Я тебя никогда не забуду

— А они? — посмотрела на него своими огромными глазами Мирис.

Ох уж эти степнячки...

На месте Корелла он бы тоже не устоял, отдав ей себя за один только взгляд.

— Охотники этого права лишены, — представляя, что сейчас творится в этих прекрасных головках, произнес Дэймонд. — За причинение вам вреда охотники и сопровождающие их воины будут наказаны. Вплоть до проигрыша. Но вернемся к правилам, — предвосхитил он следующий вопрос. — Как только закончится оглашение, девушек сопроводят в одну из гостиниц столицы, где для них приготовлены номера. Каждая получит кошель с монетами, одежду, оружие, несколько амулетов и перстень, по предъявлению которого им обязаны оказать любую помощь. За исключением, конечно, — улыбнулся он Стелле, явно собиравшейся прокомментировать его слова, — помощи охотников и их воинов. Этот же перстень в случае опасности перенесет в мой дворец.

— Что именно считается опасностью? — оправдала его ожидания Есея.

— Угроза вашей жизни или здоровью, — не задержался с ответом Дэймонд. — Или — свободе, если в охоту вмешается посторонний.

— Раньше это не считалось угрозой, — чуть слышно заметил стоявший рядом с ним Эргель.

— Раньше никто не посмел бы нарушить договор, — столь же негромко подтвердил Дэймонд догадку Его Величества. — Охотники покинут королевский дворец завтра в полдень, — продолжил он уже в полный голос. — У вас есть сутки...

— Охота проходит только на человеческих землях? — воспользовавшись паузой, вновь подала голос Стелла.

— Ограничений нет, — склонив голову, удовлетворил он ее любопытство.

— Возможно ли использовать портальные камни? — подала голос Есея.

— Среди приготовленных вещей их нет, — пришел ему на помощь Эргель.

— И все же, — решила настоять на своем Есея.

— В правилах об этом ничего не сказано, — счел нужным заметить Дэймонд. — А все, что не запрещено...

Девушка кивнула, давая понять, что удовлетворена ответом.

— Мы должны скрываться от охотников поодиночке? — опять вступила в разговор Стелла.

— Как вам будет угодно, — Дэймонд одарил девушку еще одной ироничной улыбкой.

— А что будет, если охотник не поймает свою добычу? — многообещающе стрельнула глазками в его сторону Стефания.

— Эта отважная девушка получит мое покровительство и право самой выбрать себе жениха.

— Из тех, кого вы посчитаете достойными? — вопросительно приподняла девушка бровь.

— Из тех демонов, кого она посчитает достойным, — сделал уточнение он.

— А если она выберет вас? — с вызовом посмотрела на него Стелла.

— Я буду счастлив объявить ее своей младшей женой, — куртуазно поклонился Дэймонд.

— А если победим мы все? — с насмешкой поинтересовалась Есея.

— И все выберете меня? — не удержался он от шутки. Потом, все так же, улыбаясь, качнул головой, вроде как, представив, чем ему это грозит. — Я очень надеюсь, что ничего подобного не произойдет, — оглянулся он на Эргеля, который, похоже, тоже наслаждался представление. — А теперь... — Выражение его лица, как и тон, изменились резко, заставив присутствующих вспомнить не только, кто он, но и ради чего находится в зале. — Я прошу охотников и сопровождающих их воинов надеть человеческие личины.

Айвенг олл Хард, Максен олл Уолш, Корелл олл Дагда, Эхан олл Гленна, Ингвар Эрг.

Отпрыски пяти из одиннадцати Великих родов.

Когда-нибудь они будут вспоминать эти минуты.

Они.

А он?!

* * *

— Хорошие девушки, — пропуская его первым, заметил Эргель.

Поймав себя на желании обернуться, Дэймонд все-таки сделал шаг, выходя из зала:

— Хорошие, — согласился он, дождавшись, когда за побратимом закроются двери, — но сдается мне, эту охоту мы запомнил надолго.

— А ты разве не этого хотел? — довольно улыбнулся Эргель. — Лиана и дети ждут тебя. Останешься на обед?

