Прибытие [nooutlet - 1]

— Точки! Точки! Что у вас?! — прорезался голос командира отряда.

— Да ничего, — неожиданно спокойно ответил старший первой ракетной установки. — Что нам они когтями сделают? Ну, попрыгали вокруг, так вы их в фарш уже перемололи. Хорошо еще, что ни одна очередь по оптике не прошлась. А то бы от своих получили.

— Ничего? Ну, тогда нормально. Тогда — надо сворачиваться.

— Совсем? Или хотя бы гнездо издалека накроем? Люрг будет не в восторге, если просто уйдем.

— Какое гнездо?! После такого мы уже никого не застанем! Сворачиваться надо и быстро!

— С хвостом из киборгов? Они нас на пустошах причешут. Давай хотя бы для собственного спокойствия дадим один залп. Кто повылезал — как раз под удар попадет. Тем более, что готово уже все, только кнопку нажать.

Динамики помолчали, затем выплюнули раздраженно:

— Один залп, немедленно! Мы прикрываем! Затем — девятая машина в разведку, ракетчики следом — и уходим. Быстро!

Распахнув крышку контейнера, первый ракетоносец окутался бурым дымом, выплюнув вперед остроносый карандаш ракеты, быстро мелькнувший над забитой техникой улицей. Следом прогремел второй пуск, добавив дымный след. Разведчик уже начал выкатываться из руин, когда вдалеке тяжело громыхнуло раз и другой, озарив раскаленными вспышками низкие облака. Но прежде чем арьергардный ровер успел выбраться в поле, под колесами затрещали дорожные плиты, и тяжелая машина грузно клюнула носом, провалившись в яму. Рядом с ней вспучилось дорожное полотно, обнажая глубокую канаву, широко перечеркнувшую улицу. Предусмотрительный Тирит не зря заставил стаю копать и таскать грунт в импровизированном туннеле, временно укрепив верхние плиты подпорками. Вождь мутантов не собирался упускать добычу. Мясо могло достаться другим, а машины и оружие принадлежали только ему.

Теперь выбраться из развалин можно было только по западной улице, относительно свободной от обломков. Но чтобы добраться до нее, надо было вернуться в центр. На дистанцию пулеметного огня до объятого пламенем гнезда киборгов...

Наверное, группа сумела бы вырваться. По крайней мере, сдвоенный ракетный удар выбил большую часть роботов, устремившихся в атаку. И накатившая железная волна не сумела в итоге уничтожить тяжелые роверы. Киборги подбили две машины и смяли неповоротливые ракетные установки, но метатели выкосили большую часть нападавших, а затем контратаковавшая пехота отбросила разгромленный вражеский отряд обратно в руины. Казалось, что люди вырвали победу, с лихвой заплатив кровью. Казалось, что еще секунда-другая и искалеченная колесная техника вырвется из ловушки. Но это были лишь мечты.

Вторая волна мутантов ударила со всех сторон. Три десятка разрозненных стай, собранных Тиритом со всех близлежащих пустошей, затопили узкую улицу. Через полминуты у метателей закончились боеприпасы. Еще через минуту смолкли редкие автоматы, огрызавшиеся из приоткрытых бойниц. Врагов было столько, что уничтожить их не смог бы даже напалмовый пожар. Через полчаса вооруженные прутьями и камнями твари вскрыли последний ровер и в карательном походе Спустившихся с Небес была поставлена окончательная точка. Тишина в эфире оказалась неприятной новостью для главнокомандующего колонии. Люрг потерял две трети армии, получив вместо победного доклада пугающую неизвестность.

Но завершившиеся кровавое сражение создало проблемы не только для человеческой колонии. Тирит неожиданно для себя узнал, что даже прекрасно выполненные планы не всегда приводят к успеху. Иногда продуманные до мелочей комбинации завершаются совсем по-другому, чем хотелось их создателю. Захваченное среди руин оружие было бесполезно, потому что убитые солдаты использовали все боеприпасы, до последнего ледяного снаряда и патрона. А взбешенные хозяева обугленного гнезда потребовали объяснений, почему разведка мутантов не сообщила о чужаках. А когда киборги задавали вопросы, вырывая куски дымящейся плоти, то им отвечали правду. И про установленный передатчик-приманку, и про заранее подготовленные атаки собранных вместе мутантов.

Тирит остался в живых только по одной причине. Роботы собирали орду для ответного набега. И им был нужен умный и уверенный в себе лидер 'цепных собак'. Вождь молодняка оказался единственным из командиров, кто пережил устроенную бойню. Поэтому ему дали возможность залечить раны, полученные во время допроса. И разрешили искупить кровью допущенную оплошность. Сколоченную заново армию мутантов поведет Тирит — так решили механические хозяева пустошей. Тем более, что ракетные удары и последующая схватка выбили почти всех железных и пластиковых воинов.

Наверное, киборги забыли, что предками агрессивных обитателей подвалов и руин были люди. Те, кто уцелел после химических и биологических атак. Кто изменился внешне, но сохранил в себе желание выжить любой ценой. Кто породил армию разумных машин, попал к ней в подчинение, но не утратил хитрость и изворотливость. Кто не прощал обид и учился куда быстрее, чем это можно было ожидать. Назначенный вождь мутантов сделал выводы из проигранного для него лично сражения и собирался взять реванш. Захваченная колония Спустившихся с Небес должна была дать ему оружие и учителей, которые позволят навсегда сбросить механической ярмо. Второй раз Тирит не ошибется. А вырвав победу, припомнит все накопленные обиды. Раз и навсегда.

* * *

— Базиль, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Крохотная группа устраивалась на отдых, расположившись в бывшем складском зале, превращенном во временную казарму. Шарра еще возился, сооружая из груды спальников царское ложе. Хат давно спал, умотавшись на бесконечных тренировках с выданным стрелковым оружием. Кайри в последний раз видели на кухне, где он сооружал очередную гору бутербродов, чтобы набить бездонное брюхо. Лишь командир отряда отвел в угол отпрыска сенатора и начал задавать неприятные вопросы:

— Расскажи мне правду про авантюру с высадкой на Тупик. Откуда ты знаешь местный язык? Кто дал деньги на технику и снаряжение? Какие задачи вы должны были решить? И почему мне твердят, что дороги назад нет, а вместо костоломов папаша отправил тебя? Ну?

Базиль пытался поначалу мямлить что-то невразумительное, но потом сдался и начал рассказывать, периодически отвлекаясь на попытки само оправдаться:

— Это проект не отца, он бы меня никогда не отпустил. Он знал, что обратно система переброса не работает. И что все идеи, красивые доклады, цифры — все миф. Понимаешь, отец знал. У него явно были результаты первых забросов. Но это закрытая информация, я к ней доступа так и не получил. Тогда ведь попытались чуть ли не батальон сюда сунуть. Все думали — провести глубинную разведку, оценить потенциал нового мира. Подготовить зону для эвакуации высшего командного состава.

— Типа, как местные на астероидный пояс? Удрать, если на Земле припечет?

— Именно. Сам понимаешь, дома не сахар. Тоже по краю ходим, кризис за кризисом. В горячую фазу не переходит, потому что космических баз нет. Вот и обрадовались, когда на Марсе ворота нашли. Больше тридцати лет убили в бесконечных попытках освоить новые технологии.

— Так ведь освоили же — мусор посылаем регулярно.

— Мусор... Ты не читал итоговое коммюнике, после которого стали токсичные отходы слать. А там на каждой странице: 'Тупик для колонизации не пригоден'. Мутагены, боевая химия, общий радиационный фон выше нормы. А в зонах бомбардировок до сих пор только автоматы выживают.

— И?

— Единственный раз сумели выдернуть остатки группы, которая пробилась к сожженной базе Предтеч. Там был обратный канал. И приемник, собранный из чужих деталей на Марсе. Пять человек вернулось, вместе с вакцинами и дисками с записями. После чего — эпидемия в марсианской колонии и приказ уничтожить обратные ворота... Теперь дорога лишь в один конец. Кстати, больше на Марс никто и не летает. Потому что колонию тоже термоядерным боеприпасом выжгли. Добычу переправили и накрыли поселение. Во избежание. На другой стороне планеты крохотная лаборатория и корабль поддержки на орбите. Вот и все.

— А язык? Добытые знания?

— Язык — то, что на Форпосте лаборатория собрала. Ты в курсе, кстати, что там бессменный экипаж уже какой год? Фанатики науки — отправляются в бессрочную командировку. В наглухо блокированный ангар, с лимитом присылаемой воды и кислорода с Земли. Пытаются мониторить Тупик, ищут способы пройти дальше на базу. И все в пустую.

Карлос усмехнулся — похоже, идиотов до сих пор хватает — отправиться в другую звездную систему ловить удачу за хвост.

