Эрика

Эрика торжественно это пообещала, ощущение, чего-то невероятного и таинственного, переполняло её. После принесения клятвы она, молча, спустилась вслед за Эледиэль к небольшому водопаду.

— Откуда взялся этот водопад? — удивилась Эрика. Она сотни раз проходила рядом с этим местом, но никакого водопада не видела.

— Этот водопад тайное сокровище Золотого королевства. Не все, глядя на это место, могут его увидеть. Зато я теперь знаю, что правильно поступаю, показывая его. Эрика я хочу сделать тебе подарок. Ты можешь задать один вопрос и получить на него ответ. Только не в словах, а в образах. Подумай хорошо, о чём бы ты хотела знать?

Мысли Эрики понеслись бешеным галопом: "Что спросить? Как там мои родители? Жива ли мама? Станем ли мы с сестрами великими воинами?", но все хоть и важные, но второстепенные вопросы заглушил один:

— Я хочу увидеть самый счастливый момент в моей жизни! — громко сказала она и затаила дыхание. В её голове мелькали неясные обрывки счастья, как она его на тот момент представляла: вот они с сёстрами въезжают в главные ворота королевства, все бегут с цветами, встречая их, Великих Триумфаторов. Или она стоит преклонённая, а на её голову надевают венок из листьев тавора, в знак признания её Победы, или...

Тут Эледиэль прервала её мечтания, взяв за руку, и полоснула по кисти, невесть откуда взявшимся кинжалом. Потом Владычица собрала кровь в серебряную чашку, добавила немного воды из источника, посыпала какой-то блестящий порошок, и плеснула всё это в водопад, и что-то шепнула.

За мгновение, стена воды стала неподвижной, Эрика, словно в зеркале, увидела своё отражение в стеклянной завесе.

— Повтори своё желание.

— Я хочу увидеть самую счастливую минуту своей жизни.

Секунда, и Эрика увидела себя обнаженной, лежащей на кровати, укрытой до груди покрывалом. Как же плохо, она выглядела!

Худоба, на грани истощения, в волосах седая прядь. Скулы на лице, ключицы, торчат так, что она сама себе показалась скелетом, обтянутым кожей, глаза были запавшие. Девушка в зеркале водопада лежала совершенно неподвижно, и только слёзы катились у нее из глаз.

От увиденного, Эрика замерла, не в силах поверить, что это она.

Вдруг к лицу той, водяной Эрики, прикоснулись мужские руки, нежно приподняв её голову. Девушка сделала попытку вырваться, а потом стала смотреть на невидимого собеседника.

Было непонятно, что он ей говорил, но было видно, как жадно она ловит каждое слово, и с каждой секундой, ее глаза становятся всё счастливее и счастливее, загораясь, словно звёзды.

Потом мужчина нагнулся к ее лицу и поцеловал её, была видна только его спина.

Эрика с картинки обняла мужчину тонкими, худыми руками за плечи. Он целовал ее не прекращая, стискивая все сильнее и сильнее, покрывало, видимо мешало ему, и он его отбросил в сторону, стало заметно, что правый бок Эрики обмотан широким бинтом, под который положена какая-то целительная мазь.

Эрика безостановочно целовала мужчину, в какой-то момент они немного развернулись, и стало видно его лицо.

В эту секунду Эрика, с недоумением смотревшая на весь этот ужас, что показывала вода, дико завизжала от ужаса. Надо сказать, что и Эледиэль, была потрясена увиденным. Мужчиной был Элгор!

Эрика бросилась передней на колени:

— Я не хочу этого видеть! Я не хочу об этом помнить!

Эледиэль взглянула ей в глаза, и поняла, что Эрика права, её сознание ещё не готово принять увиденное в водопаде, не готово принять это будущее. Эледиэль нежно положила ей руку на лоб, и Эрика провалилась в беспамятство. Через пятнадцать минут она пришла в себя, не помнила ничего с того момента, как пошла за Эледиэль.

— Ты поскользнулась на камнях, — объяснила ей Владычица, — ударилась затылком, и потеряла сознание.

— Представляете, — возмущалась Эрика своей неуклюжестью перед сёстрами, — растянуться на земле, на глазах у Эледиэль! Как стыдно! Что она обо мне подумает?

То, что случилось, прошло для Эрики почти бесследно, только на радужной оболочке правого глаза, появилась чёрная точка.

Владычица собрала всех обладающих силой, способной снять чары, наложенные ею, что в тот момент находились в Золотом королевстве, и под страхом изгнания из королевства запретила не только восстанавливать в памяти Эрики минуты, о которых та забыла, но даже говорить ей об этом. Об этом же она попросила и Элгора.

Все терялись в догадках. Что такое случилось с Эрикой, что ей закрыли часть памяти. И все ждали, когда точка исчезнет. Это означало бы, что событие, которое скрыли, уже произошло. Шли годы, точка на радужной оболочке глаза оставалась там, как ни в чём не бывало.

Глава 6

И всё-таки, после своего непонятного беспамятства, Эрика стала меняться. Меняться медленно и незаметно для окружающих и самой себя. Еще некоторое время она жила спокойно и безмятежно, потом частые смены настроения стали накатывать на нее, словно волны.

То страшная тоска за чем-то необъяснимым, то буйное веселье, когда она носилась по королевству с горящими глазами. Иногда ей хотелось сидеть в комнате в полном одиночестве и смотреть, как идёт дождь, иногда, наоборот, бегать под дождем, вертя меч над головой, стараясь, чтоб ни одна капля не упала на голову.

Такие перепады настроения ей были не свойственны, она первая почувствовала, что с ней что-то не так. Ей впервые стало интересно находиться в обществе дам, что раньше для неё было просто невыносимо.

Главной темой их бесед, волнений и переживаний были любовные отношения между мужчинами и женщинами. И это оказалось так волнующе!

В лице Эрики дамы приобрели великолепную слушательницу, ничего не знающую о бурных и страстных романах, которые полыхали когда-то. Интриги, измены, дуэли. На многих своих знакомых Эрика уже стала смотреть совсем другими глазами.

Сколько сочиненных баллад! Любая дама гордилась, если её имя звучало в них. Теперь о любовных романах Эрике приходилось слушать не только рассказы, но ещё и песнопения, однако её это не тяготило, как губка впитывала она в себя новые знания, новые эмоции, новые ощущения.

Узнала она и самую возвышенную, самой красивую и романтическую историю любви лорда Элгора и принцессы Элисабэль. Когда дамы рассказывали о ней, на их глаза набегали слёзы. Это была не только красивая и романтическая, но ещё и самая трагическая из всех историй.

Эрика услышала баллады, сочинённые об их любви, когда о той страшной трагедии никто и не подозревал.

...В балладах говорилось, что девушки, красивее, умнее, утончённее и прекраснее, чем дочь Владык Голдерина, ещё не рождалось на землях Бессмертных. Говорилось о том, ква самых достойных, самых могучих лорда влюбились в неё и посватались к ней, с сердечным трепетом ожидая её решения.

Взглянула она в глаза одного.

Да, он прекрасен, могуч, но сердце её молчало.

Взглянула в глаза другому, и сердце сначала остановилось, а потом стало бешено биться, потому что, с этой минуты, оно навсегда принадлежало этому мужчине.

И подала Элисабэль ему руку.

И стоял он, потрясенный её выбором, не смея поверить своему счастью.

И была свадьба.

И, видя их счастье, смеялось небо, и земля цвела, и птицы пели ... и Эрика рыдала, совсем не замечая этого.

Слушая эту балладу, она вспоминала Элгора, но не того сухого "тирана", под "гнётом" которого, жила в Серебряном королевстве.

А прекрасного могучего лорда, полюбившего прекрасную девушку. Эрика плакала ещё и от того, что знала, чем закончилась эта невероятная история любви.

И захотелось ей увидеть Элгора, так захотелось, что не было никаких сил сдержать это желание. И поехала она с сестрами в Серебряное королевство. И билось её сердце неспокойно, в ожидании этой встречи.

