агни обменяться клятвами со своей голубоглазой Леди, в конце концов.

Но сейчас все эти грёзы остались в прошлом. Трон стал болезненным символом того, что он не справился. Ни с одним из пунктов своих мечтаний. Маска Зеро дала Зуко свободу. По крайней мере от трона, на котором он не смог навести порядок в родной стране. А теперь его занял Аанг. Что же. Посмотрим, что он запоёт, оказавшись в шкуре Зуко. Если дворянство вообще допустит его до принятия каких-либо решений.

Так что голова чародея и сейчас могла оставаться спокойной. Лишь разум скрупулёзно просчитывал варианты, во что может вылиться этот финт со стороны дворянства. Какие последствия будут для страны и для Ордена. Сейчас Зеро мыслил как политик, расчетливый шахматист, подобный организатору всего этого фарса — Зен Шену.

Ситуация выходила интересной.

- Успокойся, — экс Лорд прервал метания Эреда слегка недовольным взмахом руки. - Всё не так плохо, как может показаться.

- Неплохо? - Мальчишка остановился. Скорее всего, от удивления. Он задумчиво склонил голову, видимо считая, что Зуко не до конца вылечился — Неплохо? Учитель... Как бы. Во-первых, ваш главный идеологический противник скоро получит всю полноту власти, чтобы окончательно вогнать Страну Огня в хаос. Во-вторых, дворяне получили прекрасное оружие против нас...

- Получили. И каждый надеется использовать его не только для нашего устранения, но и для того, чтобы убрать собственных конкурентов на престол, — хмыкнул бывший Лорд Огня. - Но это не самое интересное.

Зеро посмотрел в глаза своему ученику.

- Ты говоришь, наш противник получит всю полноту власти. Да, это так. Но есть одна вещь, о которой ты забываешь. Как и все молодые люди, в том числе и я в своё время. Власть Лорда предполагает ответственность за народ. Иначе в стране наступает хаос. Аанг будет находиться в такой ситуации, что и я когда-то. Только над ним будут висеть его собственные убеждения, не позволяющие ему убивать, — маг выгнул единственную бровь. Глаза его излучали ехидный блеск, по которому было видно, что ситуация кажется мужчине немного забавной. - А мы, тем временем, будем продолжать свою работу. Если Аватар сможет перерасти себя, начнёт, наконец, заниматься той грязной работой, которую так не любит и которую приходится делать нам — отлично. Мы окажем ему поддержку, вычистим из его окружения слишком инициативных кукловодов.

Поможем устранить все те перегибы, которые произошли в мире за десять лет благодаря его прежней наивности. Ну, а я... я сниму эту маску и стану его советником, — мужчина улыбнулся какой-то грустной улыбкой. - А Орден — официальными стражами порядка.

"Будет тяжело. Очень тяжело вновь возвращаться к этому".

- На самом деле, это был бы прекрасный вариант, хотя я не особо верю в то, что он сбудется.

Зуко встал с кресла, подойдя к ученику.

- А теперь представь, что будет, если он не справится. Если он будет продолжать свою "мирную" и мягкую политику?

Золотистые глаза Эреда блеснули пониманием.

- Его авторитет и так пошатнулся за все эти годы. И очень сильно пошатнулся за время существования Зеро. А он наверняка при коронации ещё и наобещает народу, что наведёт в стране порядок. И если со своими мягкими методами не справится — от его идеологии отвернутся уже все.

- Умница. И тогда народ Огня, а потом и мир, будет видеть защитников в нас. Что окончательно похоронит его заявления о том, что щадя преступников, можно добиться порядка в стране, — кивнул Зеро. - Этот вариант мне нравится меньше. В нём будет больше жертв для нашей страны. Да и... скажу честно, ученик, мне по-прежнему тяжело сражаться с Аангом, несмотря на всю мою неприязнь к его слюнтяйству. Но, к сожалению, вариант этот наиболее вероятен. Аанг упёртый, как баран. Так же, как и я.

Мужчина, покачав головой, вернулся на своё место.

- Есть ещё кое-что. Я просматривал сегодня отчёты от наших осведомителей. И выходит так, что с нами упорно лезет на контакт лорд-казначей. Показывает, что пару наших агентов он знает, но не сдаёт. И не прочь поболтать.

- Зен Шен?

- Он самый. И он может решить нашу проблему с финансированием, да и лишний информатор в стане врага не помешает, — хмыкнул Зуко.

- Но ведь это он спровоцировал приглашение Аанга на трон, — резонно заметил ученик.

- Разумеется. И, поверь, на людях он будет изображать преданнейшего сторонника Аватара. Да и на дворянских посиделках тоже. Только вот, — маг прищёлкнул пальцами. - Я слишком хорошо его знаю. Сам же назначал. Во-первых, у него все планы с двойным дном. А то и тройным. Во-вторых, он слишком хорошо понимает, что надежды на исправление Аватара слишком мало. Да, Аанг гораздо удобнее, как марионетка..., но посуди сам. На кого поставить выгоднее? На Аватара, чей авторитет, возможно, скоро будет падать в минус (а скорее всего, так и будет), или на Зеро, которого уже сейчас многие славят как героя? А заодно убедить остальных аристократов, что Аанг может разобраться с проблемой в лице нас, а потом его можно будет по-тихому убрать... Как тебе?