— Ты-то зачем в это влез?

— Была идея, что Слепцы прячут дубликат установки. А также все считанные данные Предтеч. И все, что удалось накопить за эти годы. Прячут тут, на нижних уровнях. Вот конкурент отца и решил рискнуть, сбросить группу. Договориться с местными правителями об взаимовыгодном обмене. Мы отправляем ресурсы, они — знания. Ну, или еще что... А я помог знакомым получить доступ к отчетам и процедурам переброски. В итоге — сыпанул снотворного одному из лаборантов, кого отобрали для заброски и занял его место.

— А как прилетел — ни тебе ворот в обратную сторону, ни мультиков от Предтеч. Так?

Молодой человек промолчал, понуро согнувшись на жестком металлическом стуле.

— Скажи мне, гений, сколько таких теорий у яйцеголовых? Про тайные знания и прочее? Три? Четыре?

— Официально перспективных зарегистрировано больше тысячи. Некоторые противоречат друг другу по всем пунктам.

— И ты полез в надежде, что именно твоя сработает?.. Да, пороли тебя в детстве мало. Критическое упущение... И что же удалось найти в итоге?

— Бункер с запчастями и заглушенный реактор. Я помогаю в обработке данных, у меня доступ к большому информационному архиву. Слепцы ориентированы только на производство. Решают проблемы выживания. Никаких супер-технологий здесь нет, все времен до Первой Войны. Если что и сохранилось, то только в попавших под атомную бомбардировку центрах. Там разрабатывали новых солдат и создавали блоки искусственного интеллекта. Там выжимка считанного у Предтеч... Я читал аналитический отчет, надеялся... Там так все было складно, все факты подогнаны, все кончики увязаны. Казалось — вот он, прорыв, о котором мечтали... А в итоге — подземные казематы с подыхающими без энергии механизмами. Пшик...

Потянувшись, Карлос поднялся и похлопал по плечу Базиля:

— Ладно, не хорони себя раньше времени. Раз суда сумел добраться, то не безнадежен. Притащим мастер-ключ, появится время придумать, как домой дорожку протоптать. Раз одна группа прорвалась, значит сама возможность существует. Останется только ее реализовать.

Прогулявшись на кухню, мужчина попил воды, затем посмотрел на усыпанный крошками стол. Почесав затылок, вернулся в казарму и пересчитал разложенное на верстаках оружие. Посмотрел на пустой угол и чертыхнулся:

— Вот идиот! Понятно, что нас никто не ограничивает в передвижениях, за Базилем-то присматривают. А я без него никуда не денусь. Но Кайри-то. Кому он нужен, болван. Никто ведь на постах и не тормознет. Хочешь домой — проваливай!.. Но как же мог из виду упустить, что про растяжку ему так ведь никто и не рассказал!

Два крохотных спутника планеты порождали мешанину ночных теней на пустошах. Одно серое пятно ожило и осторожно двинулось к присыпанному пылью роверу. Молодой охранник покосился назад, на темные ямки следов и вздрогнул: где-то в скалах прятались проклятые машины, готовые открыть стрельбу в любой момент. Но — глупые машины. Оказывается, можно было усыпить их бдительность. Притвориться покорным и послушным. А самому набрать провизии в дорогу и набить тяжелый рюкзак дефицитными боеприпасами. Насколько Кайри помнил, на последней стоянке Дикие разрешили заполнить баки под завязку. Если двигаться в экономном режиме, должно было хватить до границы колонии. Наверное... В это хотелось верить. Потому что мужчина собирался домой. С ценной информацией, которая позволит защититься от любых обвинений и сохранит жизнь. А еще даст хорошее положение в управленческой иерархии колонии... Пусть другие суют голову в механическую пасть и лезут к логово Непримиримых. Кайри — не дурак. Он знает, когда надо кричать 'В атаку!', а когда лучше переждать за чужими спинами.

Уложив ношу у переднего колеса, серый призрак еще раз осмотрелся вокруг и ловко взобрался на крышу ровера. Облегченная модель, чуть другая компоновка — но эта верная 'лошадка' доставит его домой. С победой. А в походы пусть потом другие бегают, кому делать больше нечего. С него хватит.

Испачканные в масле пальцы крепко взялись за рукоятку, отработанным движением открыв лязгнувший замок. А потом мужчина потянул на себя крышку люка. Пора было убираться отсюда. Как можно быстрее...