Дэймонд предпочел бы как можно скорее вернуться к себе, но...

— Останусь, — лишая себя возможности передумать, твердо произнес он. Проблемы — проблемами, но пару часов покоя точно заслужил. — Но сначала — дела, — добавил, давая понять, что напутствие охотников было не единственной причиной его появления на человеческих землях.

— Ничего другого услышать от тебя я и не надеялся, — засмеялся Эргель, поворачивая к ведущей на второй этаж лестнице. — Говорят, Киндран опять в немилости, — продолжил он уже другим тоном.

— Твои соглядатаи в моем дворце? — иронично приподнял бровь Дэймонд. — Или слухи столь быстры, что успели достичь тебя едва ли не раньше, чем мой сын добрался до крепости?

— Ты же знаешь о моем отношении к мальчику, — нахмурился тот. — Он — твое наследие! — жестом приказав охране держаться дальше, чуть повысил он голос. — Мои дети тебя обожают, да и ты всегда искренне радуешься возможности побыть с ними, а он...

— Не торопись делать выводы, — выставив вокруг них полог тишины, с намеком заметил Дэймонд. — К тому же, он уже давно не мальчик. Ему шестнадцать.

Его Величество остановился, несколько недоверчиво посмотрел на Дэймонда. Когда тот чуть заметно кивнул, подтверждая догадку, что все не так, как кажется, качнул головой:

— А ты не думаешь, что лишаешь его детства?

— Только ему об этом не скажи. И если вдруг случайно встретитесь, сделай вид, что не узнал.

Эргель еще хмурился, но в глазах уже мелькало, напоминая о тех годах, когда они были несколько моложе и значительно безрассуднее.

— Расскажешь? — явно надеясь, что именно так и будет, поинтересовался Его Величество.

— А не хочешь разобраться сам? — ответил ему Дэймонд искушающей улыбкой.

Впрочем, это было уже лишним, достаточно оказалось и вопроса:

— Еще одно пари? — Побратим явно был рад такому повороту событий.

— Ставлю молодого бергурца, — припомнив жеребца редкой породы, которого так и так хотел подарить Эргелю, 'расщедрился' Дэймонд.

Подарок — хорошо, но эмоции не те. Радость — да, но без предвкушения и азарта.

— Настолько уверен в своем выигрыше? — и тут не ошибся с предположением Эргель. Задумчиво посмотрел куда-то за его спину... Кроме охраны там никого не было. — Тогда я поставлю архивы прадеда, до которых ты так хотел добраться.

Дэймонд понимающе кивнул. Зная Эргеля достаточно хорошо, был уверен, что тот теперь сделает все возможное и невозможное, но постарается выиграть.

— Значит, договорились, — протянул он руку. Когда Эргель пожал ладонь, скрепляя пари, довольно усмехнулся: — Две такие сделки за один день. Можно считать, что прожил его не зря.

— Не торопись бахвалиться, — в том же тоне заметил Его Величество. — Есть у меня один смышленый виконт...

— Это ты про старшего сына эр Ливео? — не помедлил с вопросом Дэймонд.

— И тут успел! — едва ли не с восторгом заметил Эргель. Когда Дэймонд кивнул, жестом предложил продолжить путь.

Свою порцию удовольствия они получили, можно было вернуться к делам.

Кабинет Его Величества находился в правом крыле. В том же, где располагалась королевская библиотека и малый зал советов.

В отличие от парадного убранства зала дипломатических приемов, обстановка здесь была значительно более спокойной.

Мрамор ступеней покрывал безворсовый ковер приятного песочного оттенка. Словно под ноги бросили кусок бескрайней степи, из которой он и был привезен. Разноцветные витражи смягчали льющийся из огромных окон свет, добавляя уюта. Свисавшая с потолка люстра не давила своей тяжестью, но поражала замысловатыми линиями рожков, в чаше которых лежали шары магических светильников.

— Как поживает Ворон? — когда они поднялись на второй этаж, поинтересовался Эргель.

