Афера в Темную ночь

Изворотливая, корыстная с....! Гнев уже бурлил у опасной отметки.

А потом внутри что-то щелкнуло, и я переключилась в свое привычное состояние управляемого стресса... Злость померкла, отошла на задний план, уступив место решимости. Прекрасно! Замечательно! Играем! Весь банк на столе будет моим... Чего бы мне это ни стоило. В ауру потекла сила, заколола на пальцах, в кровь выбросился адреналин.

— Тогда леди Гилейн и повысит мою ставку, — процедила я.

Кайк подозрительно прищурился, почувствовал изменение, но не понял, что именно произошло. Выкинув свою сигару, он кивнул. Марго же уже корчила мне рожи — мол, прости, а потом, наплевав на все приличия, пододвинулась ко мне и зашептала:

— Не смотри на меня так, будто хочешь порвать, дорогая! Нельзя отказываться, когда такая рыбка сама плывет в твои сети. Ты мне потом спасибо скажешь!

— Пока я тебе скажу только, что ты выбрала не ту сторону и получишь лишь свои две сотни и не шегом больше!

Она укоризненно вздохнула.

— Ну, так мы играем, дамы? Лорд Кайк? — поинтересовался господин Фрайн, выкладывая свои деньги на стол. — Вот эти сектора мои.

— Начинайте! — скрипнула я зубами.

Человек напротив по внутреннему критерию перешел из разряда "недостойный" в разряд "противник", старикан же вообще выпал из поля зрения.

Сначала партия шла не ахти как, фигуры давили по границам секторов, и я потихоньку захватила несколько полей лорда Фрайна, чье внимание занимала вертящаяся между нами Марго. Кайк же, казалось, играл в поддавки, легко уступая мне сектор за сектором, отводя свои "войска" назад. Делал он это, лениво наблюдая за мной и явно стремясь вызвать удивление, заставить с ним заговорить. И да, я несколько раз уже предположила, что он заманивает меня в ловушку. Только вот в какую? В игровую, или...

Пришлось чуть подвинуться к нему, чтобы доставать до дальних фигур, так как иначе мне потребовалось бы привстать и наклониться, продемонстрировать свое декольте, куда он периодически абсолютно бесстыдно заглядывал. Когда в очередной раз на длинных пальцах блеснули кольца, и "легкий воин" ушел из-под удара моего "мага", я посмотрела на него в упор.

— Не хотите ли просто сдаться? Сразу?

Пухлые губы тронула загадочная улыбка. Прищурившись, он подался вперед. В ледяном свете, голубые глаза показались совсем синими... Как два сапфира, а волосы серебристыми. В нос ударил легкий морской аромат одеколона. Приятный, не скрою... Было ли в этом типе еще что-то приятное? Разумеется, нет!

— Скажите, леди Келерой, вы всегда такая... напористая?

"Напористая" негодяй произнес с придыханием. Поджав губы, мрачно уставилась на него. Вторая зрительная дуэль затягивалась. Кайк будто пытался разглядеть во мне что-то.

— А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — я успела отдернуть ладонь, которую он попытался коснуться как бы невзначай и, почти зло усмехнувшись, кивнула на доску: — Повышаем?

В голове у меня уже созрела самая действенная комбинация, как победить этого самоуверенного простолюдина, по недоразумению ставшего лордом.

Он пожал плечами.

— Разумеется, повышаем.

— А я пас, молодые люди, — вышел из игры старик, а это означало, что все его фигуры переходили под мое управление... Отлично!

— Флориан! — громко зашептала Марго. — Ты с ума сошла?! Тысяча шегов! Это же колоссальный долг! Если ты проиграешь... Я... я не стану...

— Молчи!

Я распалилась. В костер азарта летели "поленья" злости, жажды покарать зарвавшегося наглеца во что бы то ни стало. Да кто он такой, чтобы даже сметь смотреть на меня так?! Я знала — смогу победить, и это не пустая бравада. Сердце стучало ровно и размеренно. Положение фигур на доске выигрышное, и моих знаний хватит, чтобы довести партию до победы. Слишком много я их сыграла. И пусть не получится съездить по этой холеной физиономии, ибо леди не пристало так себя вести, но сегодня лорд Кайк выйдет из "Изумруда" с пустым кошельком. Подобные ему должны платить за право сидеть с истинной аристократкой высокую цену.

— Флориан? Фло-ри-ан... Мне нравится, — паршивец провел языком по нижней губе, словно пробуя имя на вкус, а потом повернулся к Марго. — Не переживайте, миледи, когда леди Келерой проиграет, я прощу ей долг в обмен на совместный вечер.

И тут же взгляд в мою сторону, чтобы оценить эффект от завуалированного оскорбления. Теперь в голубых глазах тлел опасный огонек с отблеском мести... Будто кто-то плеснул на раскаленные кирпичи воды, так же зашипела и я от злости в душе. Пальцы сжались, в тонкие тела вылилась сила, потекла по энергетическим каналам, но выхода не нашла. "Все покупается, детка, — легко считала я его намек. — Вопрос лишь в цене".

— Я не стану сдаваться, Флориан, — многообещающе и опасно нежно произнес он. — Не теперь.

Какие понты, бездна! Ведь действительно верит, что не выиграю, что как истинной аристократке, мне придется заплатить долг. Ну-ну. Ослепительно оскалившись, я повела свою армию разыгрывать комбинацию "Хамелеон". Подле-е-е-ц... Но забавный. Как и все выбившиеся из низов. Вот только если я кому-то и продамся, то точно не ему, лорду из бергской грязи. И не за тысячу шегов. Пусть это и действительно демоновая куча денег!

Противник наконец взялся за дело с энтузиазмом и принялся обороняться. Полетели фишки, мои фигуры то захватывали сектора, то были вынуждены отступать, чтобы перегруппироваться. Стоило признать, Кайк играл прекрасно, и не лентяйничай он в начале партии, мне пришлось бы трудно, но когда ты уже захватил четыре зоны из шести, победить проще. Я принялась давить по обоим фронтам, загоняя остатки его фигур в угол. Рядом за меня отчаянно болел лорд Фрайн, Марго давала советы. Я ее не слышала, полностью сосредоточившись на партии. А Кайк наконец перестал ухмыляться, брови сошлись на переносице. Уже не так весело, да?! Не смешно?!

Мой ход, он задумчиво трет щетинистый подбородок. О, предки тебя порази! Что это? Ух ты! Удивление? Уважение? Затем его ход, несколько фигур переходят под управление противника, я тут же возвращаю их себе. Мы буквально вгрызаемся в каждую ячейку. Сколько прошло времени? Час? Два? У меня в голове просчитывается десяток возможных комбинации, вспоминаются сотни выигранных партий. И... о да... удалось устроить этому бергскому выскочке искусную, мало кому знакомую ловушку и вывести из игры несколько "тяжелых воинов"!

Кайк выругался сквозь зубы и откинулся в кресле.

— А вы хороши! Признаю, — выплюнул он, — Даже слишком хороши!

Мы уставились друг на друга, как заклятые враги. Чересчур серьезны ставки! Невероятно весомый куш! И как два хищника, мы готовы были рвать друг другу глотки за победу.

— Поздно же вы это поняли, — с сарказмом процедила я. — Но лучше сейчас, чем никогда!

Не по твоим зубам орех! Подавишься! Боги, спина вспотела, голова гудела, и безумно хотелось закончить игру! Но никто никогда этого не увидит! Все увидят, как я легко и непринужденно уделаю этого глупца! Жарко. И холодно... Нервы, натянутые до предела. Все неважно! Плевать! Я сделаю это! Мир померк. Только паршивец и я. На самой высокой грани умственного напряжения, до которой только можно дойти, играя с матерым противником уже не просто на деньги, а ради принципа — за честь настоящих аристократок, рождались небывалые эйфория и гордость, возносившие меня на невероятную высоту. Риск и адреналин, недопустимость ошибки... Я пила их... я была уже близко! Пульс все же разогнался, и в ушах зашумело. Какой кайф! Я до дрожи обожала это состояние... Пик, вершина! Несколько ходов и все! Фанфар не хватало!

Этот зализанный лордик нарочито неторопливо зажег очередную сигару и выпустил сладкий дым. Сигары у него хорошие, может тоже поставить! Не откажусь забрать! Он смотрел на меня долго, испытующе, зло... И вместе с тем с восхищением. Да, к демонам! Желваки появились на щеках. Тяни не тяни, придется сделать последний шаг к поражению! Кайк думал о том же. Он нехотя подался вперед, посмотрел на доску, потом на меня. В голубых глазах будто льдины плескались.

— Это вы не поняли, леди, — доверительно, с удовольствием прошептал он.

И вышвырнул с доски моего "мага".

— Что теперь скажете, Флориан? — поинтересовался наглец и затаил дыхание, как охотник перед финальным выстрелом.

Жертва выбрана, арбалет наведен, осталось только спустить курок. Сердце кольнул испуг, но на его блеф я не купилась. Я профи, я уже просчитала эту партию, и знаю, что она останется за мной. Взгляд упал на доску и...

Что это? Что за ерунда?! Нет. Не может быть. Не-е-ет! Кайк двинул вперед двух "демонов" и... блокировал всех моих "воинов". Это невозможно! Не могла я проморгать угрозу! Неужели?! Не заметила какого-то хода? Какой-то устроенной ловушки?! Нет! Как получилось, что все эти фигуры выстроились именно в подобную конфигурацию?! Ведь я побеждала! Под кожей заползали крохотные ежики... Мир потемнел, в сознании будто взорвалась оглушающая граната. Я могла лишь тупо смотреть на доску и хлопать глазами. Не-е-ет!!! Тысяча шегов! НЕТ! Наплевав на приличия, вскочила, уперлась в столешницу и принялась изучать свое плачевное положение.

— ... так бывает, леди Келерой, — со всем ироничным сочувствие говорил этот ублюдок. — Вы заигрались. Не стоит расстраиваться. Поверьте, это не конец света... Уверен, если истинная леди проигрывает, то она проигрывает со всем достоинством...

Ах ты, тварь! СТОП! Яростно пыхтя, я смотрела на сектора и поля... а Марго гладила меня по спине. Двенадцать фигур всего осталось... что не так?! Сощурившись, я силой воли заставила свой сконфуженный мозг работать и начала мысленно отматывать назад наши ходы... Не могло! Не могло подобное произойти! Нет-нет-нет! Я походила так, а он до этого вот так. Было пятнадцать фигур и двадцать фишек, а до того... Восемнадцать...

Кайк тронул мою руку, пытался дозваться:

— Флориан, Флориан...

Я вскинулась. Если бы могла испепелять взглядом, сейчас бы тут кучку праха насыпало. Меня рвало от переполнявших эмоций, я давилась ими и даже не могла шипеть в ответ проклятья, пальцы подрагивали... Реальности накладывались друг на друга. Плывущие фигуры, поля, сектора, вся эта конструкция вращалась, откатывалась назад во времени. Где?! ГДЕ Я СДЕЛАЛА ОШИБКУ?! Я должна понять!!! Кайк сжимал мои пальчики, тревожно заглядывал в лицо, на этот раз покровительственно и... нежно.

Уррррод!

— Флориан... давайте... если хотите, не будем доигрывать? Если вас это так опечалило... Поверьте, не хотел... Никогда с таким трудом... не выигрывал у девушки...

Выигрывал... у девушки... Перемотка партии назад продолжалась. Перед внутренним взором вспыхнуло четкое изображение доски, дрогнуло и встало. Выигрывал у девушки... "Легкий воин"... там должен стоять "легкий воин"... Его никто не захватил, не уничтожил... Вон на той ячейке, он призван заблокировать опасность от "демонов"... К лицу прилила кровь. Я судорожно вдохнула и едва не разрядила чистую силу. Мошенник! Ублюдок! Конечно! ГДЕ МОЙ "ВОИН"?! Куда ты дел его?! Как умудрился стащить с доски фигуру?!! Ведь она ДОЛЖНА там стоять. С.....! Бергский гад! Ну, ничего... ничего, тварь!

Когда меня уже била крупная дрожь, снова переключился невидимый внутренний тумблер.

— Вам нехорошо? — Кайк уже поддерживал меня за талию.

Я всхлипнула от перенапряжения, этот негодяй подумал, собралась пустить слезу. Сейчас! Сейчас!

— Вам надо выпить.

Заботливый какой! Уррррод!

— Да, пожалуйста, — пролепетала я, сделав вид, что задыхаюсь. — Покрепче.

— Распорядитель! Сюда вина дял леди!

Теперь паршивец уже почти обнимал меня, восторженно уставился на губы, бесстыдно пользуясь моментом. Ах ты, спаситель демонов! Победитель хренов! Но ведь хорош! Признаю, хорош, наглец! Рисковый негодяй! Провернуть подобное в "Изумруде", и так, чтобы ни я, ни Марго с Фрайном не заметили! Это же надо... Отдаю должное! И одеколон... Одеколон восхитительный, да!

Но я не уйду отсюда без своего выигрыша! А ты без позора, лорд Кайк! Того или иного! Не на ту напал!

Официант с подносом и двумя пузатыми бокалами уже торопился к нам, легко лавируя между публикой. Будет сложно! Все смотрят! Но выбора-то не осталось?! ТЫСЯЧА шегов! И покарать ублюдка! У меня только один шанс! Проклятье, только один! Я тяжело дышала, собираясь с духом. Опасно! Если не получится, это будет позор! Впрочем, это и так будет позор! Обязана справиться!

— Леди... ваше вино...

Человек в изумрудном камзоле уже протягивает поднос... А Кайк уже собирается забрать бокалы, когда я прикрываю глазки, покачиваюсь и... валюсь прямо на руки официанту.

— А-а-х!!!

Глаза лорда расшились, он попытался меня поймать. Время растянулось, испуганный служащий дернулся, то ли тоже собирался ловить меня, то ли спасать свои паршивые бокалы!

Хрусталь блеснул в тусклом ледяном свете. В следующий миг сладкое вино вылилось прямо мне на голову, потекло по волосам... по платью. Бездна, холодное! Шелк тут же прилип к телу, демонстрируя контуры моего белья, и не только белья.

Бух! Никто меня разумеется подхватить не успел, я рухнула в кресло. А Кайк сам чуть не свалился сверху, отталкивая официанта в сторону. Кавалер! Мне потребовалась доля мгновения и невиданная аккуратность. Когда на меня снова посмотрели встревоженные голубые глаза, я уже сжимала кулак.

— Вы в порядке?

А потом, этот паршивец опустил взор туда, куда и так сегодня пялился полвечера.

— Как вы смеете?! — взвизгнула я, оттолкнула его и вскочила на ноги.

Наигранную дурноту вмиг как рукой сняло. Воззрела на негодяя яростно, больше не притворяясь. Ненавижу! НЕНАВИЖУ!!! Кайк изумленно отшатнулся. Что, думал, уже заполучил себе графиню, бергский ублюдок?! Впрочем, сцена не доиграна! А я в центре внимания! В самом центре!!!

Гостей, посмевших не отвернуться, я одарила убийственным взглядом. В одном лордик был прав. Мужчины — есть мужчины. Конечно, глядят! Похабные создания!!!

Не переиграть! Не переиграть! Громко шмыгнув носиком, принялась поджимать губы. Все должны думать, что я сейчас разревусь.

— Да что это за заведение такое?! — возмутилась я, глубоко и часто дыша. Где официант?! А, вот он! — Мою мантию!!!

— Сию секунду, миледи!

Несчастного унесло. Я же хотела еще вслед взвизгнуть "живо!!!", но слова застряли в горле...

В игровой зал вошел воленстирец. Возможно, он направлялся на улицу, но заметив происходящее, резко остановился, будто на стену налетел, а затем опасно прищурился... У меня коленки едва не подогнулись. Только варвары умели так смотреть на регесторок! Твари! Густые брови поползли вверх, а губы скривились. ШЛЮХА! Бездна, я не знала и десяти слов по-воленстирски, но клянусь, он это и подумал! Захотелось немедленно нацепить на себя три мантии! Чернота его взгляда жгла, если бы было возможно, она бы высушила мне платье. Брезгливость, отвращение и еще что-то... Желание? Темная ладонь, как бы невзначай легла на кожаный ремень со стальными заклепками, и выразительно сжала. Я поняла! Все поняла! Что именно он хотел со мной сотворить! И в любой другой ситуации даже испугалась бы, наверное. Но вот сейчас я была слишком зла! На мошенника Кайка, на себя, на дуру Марго, на все мужиков вокруг... на эту черномордую обезьяну, ненавидящую свободных женщин! Да, провались ты в пекло!!! Скотина!!! Чудище!!!