...Эрика прибыла ночью. Им были очень рады, их бывший дом стоял пустым и был всегда к их услугам.

Эрика привезла для Элгора письмо от Эледиэль, и утром ей была назначена аудиенция.

Всю ночь она была сама не своя: ворочалась с боку на бок, сон не шёл, хотя дорога была не близкой, и ехали они почти без остановок.

Утром ей стало ещё хуже: ноги категорически отказывались идти в сторону дворца, она брела, с трудом переставляя их. Что с ней?

Поднималась по ступеням, держась за перила, ноги дрожали и подкашивались. Вот кабинет, где Элгор ждал её. Теперь она дрожала вся: с ног до головы. Постучала, получила разрешение войти. Вошла, глянула на Элгора, и вдруг круто развернувшись, бросилась прочь. Бежала, как сумасшедшая, словно за ней гналась свора собак.

Забившись в какую-то щель, долго сидела, пытаясь прийти в себя и осознать свои чувства.

Немного успокоилась, вспомнила, что только что произошло, и вдруг чётко и ясно поняла: она НЕНАВИДИТ Элгора. Ненавидит всей силой, на какую только способна. Это открытие, как ни странно успокоило её. Она вернулась в свой дом, попросила Элис отнести вместо неё письмо, и одновременно попросить разрешение покинуть Серебряное королевство.

Получив такое разрешение, уже вечером они снова были в дороге.

...— Что это с Эрикой? — спросил у отца Таллар. Тот равнодушно пожал плечами. Разве можно знать об этом. Эрика есть Эрика.

Глава 7

Владычица Эледиэль, еще только пригласив Эрику с сестрами в свое королевство, хорошо зная своих дам, поговорила с ними, осторожно намекнув, что девушки, поступающие под ее покровительство очень молоды, и поэтому откровенные или, слишком фривольные разговоры в их присутствии недопустимы.

Все неукоснительно выполняли этот приказ, но сначала, едва приехав в королевство, такие разговоры Эрика и сама пропускала мимо ушей, сейчас же всё было по-другому.

Эрика жаждала подробностей, всех какие только можно услышать! И вот теперь дамы могли сполна отыгрались на ней за все дерзости, колкости и грубости, что наслушались от неё в свой адрес.

Рассказывая очередную любовную историю, внезапно замолкали на середине и на возмущение Эрики говорили притворно-обеспокоенным тоном:

— Ты ещё слишком молода, и о таких вещах тебе слушать рано, — вызывая волну гнева у слушательницы от неутолённого любопытства. Или две барышни много лет находящиеся в противостоянии друг другу, поскольку делили одного возлюбленного, разрывая его на части, вдруг заговорщицки дружно начинали намекать в присутствии Эрики на какие-то подробности, и как она не старалась понять, о чем идет речь, у нее это не получалось.

Эрика злилась и негодовала. Нет, она много знала о реальном появлении детей на свет, ведь рядом с их домом была деревня, и в разговорах между собой деревенские бабы были не столь деликатны.

Но, то были какие-то другие отношения: грубые и простые, а дамы намекали на что-то невероятно прекрасное, приятное и очень заманчивое.

Эрика потребовала точной даты, с какого времени её пустят в "круг посвящённых", и услышала в ответ: только когда она и какой-нибудь мужчина полюбят друг друга.

Этот ответ Эрику страшно разозлил. До сих пор за ней ещё никто никогда не пытался ухаживать, так что возлюбленного можно было ждать до скончания веков. Эрика подумала и решила такой важный вопрос взять в свои руки.

Первый попавшийся мужчина был ей не нужен, только лучший, нет, только лучший из лучших, и она начала осторожные расспросы. Выбор пал на сэра Ламбера, именно его большинство дам назвали (в негласном опросе устроенном Эрикой), мужчиной, которого они хотели бы видеть в качестве возлюбленного.

Ну что ж: Ламбер, так Ламбер, свою будущую жертву она решила рассмотреть получше.

Для наблюдения за Ламбером были выбраны густые кусты сирени, располагающиеся совсем недалеко от беседки, в которой он расположился со своими друзьями.

