Затерянный остров. Станция

Скоро стало светать, а потом взошло солнце. Вик потянулся и открыл глаза, когда на траву за окном упали первые солнечные блики. Все вокруг было ясным, понятным, никаких призраков и скелетов, нас ждала дорога к катеру и наконец домой. Так что я очень хорошо понимал радостную улыбку Вика.

— Ник, у нас ведь время осталось, да?

— Ну, в общем, мы еще лимит не выбрали, — осторожно ответил я, прикинув, сколько мы находимся на Острове. — А что?

— Давай сходим к Источнику!

Сперва я решил, что Вику почудился где-то неподалеку ручей.

— Воды у нас с запасом, — начал я и тут же осекся.

До меня дошло.

— Вик, ты дурак? — спросил я как можно спокойнее. — Даже если мы его найдем в горах на свою голову, ты представляешь, что там? Да мы еще близко не подойдем, а мозги спекутся не хуже, чем у тех ученых психов! — Я не был уверен, что свихнулись бедолаги именно из-за ЭМИ, но кто его знает? Да и Вика надо было как-то переубедить. — И вообще, нас сюда не за тем посылали. Нашли Станцию, взяли материал — молодцы, осталось донести его до борта. И себя тоже. Не забывай, сколько ты стоишь! И я тоже, между прочим, хоть я и староват... Так что не задавай дурацких вопросов, через полчаса двигаем обратно по тропе, понял?

Сказать, что я рассердился, значит ничего не сказать. Дисциплина в семье Хё, как бы выразиться помягче, отсутствовала. Вик, он парень неплохой, но напрочь не понимает, что можно на задании, чего нельзя. Его еще натаскивать и натаскивать! С этими мыслями я бросил последний взгляд на Станцию и повернулся лицом к тропе. Разумеется, отсюда никакой тропы не видно, но на память я пока не жалуюсь, так что очень скоро мы дошли до безлесной зоны. Здесь я пропустил его вперед, сам замыкал, наблюдая, как Вик молча прет нашу добычу. Физподготовка у парня отменная, но все равно за ним нужен глаз да глаз. Пусть лучше сосредоточится на дороге, чем мечтает о всякой ерунде.

Шли мы хорошо, ходко, время от времени менялись местами. На удачу, денек выдался облачный, и хотя бы не парило, как обычно в этих краях.

Вик помалкивал, наверно, переживал обиду на то, что я не разрешил идти к источнику. Пускай переживает. Дураку ясно, что такие решения не мне принимать и не этому мокрохвостому, а кое-кому повыше рангом! И потом, если источник выключить (это если мы его найдем до того, как начнутся необратимые изменения), то передохнет вся островная фауна, и нас за это точно не похвалят. Я все-таки постарше и представляю, чем грозит тот или иной поступок, а Вику лишь бы ввязаться в драку, там видно будет...

Я — ведущий — машинально обогнул показавшуюся мне подозрительной полянку, пошел дальше, и тут же сзади послышался сдавленный вскрик.

Вик, придурок! Я ведь говорил ему идти след в след, у него еще нет чутья на подлости джунглей, а этот кретин поперся напрямик через ту самую полянку!

Выглядело это так, будто земля решила поглотить бедолагу и сейчас сосредоточенно пыталась его пережевать. Я такие штуки уже видал, поэтому, не раздумывая, дал несколько очередей прямо в травяной ковер около ног Вика. Земля издала разочарованный то ли рык, то ли вопль и перестала затягивать моего напарника. Только тогда я рискнул шагнуть поближе, ухватить Вика за рюкзак и оттащить подальше. Ну а дальше...

Дальше руки мои действовали сами по себе, а думал я совсем о другом.

Вику не повезло нарваться на псевдокрота. Эту тварь никто никогда не видел, потому что живет она, как несложно догадаться, под землей. (У меня имелась возможность полюбоваться, если, конечно, я угодил в эту зверюгу через слой земли, но мне было как-то не до раскопок.) У нее разветвленные ходы и ловушки вроде той, куда ухнул мой напарник. Если что живое провалится сквозь травяной ковер в яму и переломает ноги, псевдокрот тут как тут... Думаю, он охотится в основном на тех бескрылых пташек — они топают здорово, а слух у подземных бестий отменный. Так что ловит и жрет. Ну, может, и под землей что-то такое водится.

Трапперы давно знают: если посреди ровного места вдруг образовалось что-то вроде холмика, пологого, едва заметного, туда лучше не соваться. Это вполне может оказаться ловушка псевдокрота. Потрать лучше минуту, обойди... Вик об этом не знал. Я-то обогнул опасное место на автомате, да мог бы и так пройти, я легче, а вот ему не сказал... Так, ладно, страдать будем потом. Сперва оценим ситуацию.

— Хреново, Ник, да?.. — выговорил Вик дрожащими губами. Я первым делом вколол ему обезболивающее, поэтому он еще мог как-то общаться.

— Да, — согласился я.

Псевдокрот — совсем не крот, судя по всему. Во всяком случае, правой ноги у Вика не стало по щиколотку, а левая явно была сломана, а если точнее — перемолота. Жгут я наложил, рану обработал, шину тоже сделать мог, но... Считаю я быстро: Вик намного тяжелее меня, а времени в обрез. В принципе, я могу допереть парня до побережья, но для этого придется бросить оба рюкзака, а в них остатки провизии и, главное, вода. И бесценная наша добыча. Еще я не смогу защищаться, если кто-то нападет. Ну и потом... безногий траппер — это нонсенс. Даже если я дотащу Вика живым, он все равно не сможет работать. А раз так...

До чего же паршивый выбор!

— Ник... — дрожащим голосом произнес Вик, и я встретился с ним глазами. Кажется, он все уже понял, увидел свои ноги и... сделал выводы. — Это же...

Я покачал головой, пытаясь что-то придумать. Если я оставлю один рюкзак, только с добычей (без еды и воды как-нибудь протянем сутки), оружие, дотащу ли я Вика? Выходило пятьдесят на пятьдесят. Слишком много неучтенных факторов, а мне запрещено рисковать сверх меры!

Тут только я заметил, что Вик шарит по земле рядом с собой, явно в поисках оружия.

— Эй, ты что! — успел я сказать, когда он схватил автомат и развернул его как-то странно, не в мою сторону, к счастью, но...

— Пока, Ник. Мы здорово поработали. А я... как Джина, — ответил он и, приставив дуло под подбородок, дал короткую очередь.

Череп уже разлетелся в куски, а палец еще нажимал на спусковой крючок.

Вик, дружище, спасибо, ты избавил меня от очередного мерзейшего выбора...

Я несколько секунд стоял молча, старательно не глядя на Вика. Мгновение — и вместо веселого лица молодого парня кровавое месиво... Я сложил ему руки на груди, забрал его автомат и начал быстро перепаковывать рюкзаки. Так, всю добычу — в мой. Оборудование — долой, оно не так дорого стоит. Боеприпасы — пусть будут. Вода — необходима, сухпаек почти ничего не весит. В целом по весу вышло даже меньше, чем было раньше. Ну, плюс второй автомат, не утянет он меня.

А вот время уходило, солнце уже клонилось к закату, и сколько у меня оставалось времени? Я еще не выбрал лимит, но не хотел проверять, сломаюсь ли, если останусь на Острове слишком надолго!

Значит, выхода нет. Я раскусил ампулу из спецзапаса, передернулся от мерзкого привкуса, глотнул воды и зашагал вперед. Ощущения обострились до предела, сил вроде тоже прибавилось. За это я заплачу парой суток тяжелейшего "похмелья", но это случится, только если я смогу выбраться. А я выберусь, ради этого я буду идти всю ночь напролет! Ребята из семьи Ай, может, не так сильны, как Хё, но сделаны из прочного материала!..

Как я добрался до берега, помню плохо, это побочный эффект снадобья. Вроде бы в кого-то стрелял, но никаких особо опасных тварей мне не попалось. Главное, вышел я на берег ясным днем, и, хотя меня шатало от перенапряжения, самое страшное было позади. Уже на полном автомате я снял чехлы с катера, столкнул посудину на воду, завел мотор и взял курс на едва маячивший на горизонте корабль. Драгоценный груз лежал под ногами...

Эпилог

Я был "на ковре" у куратора. Нет, конечно, я не стоял столбом, а вполне комфортно сидел, но вопросы его мне надоели до оскомины. Будто я сам не знаю, где ошибся, где недоглядел... будто мне от этого перестанет сниться Вик и его последняя, вымученная, кривоватая такая улыбка! Но деваться было некуда, и я терпел.

Эта тягомотина закончилась, только когда включились один за другим два огромных экрана на стене. Вот тогда безусловный рефлекс выдернул нас с куратором из кресел, я встал по стойке смирно и отвесил приличествующей глубины поклон, да так и остался стоять, а куратор коротко поклонился и сел на место.

На экранах были двое: незнакомый мне сильвер, совсем молодой с виду (хотя по ним не разберешь), и господин Ам.

— Здравствуйте, Джеймс, — спокойно начал последний, обращаясь к моему куратору. — Вижу, работа у вас в разгаре?

— Точно так, господин Ам, — ответил тот. — Я...

— Добрый день, Ник, — продолжил элитник, не обращая внимания на его слова. — Вижу, вы уже в норме?

— В полной, господин Ам, — подтвердил я. Конечно, видеосвязь не дает того эффекта, что личная встреча, но все же у меня бегали по спине мурашки.

— Ну так присаживайтесь, разговор будет долгим, — обрадовал он.

Ослушаться я не посмел, сел, конечно, напротив куратора, и оба мы уставились на экраны.

— Я ознакомился с вашим отчетом, Ник, — продолжал Ам. Сильвер на соседнем экране почему-то нервничал. — Вы по-прежнему радуете меня вниманием к мельчайшим деталям.

Я предпочел промолчать. А что тут скажешь? Как научили, так и пишу.

— Добытые вами материалы поистине бесценны, — сказал он и улыбнулся. Кто иной, увидев эту улыбку, растаял бы, а я облился холодным потом. — Думаю, благодаря записям тех несчастных ученых мы существенно продвинемся в развитии людей-амфибий... Хм, это не столь важно. Скажите, Ник, что вы думаете о напарнике?

— В рапорте... — заикнулся было куратор, но был остановлен взглядом.

— Рапорт я изучил до последней запятой, — сообщил блонди. — Крайне познавательно. Ник, скажите, почему вы запретили напарнику искать источник ЭМИ?

— Он вполне мог его найти, господин Ам, у нас был запас времени, — ответил я. — И даже отключить. В этом случае погибла бы островная фауна, а разве это нужно?

— Совершенно не нужно, — ответил он и снова улыбнулся. Ну, я был прав, похоже. — Животные мутируют, и это крайне интересно...

А еще там проходят испытания суперсолдаты, мог бы я добавить, только давно научился держать язык за зубами. Может, именно благодаря этому качеству семья Ай — самая многочисленная, хотя по физическим характеристикам уступает другим. Ну вот, Остров — отменный полигон, об этом я давно догадался, да и не тайна это! Думать надо уметь. Кстати, еще я давно понял, что от трапперов требуется умение именно мыслить, а не тупо переть по маршруту. Не солдаты мы, это я маху дал, а что-то вроде спецназа. Неважно, главное, наше направление не сворачивают!

— Ник, а теперь все-таки изложите ваше мнение о напарнике, — сказал блонди. — Не то, что написано в рапорте, прошу вас. Личную оценку. Без ремарок.

— Как прикажете... — Я кашлянул. — Виктор Хё был отличным парнем в своем роде, но в нашем деле — абсолютный профан. Из положительных качеств: сильный, выносливый, другие физические особенности тоже без нареканий, очень смелый, но... как бы это сказать... По-глупому смелый, простите, господин Ам.

— Продолжайте, — подбодрил он. — В чем выражалась глупость?

— В стремлении зайти дальше предусмотренного приказом, — сформулировал я. — Иногда это необходимо, мне самому случалось... Но не в этот раз. Одна идея отыскать источник излучения чего стоит!

— Понимаю... Еще?

— Желание пойти напролом там, где можно спокойно и безо всяких потерь обойти опасность, — сказал я. — Вообще желание ломиться вперед, а там как уж кривая выведет. Может быть, он просто по молодости лет не оценивал адекватно опасность, но все полигоны, инструктажи... И, простите, господин Ам, это не первый новичок, с которым я иду на Остров, но таких дуболомов я сроду не видел!

— Прелестно, — сказал он и приподнял бровь. — Киану? Вы слышали?

— Да, господин Ам, — уныло отозвался сильвер.

— Вам очень хотелось попробовать, и я не стал чинить препятствий. Вы видите, во что это вылилось?

— Да, господин Ам, — повторил тот. — Это моя ошибка. Мне не следовало настаивать на...

— Это не ошибка, — перебил блонди. — Это крайне интересный эксперимент. Ник!

— Слушаю, господин Ам, — сказал я. Эксперимент... А Вик — его жертва.

— Сформулируйте, что именно вам показалось неправильным в вашем напарнике.

— Так... желание идти вперед, невзирая на опасности, — начал я, поскольку много раз прокручивал это в голове. — Чрезмерная возбудимость. Чувствительность, хотя это я могу списать на возраст. С другой стороны, когда я ходил с мальчишками Зи, они себе такого не позволяли. Желание сделать все и сразу, никакого чувства меры. Склонность к спорам со старшим группы. Точнее не смогу сказать, господин Ам, я знал его всего несколько суток.

— Видите, во что выливается ваше желание сделать бойца более эмоциональным, Киану? — обратился к сильверу Ам.

— Да, — уныло ответил тот.

— Не переживайте, — доброжелательно сказал блонди, — опыт более положительный, чем отрицательный. Работы по направлению серии Хё свернуть, по направлению Ай и Зи — усилить. А кроме того...

— Господин Ам! — отважился я. Перебивать блонди не стоит, но...

— Да? — покосился он на меня.

— Простите, но я не закончил доклад, — сказал я. Куратор, по-моему, собрался рвать на себе волосы. — По моим впечатлениям, при наличии опытного старшего напарника, из парней семьи Хё получились бы отличные трапперы-охотники. Виктор демонстрировал феноменальные способности, мне до него далеко, говорю чистую правду!

— Отлично, — чуть заметно улыбнулся блонди. Ну правда, кому охота утилизировать десяток классных ребят? — Думаю, так и следует поступить. Джеймс?

— Непременно, господин Ам! — выпалил тот.

— Еще нарекания есть? — обратился ко мне элитник.

— Есть! — вспомнил я. Куратор чуть не оторвал себе нос. — Обоняние. Простите, господин Ам, конечно, иметь такой нюх — это классно. Но на Жабьем болоте с таким делать нечего. Парень с чутьем вроде Викова свихнется в первые же сутки, там же вонь лютая!

— Киану, недоработка, — кивнул он сильверу. — Ценное замечание, Ник. Еще что-то?

— Да по мелочи... Не надо таких здоровых парней. Чем тяжелее, тем проще ухнуть в какую-нибудь замаскированную дырку, как в этот раз. Ручаюсь, я бы там прошел даже с поклажей. Лучше меньше, но выносливее, как Зи, — честно сказал я. — Ну некого там мускулатурой пугать! К тому же крупный не во всякую щель пролезет, а мало ли...

— Дельно, — согласился господин Ам. В зеленых глазах плясали смешинки. Наверно, он все это продумал задолго до моих измышлений, просто хотел поучить заместителя. — Киану, учтите.

— Да, господин Ам, — послышалось со второго экрана. Бедный сильвер был сам не свой.

— А вы, Ник, восстанавливайте силы, — сказал мне блонди, — наслаждайтесь заслуженным отпуском. Работы еще много. Думаю, до источника пройтись все же придется, но напарника на этот раз выберете сами, первогодки тут не годятся.

— Как прикажете, господин Ам! — ответил я. Ох, взять бы мне кого из прежних, чтобы чувствовал тебя как родного... Теперь можно, высочайшее позволение есть!