— Мерлин! Чем ты там занимаешься? Помоги мне одеться! — раздраженно позвал Артур своего слугу, который в данный момент совершал какие-то странные манипуляции с прикроватной тумбочкой, постукивая по ней пальцами в непонятной, отчасти музыкальной, последовательности.

— Извините, сир, но я должен проверить вашу мебель на наличие термитов. С недавних пор эти маленькие вредители стали настоящей напастью в Камелоте. В покоях у сира Эрика они настолько порезвились, что ему пришлось покупать новую мебель. Старая рассыпалась в труху. А вам, сир, я бы посоветовал научиться одеваться самому. Способствует, знаете ли, выработке самодисциплины, — оторвавшись от своего занятия и повернувшись к своему господину, произнёс Мерлин.

Артур тяжко вздохнул и стал делать попытки напялить на себя рубашку. Попытки были, откровенно говоря, довольно убогими, но, по сравнению с предыдущими усилиями, это явный прогресс. Мерлин уже давно пытается приучить своего господина к тому, чтобы он, наконец-то, стал одеваться самостоятельно.

Поначалу Артуру казалось, что его слуга не человек, а демон из преисподней, посланный сюда, чтобы выедать ему мозги. Масла в огонь этой версии подливало то, что деревенский юноша чуть младше самого принца, казалось, знает и умеет всё на свете. Даже самые абсурдные и невозможные вещи, которые Артур поручал ему, чтобы иметь хотя бы формальный повод от него избавиться.

Но, нельзя не признать, Мерлин прекрасно справляется со своими обязанностями, — одежда принца всегда чистая и доспехи постоянно сверкают чистотой. Не говоря уже о том, что постоянные тренировки с ним помогают Артуру серьёзно прогрессировать в воинском мастерстве. За это младший Пендрагон был готов многое простить своему слуге.

Вообще, за те несколько месяцев, что Мерлин у него служит, принц серьёзно изменил к нему своё отношение, — появилось уважение и чёткое понимание, к его советам надо прислушиваться.

Не последнюю роль в формировании такого мнения сыграло то, что его слуга прочно и основательно прописался в компании рыцарей, будучи простолюдином.

Однако, не смотря на всё это, Артур никогда и никому не признается в том, что он думает о Мерлине.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — в дверь кто-то настойчиво забарабанил.

Принц же в это время, с трудом одолев рубашку, напяливал на себя жилет. Никакого желания открывать дверь в таком положении у него не было.

— Мерлин! Открой и спроси, какого демона меня так рано беспокоят!

Неделю спустя. Опушка леса в двух километрах от Камелота.

Этой ночью в лесу происходило очередное, за последние месяцы, странное действо магического характера. Среди деревьев стоял юноша, хотя скорее молодой мужчина, и, воздев руки к небу, произносил слова на непонятном языке.

Всё это продолжалось никак не меньше часа. После чего неизвестный, шатаясь, пошёл в направлении Камелота.

Уфф. Так хреново мне не было с трёх лет, когда я ещё, практически, не мог контролировать свой дар и мог спустить всю свою магию в одно действие, получая, таким образом, магическое истощение, после которого меня здорово колбасило. Именно это сейчас со мной и произошло, я потратил всю свою ману.

В течении всей недели, прошедшей с того момента как я спас детей, по Камелоту и окрестностям, днём и ночью, рыскали отряды стражи и солдат. Уровень паранойи был просто запредельный. Утер просто помешался, он боялся каждого шороха, каждого чиха. Мне это было хорошо видно, я прислуживал ему и Артуру во время завтрака и ужина. Здесь в ходу двухразовое питание.

Отлучаться дальше городских стен было чревато большими неприятностями, поэтому я сидел у Гаюса, зарывшись в его драгоценную коллекцию конфиската, в надежде отыскать что-нибудь, что поможет мне решить проблему с размещением детей в более комфортных условиях, чем сейчас.

Во время Великой Чистки, когда убивали магов, основная часть их книг перекочевала к лекарю. Не знаю, что связывает Утера и Гаюса, что король доверяет старику магические знания, особенно учитывая бзик монарха. Впервые узнав об этом я был, мягко говоря, ошарашен. Но потом понял, что это логично, потому что Утер, как ни крути, дураком никогда не был и понимал, — столкнуться с магией рано или поздно ему придётся и лучше быть к этому хоть как-то готовым. Этакий компромисс между личным безумием и здравым смыслом.

К сожалению, увидится с Морганой наедине не получалось даже ночью. В её покоях круглосуточно находилась Гвиневра, а снаружи дежурил взвод стражи. За безопасность своей воспитанницы король трясся еще сильнее, чем за безопасность своего сына, который возглавлял поисковую операцию в поле. Единственное что нам оставалось, это бросать друг на друга жаркие взгляды во время очередной трапезы.

К детям я забегал всего три раза — удостовериться все ли в порядке и проверить сохранность охранных чар. По счастью, с этой стороны всё было хорошо, ребята попались понятливые и не лезли куда не надо.

