Прибытие [nooutlet - 1]

— Мы тяжело трудились эти годы, воевали с загонщиками и мутами, громили киборгов и отстояли с таким трудом установленные границы! Мы следовали заветам предков и получили награду! Слепцы согласились с требованиями Объединенных Анклавов! Торговые караваны снова пойдут в наши города! Лучшие лекарства, новая техника и опреснители! Сканеры и стимуляторы — все скоро получит каждая семья. Потому что — заслужила. Потому что мы все — заслужили это!..

Переждав, пока радостные крики чуть утихнут, оратор аккуратно закончил выступление:

— И ради того, чтобы не нарушать наши законы, наши обычаи, я предлагаю разрешить иномирянину покинуть город. Забрать взятый в бою ровер и рабов, выплатив подорожный сбор ценной информацией, и отправиться к Слепцам. И чужак, и наши торговые партнеры договорились о сотрудничестве. Мы же, оказав им помощь, получим существенную скидку на летнюю ярмарку.

— На твоем месте я бы изобразил радость, — тихо шепнул Крап, пристроившись за спиной гостя.

Карлос поднялся и отвесил глубокий поклон в сторону скамьи вождей, чем вызывал одобрительный гул на трибунах. Похоже, смешной чужак понравился Диким. Забавный зверь, обученный ходить на задних лапах и готовый прыгать за вкусную косточку. Просто удивительно, почему никто не поговорил с Огрызком. Наверное, старый следопыт был откровенен только с командиром, предпочитая лишний раз не болтать. И только Крап представлял, насколько легко чужак может превратиться из улыбчивого недотепы в смертоносную машину. Старший следопыт всегда старался присматривать за теми, кто в одиночку был способен уничтожить боевого киборга.

— Пошли, воин. Вечером Седой хочет поговорить с тобой. А пока лучше не мозолить лишний раз глаза. Лучше я познакомлю тебя с Мешком Сказок. Старик давно уже просит зайти к нему в гости...

* * *

— Почему вы используете странные имена? Имена, будто подобранные из окружающего мира? Крап, Огрызок, Седой. Ты — вообще не человек, а работа. Призвание — рассказывать сказки. Хранить предания. Обучать молодых... Почему?

— А что значат твои имена? — сидевший на крохотной табуретке хозяин перекошенной хибары подлил пахнущий травами кипяток в глиняную чашку и чуть склонил голову, разглядывая гостя.

— Ничего. Наши имена, имена Загонщиков — они давно утратили связь с окружающим миром. Может, потому что мы больше верим технике и в свои силы, чем слушаем ветер с пустошей?

— Вот видишь, ты сам ответил на заданный вопрос. Это — удивительно, на самом деле. Удивительно... Как долго он в городе? — Мешок Сказок повернулся к Крапу.

— Неделю, — отозвался тот, потягивая пряный напиток. — И каждый день болтается по улицам, а вечерами долбит вопросами Щенка. Тот уже воет, настолько его достал Карлос.

— Но не уходит, так?

— Нет, не уходит. Потому что за ответы Щенок получает пинки и затрещины. Наш гость учит парня, как пользоваться ножом и кулаком в драке.

— И как успехи?

— Какие могут быть успехи за неделю, — усмехнулся следопыт. — Я легко накостыляю молодому идиоту. Но — раз ему нравится, пусть учится, хуже не будет.

Старик довольно закивал, затем хитро прищурился и снова спросил:

— А ты? Сможешь ты справиться с нашим гостем?

Крап встретился взглядом с сидевшим рядом Карлосом и ответил, ничуть не покривив душой:

— Я вряд ли смогу его даже поцарапать. Как и любой из жителей города. Именно поэтому наш гость через пять дней отправится в гости к Слепцам. Следом за своим молодым другом, которого обещал защищать.

— Только одним другом? Я слышал, вы привели двоих.

— Второй где-то влез в старое фонящее пятно. Или присел неудачно, или еще как. Слепцы забраковали парня. Будет жить здесь. Семя его здоровое, сможет создать хорошую семью. Повезет, проживет еще лет десять, прежде чем наберется местных болячек.

— Как интересно!..

Следопыт поставил свою чашку на стол и поднялся:

— Иногда мне кажется, что не того жителя города назвали Щенком. У тебя любопытства больше, чем у любого пацана на улицах, а рассудительности — нет вовсе... Я вернусь на закате. Карлосу нужно будет поговорить с Седым. Попробуй научить его, как лучше себя вести со стариком. Ты лучше других знаешь, что Он не любит. И как лучше отвечать на заданные вопросы, чтобы встретить рассвет дома, в своей постели, а не распятым у ворот... Если Карлос сумеет не трепать зря языком, у вас будет еще четыре дня.

— Ты сказал — пять!

— На пятый я с удовольствием отвешу ему пинок под зад, и моя голова перестанет болеть, как защитить иномирянина от соблазнов города. Или как защитить город от его неуемного любопытства...

* * *

Поздно вечером задумчивый землянин вернулся в дом, который ему выделили рядом со складами. Здесь же все свободное время проводили пленники: Хат, Шарра и Кайри. Младший из Сошедших с Небес быстро шел на поправку, но пока больше лежал, чем с оханьем бродил по крохотной комнатке. Бывший командир тревожной группы и его водитель дремали, играли в кости и лениво болтали ни о чем, даже не пытаясь выбраться на улицу. Крап кратко и емко обрисовал их возможное будущее, если враги посмеют попасть кому-нибудь из взрослых на глаза. В городе давно не было показательных казней, а статус раба — слишком хрупкая условность, которой могут и пренебречь. Тем более, когда твой хозяин — иномирянин на птичьих правах.

Заглянув внутрь, Карлос прикрыл за собой дверь и устало скомандовал:

— Всем отдыхать, завтра вставать очень рано. Местные вожди приняли решение — нас отправляют к Слепцам, следом за Базилем.

— Может, мы здесь подождем? — с тоской спросил Кайри. Молодому охраннику караванов совершенно не хотелось в гости к зарывшимся в землю киборгам.

— Можешь подождать. Я спросил, как долго могу лечить раненного. И мне любезно ответили, что тебя можно оставить насовсем. В ближайшей каменоломне всегда найдется свободное место... Еще вопросы о поездке?

— Поездка? — заинтересовался Шарра.

— Да. С утра переходим в склад, что в конце улицы. Жить будем там. Ровер уже перетащили в закрытый двор рядом. Нужно подготовить его к походу, проверить все, что можно. Если в дороге встанем, придется машину бросить, что мне совсем не нравится...

— Оружие? Припасы? — уточнил Хат.

— Припасы дадут. Оружие — только мое. И молитесь, чтобы Седой не потребовал нацепить на вас кандалы. Потому что Слепцам нужен я. Вы же — так, на удобрения.

— Жаль, — равнодушно пожал плечами старик. — Когда тебя грохнут, у меня был бы шанс хоть одного киборга завалить. Оплатить дорогу на ту сторону.

— Зубы наточи, это оружие всегда с тобой. Все, я к себе, рано утром вернусь. Завтрак на новом месте.

Уже распахнув дверь, Карлос на секунду замер, расслышав ехидную реплику от Кайри:

— А раньше он был веселый. Говорить толком не мог, зато весело было.

Обернувшись, землянин ответил, подарив бессонную ночь в ответ на неудачную шутку:

— У ворот стоит крест. На нем при любой возможности стараются распять Загонщика, если поймают. Седой настоятельно просил подумать, кого из вас можно подарить городу. Жители хотят развлечений... Я не уверен, что сумею сохранить жизнь всем троим. Подумай, может вызовешься добровольцем. Скажу спасибо...

* * *

— Отсчет по процедуре запуска! Приготовиться к сбросу! Синхронизация — плюс метр от нулевой отметки, чуть тряхнет!.. Десять! Девять!

Круглый зал был забит под завязку железом и людьми. Семь легких бронетранспортеров, контейнеры и бочки с горючим. Стеллажи с оружием и боеприпасами и напряженно застывшие рядом солдаты. Повторная спасательная операция должна была стартовать через семь секунд... Шесть...

— Маяки активированы, метки сканирования сброшены в лабораторию на Форпост. Показатели готовности канала в норме. До запуска три... Два... Один... Контур активировать!

Создатели телепортационной установки вряд ли могли предположить, что кто-то попробует задать неправильный вектор перемещения на два навигационных блока из девяти. Скорее Предтечи попытались бы сменить программу управления на всех управляющих стойках. Или вообще произвели аварийный сброс накопленной для броска энергии, страхуя систему от нештатного поведения. Да если бы даже подобное случилось на полноценной установке, блокировка просто разомкнула бы кольцо телепортации, выжигая резервные цепи перегрузкой. Но люди не имели понятия о резервных и защитных контурах, собрав чужое оборудование как получилось. С грубыми нарушениями в технике безопасности. Используя крохи расшифрованной информации. Создав рукотворную шайтан-машину на радость скучавшим всадникам Апокалипсиса.

За наносекунду навигационные блоки искорежили устье пробитого канала, свернув пространство в атомарную точку, схлопнув и зал, и его содержимое в чудовищной плотности комок. А в следующее мгновение термоядерный взрыв разметал остатки закрытого объекта, испарив и людей с техникой, и Джо Свифта, назначенного командиром повторной спасательной операции.

Стефан все же сумел поквитаться за проигранную сотню кредитов, вернув шутку приятелю с процентами. Правда, он и сам вряд ли ожидал, что ответная подача будет столь всесокрушающей.

Глава 5. Новая фигура на доске

Резкий ветер гнал стену мокрой водяной пыли, превратив окружающий серый мир в сплошное размытое пятно, без каких-либо ориентиров. Время, когда лучше сидеть в теплой норе, забившись туда как можно глубже. В тщетной надежде отгородиться от гниющей плоти и боли в разболтанных контактах к навесному оборудованию. Хотя, кто-то из стариков рассказывал, что у проклятых людей в домах тепло. И даже горит свет. Свет — это такая штука, которая болталась у входа в подземелье Слепцов. Но опорную базу размякших мозгами киборгов давно уже уничтожили, и никто не сможет объяснить новому поколению мутантов и Непримиримых, что такое — электрический свет. Как и то, каким образом в норе может быть тепло, когда на улице мороз или первый из весенних ливней, способных затопить любую дыру.

Тирит осторожно повернулся на другой бок и поморщился — обожженная спина отозвалась ноющим зудом. Отличное напоминание, что не стоит недооценивать расплодивших как тараканов Диких, Слепцов и вообще всех псевдо-разумных, мечтающих вернуть былую славу и величие. Стоило чуть зазеваться на границе пустошей, и вынырнувший из-за холма чужой дозор накрыл мутантов, ковырявших развалины в надежде на поживу. Вожаку стаи невероятно повезло, что он смотрел в нужную сторону и успел скомандовать спешное отступление своей группе, бросив соседей на произвол судьбы. Поэтому и отделались лишь ожогами, а застигнутые врасплох бойцы чужих кланов сгорели в напалмовой вспышке. Хотя — это даже к лучшему: в очищающем огне сгинули прямые конкуренты, правившие раньше облюбованными развалинами. Теперь появилась отличная возможность занять их место. Не нужно больше делиться найденной железкой или куском добычи. Не стоит бояться, что сильная чужая стая заставит выгребать холодную землю и готовить логово для их вожака. Очень, очень удачно проезжал мимо чужой дозор. Вот бы еще их оружие раздобыть, тогда можно и киборгов на место поставить. А то совсем не считаются с мутами, жестянки проклятые.

От неожиданно появившейся мысли Тирит даже сел. Не даром он был самый хитрый и злопамятный зверь из молодого помета. Мутант, старательно избегавший уродовать свое искореженное тело барахлящими имплантами. Для силовых акций в стае было два боевика — тупых, но исполнительных, способных металлизированными руками проломить кирпичную стену. Еще три-четыре вставки — и вся разница с киборгами сотрется. Но остальная группа молодняка следовала за вожаком: минимум модификаций, добыть желаемое хитростью, жестокостью и предательством соплеменников. Потому что для выживания любые методы хороши. А мясо — какая разница, кто тебе достался: сосед или пойманный Дикий.

Но сейчас Тирит раздумывал не над тем, как устроить засаду на чужих караванных тропах. Нет. Перед его внутренним взором раз за разом вспухал огненный цветок, пожравший сильных и агрессивных мутов. Таких опасных в рукопашной. Но — тупых. И неповоротливых... А что, если такой же напалмовый заряд сметет гнездо киборгов, захвативший южную часть руин? Или еще лучше — навести на них караванщиков. Тогда и Непримиримых перебьют, и люди ослабнут. Возможно — так ослабнут, что получится их рядом с уничтоженным гнездом и додавить. Например, подбить на атаку соседей. Пообещать мясо, сладкую человечину. А себе — прибрать к рукам оружие. Боеприпасы. Роверы... Хотя — с роверами сложно, ими никто управлять не умеет. А вот оружие — это уже освоили. Мало его, только у некоторых вождей. И стрелять нечем. Но шанс есть. А с оружием Тирит может пойти очень далеко. Очень...

Покрытая багровыми шрамами морда оскалилась: мутант открыл для себя еще одну грань разумности. Оказывается — можно думать не только о самках или пропитании. Оказывается — можно видеть будущее и планировать, как его достичь. Не зря его стая — самая хитрая в этой части пустошей. И если постараться — то может стать единственной. Самой большой. Самой организованной. И сильной. А сила — это единственное, с чем считаются на Тупике. И Тирит знал, как он станет самым сильным на пустошах. А может — и дальше. Пока не захватит все вокруг. Потому что мутанты не умели останавливаться. Наверное, это было единственное, что они не умели.

* * *

— Сколько еще нам ждать? Год, два, вечность?

Если бы механический голос мог выражать эмоции, то собеседник бы услышал неприкрытое раздражение и скепсис. Но трое истинных правителей Слепцов никогда не носили человеческий облик. И не стремились к нему. Какой смысл в слабой плоти, не способной выдержать высокую температуру или радиацию. Механические тела и те зачастую давали сбои на негостеприимных улицах подземных городов.

— Я не предлагаю ждать. Использовать первый Тотем мы можем прямо сейчас. Я лишь предлагаю не торопиться с принятием и выполнением спешных решений. Слишком много неучтенных факторов на нашем пути. Слишком много случайностей, которые могут изменить ситуацию кардинально. Неужели мы не прокормим наше приобретение еще неделю или две?

— Речь не о ресурсах. Он меня раздражает.

Старший Слепец повернул голову, похожую на комок проводов, и переспросил, не поверив услышанному:

— Ты поддался человеческим эмоциям?

— Иногда полезно использовать чужие слабости. Это облегчает возможность понять слабые места соседей и при случае воздействовать на них.

— Интересная трактовка столь странного поведения. Твоего поведения... И чем они тебя... Раздражают?

Машина, похожая на сейф на колесах, ответила, явно пародируя чей-то чужой выговор:

— Они жадны, беспринципны, не умеют предвидеть будущее. Они нас практически ограбили, затребовав за Тотем все, что смогли. Мы фактически лишились свободных ресурсов. Любая экстренная ситуация, о которой вы призываете не забывать, и мы останемся голыми.

— Мы обрели временного союзника.

— У нас нет союзников, — отрезал любитель анализа чужих эмоций. — И я с удовольствием сверну этой плесени с поверхности шею. И первым начну с идиота, за которого пришлось выложить целое состояние.