С питомцем Дэймонда он был не просто знаком — успел подружиться, что стало для всех полной неожиданностью. Ворон не признал даже Киндрана с Игваром, хоть им и приходилось частенько общаться.

— Пора искать подругу, а вместо этого он подрабатывает у меня шпионом, — то ли пожаловался, то ли наоборот, похвалился Дэймонд.

— Как и ты, бежит от ответственности, — вместо того чтобы посочувствовать, хмыкнул Эргель. — Я уже не дождусь, когда ты женишься и... Подожди, — остановил он сам себя.

Дождавшись, когда охрана откроет двери кабинета, едва ли не втолкнул Дэймонда внутрь.

Впрочем, майлорд и не сопротивлялся. Если только беспокоился о душевном равновесии воинов, для которых подобное поведение короля явно было внове.

— Ты мне скажи, исчезновение моей подданной случайно не твоих рук дело? — как только восстановилась защита кабинета, — многозначительно протянул Его Величество.

— Ты о ком? — вполне искренне удивился Дэймонд.

Эргель ему не поверил, но говорить ничего не стал. Похоже, вспомнил о пари. Вместо этого предложил:

— Выпьешь?

Дэймонд качнул головой, отказываясь. Достал из внутреннего кармана несколько свернутых листов, протянул Эргелю:

— Посмотри. Хочу узнать твое мнение.

Когда тот взял донесения, устроившись с ними за столом, сам отошел к окну.

Отсюда, как и из его кабинета, был виден город. Не так, чтобы как на ладони — над кронами деревьев виднелись только крыши домов, да шпиль ратуши, но ощущение, что там, за зеленой стеной кипит жизнь, присутствовало.

— А я надеялся, что обманываюсь, — бегло просмотрев бумаги, тяжело вздохнул Эргель. — Думаешь, просыпаются древние могильники? — Он тоже поднялся, подойдя, встал рядом.

— Боюсь, что кто-то помогает им проснуться, — заметил Дэймонд, вспоминая о страшных историях, которыми зачитывался еще мальчишкой.

О пришедших в их мир древних воинах, сильнее которых не было. О магии, которой они владели. О тварях, которых создавали, чтобы держать в повиновении жившие здесь расы. О появлении Источников стихий, которые влили силы в тех, кто готов был сражаться с захватчиками. О большой войне, которая сделала из некогда цветущего края гиблую пустыню — прошли тысячи лет, а кроме нечисти она так ничего и не рождала.

И о победе, доставшийся немыслимой ценой.

Сколько их погибло, давая им возможность жить...

Он вздохнул. Был уверен, что сумеет сдержать эмоции, но...

— Это — подозрения или у тебя есть факты?

Голос Эргеля был все так же спокоен, но Дэймонд этому спокойствие не поверил. У самого внутри горело мрачными предчувствиями.

В том, что побратим тоже не остался равнодушным после таких известий, был уверен.

— Пока еще только подозрения. Я собираюсь отправить туда гвардейцев. Если ты добавишь кого-нибудь из своих...

— Будут тебе маги, — не дал ему закончить Эргель. — Сегодня же посоветуюсь с ректором Академии. Как только решим...

— Тогда у меня к тебе будет еще одна просьба, — развернулся, встав вполоборота к окну Дэймонд.

— А я ведь знал... — шутливо погрозил ему пальцем Эргель. Потом кивнул, предлагая продолжить.

Дэймонд ждать себя не заставил:

— У меня со степняками не очень...

— Хочешь, чтобы мои посмотрели, что там и как? — тут же поймал его мысль Эргель.

— Думаю, твои и так смотрят, что там и как, — усмехнулся Дэймонд. — Нужно, чтобы кто-нибудь оценил реакцию шаха, когда он узнает о возможном пробуждении могильника.

— А узнает он...

— У меня при дворе есть его шпион, — теперь уже не просто усмехнулся — довольно улыбнулся Дэймонд. — Я прослежу, чтобы эта информация не прошла мимо него.

— Ну, если так... — невесело хохотнул Эргель. — Это все? — давая понять, что остальное не оставит без внимания, спросил он. — Тебе ведь известно, это Лиана обладает поистине неистощимым терпением, а вот малышка Сэви...

Полное имя малышки Сэви было Сэвилья. И — да, он знал, что в отличие от своей матери, девятилетняя принцесса столь драгоценным навыком, как терпение, не обладала. Особенно, когда это касалось ее любимой игрушки, которой и был Дэймонд.

Впрочем, он и не отказывался от подобной роли. Как оказалось, детей он любил.

И не только Киндрана, для которого пусть и не сразу, но сумел стать отцом, но и трех человеческих, которых подарили этому миру его друзья Эргель и Лиана.

* * *

— Я не знал, что буду охотником.

Я оглянулась, посмотрела на следовавшего за мной Айвенга:

— Это что-то меняет? — безразлично улыбнувшись, поинтересовалась я.

— Нет, — качнул он головой, — но я хочу, чтобы вы знали.

— Теперь — знаю, — довольно резко бросила я, спускаясь к простой черной карете без герба, стоявшей у малого крыльца. — Надеюсь, ваша охота будет удачной.

— Я в этом уверен, — оттер он слугу, который должен был помочь мне подняться по опущенной ступеньке. Протянул руку.

Пришлось подать свою. Как бы ни относилась к присутствию Айвенга рядом с собой, внешние приличия собиралась соблюсти.

Тонкую перчатку чуть царапнуло, когда оперлась на его ладонь. Стоило посмотреть на него, как взгляд Айвенга стал загадочным. А еще, несколько напряженным, как если бы опасался, что выдам.

— Я прощаюсь, но ненадолго, — церемонно произнес он, после недолгой дуэли.

— Не обольщайтесь, — продолжая заученно улыбаться, отозвалась я и сжала ладонь, скрывая то, что он передал.

— Я приложу к этому все силы, — Айвенг отпустил мою руку и склонился.

— Прикладывайте, — 'разрешила' я уже закрывшейся за моей спиной дверце.

Устроившись на мягком, обшитом темно-синим бархатом диванчике — внутри все выглядело значительно богаче, чем снаружи, — расправила юбку, и откинулась на спинку. Закрыла на миг глаза.

Зря старалась. Демон продолжать стоять передо мной, словно нас и не разделала дверь кареты.

И ведь даже злиться не получалось. Не после того, как он спас от людей герцога.

— А он очень даже ничего, — возвращая из мысленного путешествия, заметила сидевшая напротив Стефания.

— Да и твой — тоже, — открыв глаза, хмыкнула я. Правда, получилось устало. Все эти представления, объяснение, подписание документов, в которых мы соглашались с принятыми правилами охоты...

Стефа улыбнулась, кокетливо повела плечами. Взгляд ее при этом стал мягким, обволакивающим, словно она смотрела не на меня, а на предмет своего обожания.

— Ты ведь не... — задумавшись о том, что обаяние демонов могло произвести впечатление и на единственного человека, ставшего мне опорой, едва ли не с испугом начала я.

— Да ты что?! — мгновенно скинув маску, возмущенно воскликнула она. И добавила... воинственно: — Даже если вдруг проиграю, он будет помнить эти дни всю свою жизнь.

Не скажу, что стало легче, но спокойнее — точно. Рядом со Стефанией я ощущала в себе силы, которых раньше не чувствовала. Силы принимать серьезные решения и действовать сообразно им.

И это было удивительное ощущение. Еще вчера мы не были даже знакомы, а теперь...

— Мне кажется, он это уже понял, — лукаво засмеялась я, вспомнив красавца Ингвара. Отодвинула занавеску, чтобы выглянуть на улицу.

Делать этого точно не стоил. Ингвара поблизости не было, а вот Айвенг продолжал стоять у кареты и смотрел прямо на меня.

В первый момент захотелось отпрянуть, но я даже не шевельнулась, продолжая наблюдать за своим охотником.

В личине человека он был приятным, в своей настоящей форме — опасным. Другие — тоже, но Айвенг...