На пятый день мне повезло — я нашёл в одной из книг Гаюса заклинание, которое поможет решить проблему с обустройством моих будущих учеников. К несчастью, оно оказалось просто запредельно сложным и энергоёмким. Фактически это был целый ритуал рассчитанный на нескольких весьма неслабых магов.

Помнится, когда я только пришел в Камелот, то задавался вопросом о том, каким образом его построили. Судя по всему, именно с помощью этого ритуала он и был возведён.

Как только Артур вернулся в замок ни с чем, и привёл с собой большую часть солдат, которые рыскали по округе, я этой же ночью отправился в лес, чтобы подобрать место для будущего строения и потихоньку начать его создавать.

Суть ритуала состояла в том, что на определённой территории надо сделать небольшой прокол в мир духов и жёстко зафиксировать его, чтобы никакая гадость оттуда не вылезла, а мана наоборот прибывала, наполняя окружающее пространство. Следующий этап представляет собой долгую и нудную работу с образовавшейся маной, выстраивание, с помощью длинной и сложной формулы на Древнем Языке, заготовки под будущее строение, на основе которой и будет потом создан дом. При этом ещё надо активно ментально взаимодействовать с создаваемым плетением, в подробностях представляя каким должен быть объект. Третий же этап это, собственно, и есть создание дома из заранее помещённых в зону ритуала материалов. В общем, натуральная жесть.

Если бы не форс-мажорные обстоятельства то я не притронулся бы к этому заклинанию, как минимум, в течении ближайшего года. Шанс ошибиться и учудить какую-нибудь жуткую фигню, при работе с такими высокими материями, слишком велик.

Сейчас я занимался тем, что прорвал своей магией ткань реальности и жёстко фиксировал червоточину в этом мире. Ввиду запредельной сложности всего процесса мне пришлось творить заклинание с помощью Древнего Языка, чтоб наверняка. Вот на всё это весь мой резерв и ушёл.

"Это ещё что за?!! Бл*ть!!!" — пронеслось у меня в голове, когда я заметил ауру пикирующего с воздуха непонятного магического существа.

С трудом уклонившись от когтей трёхметровой твари, напоминающей орла, я на рефлексах выхватил меч и попытался пронзить брюхо неосторожно подставившегося существа.

К сожалению, шкура этого гр*баного грифона оказалась основательно зачарована на прочность, поэтому максимум чего я смог добиться, это сильно долбануть тварь и откинуть её от себя на два метра, купив себе несколько секунд.

Прежде чем существо пришло в себя и снова ринулось на меня, я успел как следует его рассмотреть и прикинуть все возможные способы противодействия этому железнобокому монстру. Получалось, что в нынешней ситуации, когда резерв абсолютно пуст и невозможно использовать магию даже для усиления тела, самый верный способ выжить, это на максимальной скорости бежать в Камелот. Что я и сделал, исполнив сто первый приём каратэ.

Надо сказать, что мне очень сильно повезло с типом магической твари. Будь это какой-нибудь волк, медведь или ящер, мои останки бы уже покоились в его желудке.

Эта нечестивая помесь орла, грифона и ещё чёрт знает чего, очень неуверенно чувствовала себя в лесу и вынуждена была взлетать, чтобы обнаружить меня. Я же с земли, пробираясь через бурелом, прекрасно видел ауру существа и вовремя менял направление или прятался, если понимал, что тварь меня заметила.

Не смотря на то, что Камелот находился всего в двух километрах от меня, достиг я его только через несколько часов, практически к рассвету.

Тварь оказалась на редкость упорной, она крепко села мне на хвост, и я всю дорогу был вынужден петлять, периодически прикидываясь ветошью, именно поэтому на путь к городу ушло столько времени.

Когда до Камелота оставалось всего ничего чудовище наконец-то оставило меня в покое, улетев в неведомые дали.

Облегчение, которое я тогда испытал, перед тем как потерять сознание, нельзя описать словами. Словно вознесение духа на седьмое небо и спокойное блаженство.

Магическое истощение очень сильно отразилось на моём состоянии, подарив мне давно забытые ощущения зверской головной боли и дикой тошноты. Когда появилась эта тварь я смог волевым усилием загнать все свои проблемы поглубже и бодрой рысью побежал к замку. Но чем больше проходило времени, выветривая адреналин из крови, чудные ощущения стали возвращаться в двукратном размере, вместе с ними приходили страх и близкое дыхание смерти. Монстр подбирался всё ближе, а мне было всё сложнее убегать от него.

К моменту, когда я уже почти попрощался с жизнью, и мысленно костерил себя последними словами за беспечную глупость, чудовище просто улетело.

Две недели спустя. Полдень. Окрестности Камелота.

— Я думаю, нам, для начала, стоит познакомиться. Назовите своё имя. Что любите, что не любите, о чём мечтаете, — говорю я детям, сидящим вместе со мной за круглым столом в новом убежище.

Ребята, реагируя на мои слова, стали недоумённо переглядываться. Общий эмоциональный фон от этих детей примерно соответствовал тому, что показывали их лица.

— Я понимаю, вы уже друг с другом знакомы. Но вы не знаете меня, а я не знаю вас, поэтому предлагаю именно такую форму знакомства. Ладно. Подам пример. Меня зовут Мерлин. Я — маг. Я люблю узнавать новое, не люблю подлых и заносчивых людей. Моя цель сделать так, чтобы гонения на владеющих даром в Пяти Королевствах прекратились, и мы вновь обрели почёт и уважение. Мечту я, пожалуй, оставлю при себе. Давайте. Кто следующий?

— Можно я? — робко спросила меня девочка с длинными светлыми волосами.

После того как я высказался о своих целях дети немного осмелели, и из их эмоций постепенно стало уходить недоверие, уступая место надежде.

— Да! Конечно! Лучше встань, чтобы тебя было видно всем, — мягко улыбнувшись сказал я.

— Меня зовут Хельга. Я люблю собирать цветы, не люблю плохих людей. Цель... Ну-у... не знаю. Хочу вернуться домой.

— Молодец. Можешь садиться. Кто следующий?

— Я! Меня зовут Бальтазар. Я — друид. Люблю жареную на костре оленину, ненавижу Утера Пендрагона. Мечтаю, чтобы он, как можно скорее, сдох в мучениях, — на этот раз поднялся тот самый парень, который спросил у меня имя в катакомбах.

Скорее всего, он является негласным лидером в их компании. От него прямо веет недетской силой и уверенностью. Видно, что в нём есть стержень.

После своего монолога он дисциплинировано сел. И, тут же, встал второй мальчик. Он был чуть ниже Бальтазара, и обладал длинными, до плеч, русыми волосами.

— Меня зовут Хорват. Я люблю изучать магию, не люблю глупых людей, которые считают магию злом. Хочу, чтобы таких людей было как можно меньше, — представился курносый мальчик с тёмно-рыжей шевелюрой.

Интересный экземпляр. В данном случае мы явно имеем не по годам интеллектуально развитого ребенка, родители которого уже успели начать учить его магии.

— Я — Вероника. Мне нравится смотреть за тем, как бежит вода, очень не люблю волков, — поднявшись со стула, представилась довольно милая черноволосая девочка.

— М-меня зовут Керна. Я люблю смотреть на облака, не люблю грязь, — встала последняя неизвестная участница нашего импровизированного собрания, имеющая короткие плохо остриженные каштановые волосы.

Во время своего короткого монолога девочка немного стеснялась, опуская глаза в пол.

Во время того как тот или иной ребёнок представлялся и говорил о своих предпочтениях, все остальные дети начинали испытывать лёгкое, или не очень, удивление. Видимо, за три недели совместного сидения в подземельях Камелота они недостаточно тесно узнали друг друга.

На протяжении всего знакомства дети постепенно эмоционально расслаблялись. К моменту, когда Керна села, рассказав о себе всё, что посчитала нужным, обстановка в зале стала намного менее напряжённой. Ребята даже начали тихонько шептаться между собой. До этого они напряжённо оглядывались по помещению и кидали в мою сторону настороженные взгляды, не зная чего от меня ожидать.

Всё-таки знакомство с отрядом охотников оставило в них глубокую душевную травму, которая не скоро зарастёт, если вообще зарастёт. Несмотря на то, что я спас их от смерти, они всё ещё слабо доверяют мне, подспудно ожидая подвоха.

Ну ничего, Москва тоже не сразу строилась. Я смогу воспитать из этих юных одарённых своих верных последователей.

— Почему ты нас спас? Для чего мы нужны тебе? — неожиданно задал мне вопрос Бальтазар, испытующе глядя на меня. Судя по эмоциям остальных, им тоже будет очень интересно узнать ответ.

— Мне очень обидно, если ты всерьёз полагаешь, что я мог бы бросить на смерть пятерых детей, — сказал я, добавляя в интонации изрядную долю укора.

— А-а-а. Извини, Мерлин, я не хотел тебя оскорбить. Но, всё-таки. Ты же не просто так привёл нас сюда, — мой посыл дошёл до адресата, и парень стушевался, немного покраснев и сбившись с первоначального настроя.

— С приходом тирании Утера магическое искусство оказалось под запретом, большинство знаний было утеряно. Меньше всего пострадали служители Древней Религии, сохранив за собой немалую силу. Все остальные волшебники, не исповедующие Древний Культ, оказались почти полностью истреблены. Я обладаю большой волшебной силой и знаниями. Я предлагаю вам стать моими учениками. Знания многих поколений магов не должны быть забыты. Однажды мы сможем привести свой род и все Пять Королевств к процветанию. Отомстим Утеру Пендрагону, Саруму, и их шавкам, что угнетают нас долгие годы. Вместе! — говорил я, выдерживая определённую долю пафоса.

На детей моя речь произвела довольно сильное впечатление. После того как я сказал последнюю фразу они загомонили и наперебой стали уверять меня, что готовы помочь мне в благородном деле мести, став моими учениками.

*Не помню какую должность этот старик занимал в каноне и как его звали. У меня вот так. Казначея я вообще выдумал. По логике вещей такой человек просто обязан существовать.