— Какой он красивый! — первой высказала свое мнение Эллис. Ее слова были простой констатацией фактов, поскольку Эллис вообще не обращала внимания на мужчин, будучи чуть не самого детства влюбленной глубоко и безнадежно в младшего сына Элгора.

— Ф-ф-ф, — презрительно фыркнула Эмбер, которая глубоко презирала слишком красивых мужчин, да еще при этом следящих за своей внешностью. — Красивый, даже слишком, — вынесла она вердикт, — на него женщины пачками, наверное, вешаются, зачем тебе, Эрика такой дурак нужен? Выбери лучше какого-нибудь воина. Сурового и сдержанного, а не этого смазливого хлыща!

— Ничего ты не понимаешь! — с жаром возразила ей Эрика. — Леди Тиллия говорила леди Аленте, что по ее мнению, такой любовник, как сэр Ламбер должен быть первым мужчиной у каждой девушки, а такой мужлан, как сэр Тарек, сделает любую девушку, после ночи с ним, ущербной инвалидкой, боящейся мужчин и близости с ними! — важно пересказала Эрика, тайком подслушанную беседу дам. — А сэр Тарек, как раз такой вояка, какого ты и описала, — с укором обратилась Эрика к Эмбер. — Он угрюмый, молчаливый, смотрит букой на всех женщин. Никакой галантности, никакой любезности.

Было понятно, что Эрика повторяет чьи-то слова, сама она никогда не изъяснялась в подобных выражениях. Однако сестры примолкли с уважением, глядя на старшую сестру, а сама Эрика, недобро сощурив глаза, наблюдала за Ламбером.

...Сэр Ламбер стоял на четвертом ярусе лестницы, ожидая кого-то, как вдруг откуда-то сверху одновременно спрыгнули три девушки, и остановились рядом, внимательно рассматривая его:

— Вы, сэр Ламбер? — достаточно бесцеремонно обратилась к нему одна из них.

— Да, мисс Эрика.

— Вы меня знаете?

— Кто же в Золотом королевстве не знает вас? — это был явный комплимент, и Эрике он понравился. — Вы что-то хотели? — приятным, учтивым голосом поинтересовался мужчина.

— Видите ли, сэр Ламбер, я тут наводила справки и выяснила, что вы являетесь одним из самых желанных мужчин королевства, — у Ламбера от таких слов, сказанных в лицо, без всяких уловок, маскирующих суть сказанного, глаза полезли на лоб, хоть внешне это ни в чем не выражалось. — И вот я подошла посмотреть на вас, — как ни в чем не бывало, продолжала Эрика. — Как такое может быть?

— Я вам чем-то не нравлюсь? — Ламбер был всё также учтив.

— Не в этом дело, — Эрика чуть замялась. — Я знаю многих мужчин, которые и выше вас, и красивее, и столь же хорошие воины, почему вы лучший? — Ламбер онемел от удивления, и просто не знал, что можно ответить на такие слова.

— Я себя лучшим не считаю, — только и смог пробормотать он. После чего Эрика также внезапно исчезла, перепрыгнув через перила, сестры последовали за ней.

Каким бы диким не выглядело это знакомство, но Эрика своего добилась: Ламбер обратил на неё внимание. Сначала он удивился, насколько она красива, и что этого почему-то никто не замечает.

Ламбер был избалован красивыми женщинами и знал толк в женской красоте, но Эрика была особенной. Полная самодостаточность, внутренняя сила, жизненная энергия, бьющая ключом. Таким он был когда-то давным-давно. Эрика понравилась Ламберу, и он начал ухаживать за ней по всем правилам дворцового этикета.

Встретив её, словно случайно, ненароком поинтересовался, будет она или нет на ближайшем балу. Это было скрытое приглашение, но Эрика этого не поняла. Она честно сказала, что на балах была всего два раза, но поскольку её никто не приглашал, больше она на них ходить не собирается. Ламбер вдруг неожиданно наклонился к её уху и сказал каким-то бархатным голосом, от которого у неё всё внутри задрожало: