Еле слышные шаги приблизились, и в двери показался Дин с отчётом. Сержант вошёл в комнату, чётко отдав честь капитану, и тут до него дошло, что рядом с капитаном стоит так хорошо знакомая Мари. Эффект узнавания был неподражаем. Челюсть отвисла и в глазах появилось абсолютное непонимание ситуации, места и всего остального. Мари прыснула в кулак, чтобы не рассмеяться во весь голос, капитан же не стал отказывать в удовольствии себе и рассмеялся от души. Дин пару минут пытался придти в себя, что ему удалось, в общем-то, не совсем. Капитан сочувствующе смотрел на своего сержанта.

— Что Дин, неожиданно?

— Так точно сэр... Я честно сказать опешил.

— Ну, это было заметно ты не думай, перед Мари извинись, а то она решит еще, что тебе не нравится её новый вид. А если она вернётся к прежнему — я буду знать из-за кого.

— С... слушаюсь сэр.

Капитан ушёл к себе, оставив Мари и Дина вдвоём. Дин всё ещё ошарашено смотрел на Мари. Она нынешняя и она прежняя — отличались, как день отличается от ночи. Дин не мог подобрать слов, поскольку ситуация была новая и непонятная.

— М-м, Мари ты это, не сердись...

— Дин перестань, я не обижаюсь. Капитан пошутил. Он сам выглядел прибитым, когда меня увидел первый раз сегодня. Что там новенького у тебя лучше скажи.

Дин слегка расслабился, новая Мари была гораздо приятнее старой. Пока капитан не отпустил его, они успели поговорить о многих мелочах. Сержант никак не мог привыкнуть к новой Мари, но она ему нравилась.

В челноке помимо меня несколько человек. Правда, в подготовительный лагерь отправлялся я один. Пара космопехов возвращалась домой, в отпуск к семьям, на остальных я как-то не обратил внимание. Очень хотелось поговорить с десантниками, но они не выказали никакого желания, ответив на все мои вопросы односложно — прибудь на место, сам всё поймёшь и узнаешь. Поняв что добиться от них какой-либо информации бессмысленно, я решил наверстать упущенный сон за ночь и забившись в угол решил подремать.

Казалось, я только закрыл глаза, как меня пихнул чей-то ботинок.

— Эй просыпайся давай, мы прилетели.

Пилот челнока, не церемонясь, вытащил мои вещи и бросил их на площадку. Выпрыгнув из недр челнока на поверхность и подняв на плечо сумку, я начал осматриваться. Посадочная площадка стояла в стороне от строений, и никто не направлялся в мою сторону. Нечего говорить, что и на самой площадке встречающих не нашлось. Пилот взмахом руки велел мне убраться из зоны выхлопа двигателей, что я и поторопился сделать, так как стоять под стартующим кораблём желания не было. В отдалении на размеченной территории какая-то масса людей что-то делала. Из-за расстояния понять, кто там был и что делал, было невозможно. Постояв как столб минут пять, и окончательно решив, что встречать меня никто не жаждет, я подумал о том собственно куда идти. Строения были разные, и ни одно не говорило мне о своём назначении. От площадки, где я высадился, шла одна дорога к воротам этой базы, но не доходя до них она разветвлялась на несколько. Поскольку у ворот стоял часовой, то выбор куда идти, в общем, был понятен. Не успел я пройти и половины расстояния, как из боковой двери вышел какой-то человек и направился ко мне.

— Шепард?

— Да, сэр.

— За мной.

Так немногословно и обыденно началось моё знакомство с обучением на космического десантника.

Два года из меня и ещё сотни ребят, как из заготовок, инструктора выбивали весь шлак и мусор, вбивая в плоть умения, чувство локтя и чутьё на опасность. Некоторые не выдержали и перевелись в матросы и обычную пехоту. Несколько погибло в ходе подготовки. Но те, кто остался, становились практически единым целым, взаимозаменяемым организмом. На третий год должна была пойти боевая специализация, так как на поле боя нужны были не только разносторонние бойцы, но и специалисты.

Утреннее построение началось как обычно с первыми лучами Солнца. Лично командир базы вышел к нам. Весь инструкторский состав стоял по стойке смирно. Для всех было понятно — сейчас будет что-то важное. Он обвёл нас взглядом и начал:

— Для вас не секрет, что первые два года подготовки были завершены вчера. Сегодня вы начинаете настоящую подготовку, чтобы вступить в десант. Те из вас, кто смогут её пройти и выжить, вольются в наши ряды, для всех остальных похороны оплатит Альянс. Не для того вас тут два года кормили и учили, чтобы выпускать недоделок! Ваше первое назначение — база на спутнике Титан. Именно там вы закончите ваше обучение. И если от командира базы ко мне придет, хоть одна жалоба на вас — лично кости переломаю. А теперь, давайте идите, транспорт ждёт. Я в вас верю, вы должны стать лучшим выпуском этой базы! Служу Альянсу!

Рёв восьмидесяти глоток был ему ответом.

— Будет выполнено, сэр! Служу Альянсу, сэр!

Военный транспорт доставил нас сначала на Луну, в лунный центр подготовки для акклиматизации к уменьшенной силе тяжести. Обучение шло своим путём, боевые костюмы для работы в космосе оказались достаточно просты в работе. Правда ровно до того момента, пока не отказывала какая-либо система, что происходило, по счастью, редко. Пока мы учились работать в костюмах и в невесомости, нам попутно преподавали стратегию и тактику ведения боевых действий Альянса. Правда, преподаватели считали, что это самое главное и вдалбливали в нас знания с силой копра. Тактика ведения боевых действий для нас была более ценна и впитывалась лучше. По окончании двухнедельного цикла нас разделили на две неравные группы. Меня в числе нескольких товарищей поставили отдельно.

Преподаватель курса вышел к нам на построение. Оглядев наши группы, он достал список и начал зачитывать. Группа, в которой я стоял, получала ещё 300 часов по тактике. По оставшейся части прошёл смешок насчёт неуспевающих. С учётом того что нам наговорили про Титан — спать нам не предполагалось и так, но вот откуда нам за год должны были нарисовать ещё 300 часов? По 25 часов в сутки что ли? В стойке смирно особо не узнаешь, как отреагировали твои собратья по несчастью, но кожей чувствовалось уныние.

— А так же все выше перечисленные получают своё первое звание — капрал. Вольно! Разойдись!

Это было нечто, то, что мы вкалывали на тренировках, на занятиях — и первое звание! В это было просто невозможно поверить, но нашивки на форме были более чем однозначны. Внезапно в казармы вошёл старший лейтенант.

— Шепард к командиру, бегом.

Недоумевая в чём дело, я прошёл к командиру базы. К командиру базы вообще никогда никого не вызывали, максимум к офицеру по воспитательной работе, для стимуляции, так сказать, мыслительной деятельности. Пару раз такая стимуляция заканчивалась "губой", на пару суток. Ничего хорошего, конечно, но что поделать. Иногда жизнь поворачивалась задом в неожиданный момент. Однако сейчас для головомойки не было повода. Во-первых, тут мы не набедокурили ещё, а во-вторых, за последнее время банально не было времени ни на что (и сил кстати тоже). Поэтому вызов был чем-то иным, чем-то необычным. А любое необычное при полном отсутствии информации не могло считаться нормальным. Прибыв к кабинету, я обнаружил там секретаршу, которая предложила мне подождать в приёмной. Дверь кабинета открылась и оттуда вышли трое, командир базы и двое десантников, мужчина и женщина.

— Ну, я вас оставляю. Только не забудьте, у него отправление через 2 часа.

— Конечно адмирал, спасибо вам за помощь.

— Шепард! — звонкий голос женщины нарушил секундную паузу. — Ого, ты уже капрал? Ну ты, однако быстр!

Я всё никак не мог понять, откуда я знаю её — и вдруг меня осенило, это же Мари! Мари, с которой я был на Арктуре! Она изменилась с того момента как я видел её последний раз, перед тем как улететь. Она была в форме десантника, в звании лейтенанта, а рядом с неё был ... Дин, собственной персоной, он дослужился до старшего лейтенанта.

— Лейтенант Мари..., старший лейтенант Дин...

Я замялся, так как их фамилий я не знал никогда, а по именам это звучало глупо. Мари подбежала ко мне и обняла. Дин подошёл и пожал руку, дружески ткнув в плечо.

— Мари наконец-то согласилась стать моей женой. Пару недель назад мы расписались и у нас медовый месяц. Вот решили погулять по Земле, а тут ты оказался под боком. Ну и заглянули на огонёк. И давай без чинов, а? Мы сейчас не на службе.

— Мари, Дин поздравляю от всей души. Я так рад вас видеть! А капрала дали сегодня, только что. Как там на Арктуре? Как у вас дела были эти два года?

— Не всё сразу, Унклар! Пойдём, посидим немного, до твоего отлёта времени ещё много, а у нас через час челнок обратно на Землю.

Мы просидели в столовой базы и проговорили обо всём. Что и как было в лагере, как у них на базе. Мари рассказала даже, как Дин ей делал предложение. Дин сначала сидел нахмуренный, потом рассмеялся и сказал, что теперь их танец с Мари крутят в "Победителе", а не наш.

— Так что парень придётся тебе искать другую невесту.

— Дин, я...

Тут они уже оба расхохотались надо мной, и я, поняв, что они меня вдвоём подкололи, присоединился к ним. Время пролетело быстро, слишком быстро. Мне хотелось поговорить с ними ещё о тысяче вещей, но пора было расставаться. Дин посмотрел на часы и коснулся руки Мари. Она чуть вздохнула, и приникла к его плечу. Им было пора лететь обратно. Чуть расстегнув молнию, она показала мне тот самый кулон, который я ей подарил два года назад. Позолота стёрлась, оставив серебряную основу. Я взглянул на Дина, всё-таки это был подарок, сделанный мной его девушке, и я искренне надеялся, что он не знал при каких обстоятельствах. Дин усмехнулся мне.

— Знаешь парень, я сначала думал, что когда встречу тебя, даже не знаю, что сделаю. Но потом понял, что именно надо сделать. Шепард, спасибо тебе за мою жену. Если бы не ты тогда, я бы никогда не смог её найти, несмотря на то, что она была всегда рядом. И она не нашла бы меня. А твой подарок будет всегда напоминать, что счастье можно найти там, где его не ждёшь.

— Твой дракончик, кстати, очень вписался на полке у меня, теперь, ищу новое место. Его словно там не хватало. Теперь вот в новом доме будем искать ему место

— В новом доме?

— Ну да — Дин довольно потёр ладони. — Мы с Мари купили дом на Элизиуме. Когда закончим службу, будем там жить. Вот тебе адрес, не потеряй, когда будешь в тех краях — ждём в гости. Райское местечко!

— Ну, я только через год смогу, не раньше. Обучение закончится, и тогда только смогу слетать.

— Вот и хорошо, заодно на маленьких посмотришь.

Я недоумённо посмотрел на Мари. Она хитро и смущённо улыбнулась. Дин приподняв бровь, ответив на моё недоумение заговорщицким шёпотом.

— Только капитану молчок, а то он меня уже грозил под трибунал отправить за то, что я его самую лучшую сотрудницу увёл. Ладно, нам пора. Проводи до шлюза.

Мы прошли по коридорам базы к отсеку. Дин обнял меня и пожал руку, пожелав успеха. Мари расплакалась, обняла и поцеловала. Было немного грустно и в тоже время радостно. Грустно расставаться с ними, радостно, что у меня есть такие друзья, и они помнят обо мне. Вдруг Дин хлопнул себя по лбу.

— Вот балбес! Забыл же ведь, на, держи. Это Мари постаралась для тебя найти. Всё что смогла поднять. Посмотри на досуге.

Он протянул мне голодиск. Они отсалютовали мне как равному и я, с неизвестным мне раньше чувством, отдал им честь. Обняв друг друга, молодожёны ушли в камеру, я остался смотреть на закрытую дверь отсека. Чуть дрогнул пол коридора, это стартовал челнок с Мари и Дином. Всё, пора было возвращаться в казарму к ребятам.

В транспортник мы грузились уже в полной экипировке, со стандартным набором вооружения. Сопровождающих на этот раз не было, что лично меня немного напрягло, так как обычно нас всегда сопровождал офицер. Пока я размышлял над этим несоответствием, к нам обратился по внутренней связи пилот и передал нам вводную. Нашу группу разбили по отделениям, каждому капралу приписали группу рядовых. На инструметроны пришло сообщение с координатами базы и боевой задачей. Нас десантировали на поверхность спутника, и мы должны были добраться до базы своим ходом. Время на это отводилось 5 часов, система автономии каждого костюма гарантировала 10. Возбуждённо переглянувшись, мы все поняли — вот теперь обучение пошло в полевых условиях. Каждая группа получала свою точку десантирования — задача была у всех одна. Первые — отдыхают, последние — чистят гальюн. Для экстренной связи применять код 6. Всё конечно бы ничего, но знания о самом Титане были скудные. Доступ в экстранет отсутствовал, и уточнить возможности не было. Взломать терминал для ребят было делом минуты, но выход был безнадёжно обрублен. Значит, добираться придётся вслепую.

— Парни, в задницу первый-последний. Местность мы не знаем, блуждать нахрен не надо. Титан — база экстремальной тренировки, а не детский сад. Координируем группы по высадке, связь на канале 1124.

— Боишься, что последним придёшь?

— Точно! Гальюны всей базы будут твои!

— Каким надо, таким и приду. Только если скоординируемся, то придём, а не за нами прилетят.

— Унклар, отвали. Здесь не война, а обучение.

Плюнув про себя на спорщиков, решил действовать по обстоятельствам. Начал вспоминать всё, что знал про Титан: плотная атмосфера, водяной лёд, метановые реки и озёра, возможен дождь и снег, метан-этановый. Холодно, около -180 по Цельсию. Поёжившись, прикинул ресурсы костюма, продержится ли он 10 часов? Получалось, что времени было впритык. Скинул, что вспомнил в файл и разослал его всем парням. Чем больше будет знать о том, куда идём, тем выше шансы на то, что доберёмся сами. Возбуждённый гомон вдруг начал стихать, судя по всему, текст прочитали.

— Эй, скажи, что ты пошутил. Это же задница, а не место!

— Как мы там пройдём, не зная местности?!

— Слушай, ты гонишь, нас не выбросили бы в таком месте, это же просто самоубийство там идти.

— Кто не хочет идти может сразу кинуть код 6. Так что в чём проблемы? Только мы кто — десант или тряпки? Боевое задание у нас есть, мы должны его выполнить! Кто хочет поднять лапки, сразу пусть валит, а кто со мной, после высадки координируемся и идём на базу! Вопросы есть?

— Не гони! Кто главный будет, мы здесь все равные!

— Каждый ведёт своих, главного нет, связь только между нами, кто что замечает, сообщает остальным. Если что идёт не так, помогаем друг другу. Тут возможно подземные метаноёмы, поэтому аккуратнее. Местная жизнь вроде отсутствует.

Распределив между собой позывные групп и договорившись о совместной работе, начали проверять экипировку. Проверив себя, я начал проверять и всех своих в отделении. Никто не возражал против работы капралов, дисциплину в нас вбили крепко. По внутренней связи пилот предупредил: