Знаменосец на хозяйской земле

Но есть паста сухая, то есть высушенная для длительного хранения. При наличии жаркого солнца не особо сложно, так? В Италии в средние века тоже не пустыня и влажность, но это не мешало. Готовить проще, чем молоть зерно и носить с собой мельницы ручные. Можно делать пасту с начинкой. Все эти равиоли, тортелли, лазаньи берут начало отсюда. Паста с сыром ничуть не хуже, чем хлеб с мясом. Ну, в теории. Надо напрячь повариху. Она привыкла к моим изыскам и заскокам — не удивится. Зря что ли таскаю с собой? А если выйдет, внедрю в фурке.

— О, — пробормотал, кланяясь со всей возможной почтительностью, обнаружив после вставания с колен и поворота присутствие Дестура. В принципе патриарх мужского рода и забавно звучит, когда женщина с таким титулом, но не мне учить грамматике и этикету.

Тут не ошибешься. Если на торжественных мероприятиях высокопоставленные воины носили золотую цепь с медальоном, то у священников было несколько вариантов простенькой короны. Витой обруч и в зависимости от ранга драгоценный камень вставлен над лбом. В данном случае имеет место очень крупный алмаз. Ну и парочка толстых евнухов с леопардами на цепи в качестве поддержки. Полагаю, если зверям сильно захочется, их не удержать. Но Лилит Хозяйка зверей и это символ. Не люди сторожат жрицу. Скорее всего, леопарды тоже не простые, а из чересчур умных порождений Лабиринта.

— Я не заметил вашего прихода, прошу простить великодушно.

— Искренняя молитва всегда приятна, Наблюдатель, — сказала она звучным голосом, демонстрируя не случайность встречи.

Ну иначе быть и не могло. Прямо я не просил, но не явиться прямое оскорбление. Все ж по положению стою выше, пусть и в теории.

Еще не старая, лет сорок и ничуть не красивая, как казалось бы, должна жрица Любви. Или для Смерти не обязательно? По мне важнее наличие мозгов, а глупым на такой должности делать нечего.

— Ты просил о чем-то конкретном?

— Не для себя. Для жителей доверенной мне в управление земли.

Она очень характерно подняла бровь и показала недоумение. Не принято здесь молиться вообще. Просьбы должны быть конкретны.

— Когда они живут хорошо, их поля не жгут, дома не грабят, а налоги не становятся неподъемными, они довольны. Тогда и за меня молитва прозвучит не из одних уст.

— Ты жаждешь любви подданных?

— Я хочу, чтоб они богатели. Чем больше достаток, тем приятнее жизнь и меньше желания воевать. Не важно с соседом, властями или женой.

— Ты странно мыслишь, — сказала жрица после долгой паузы. — В сказанном есть смысл, но чересчур довольные и богатые становятся излишне мягкотелыми и миролюбивыми. Тогда приходят нищие с гор или еще откуда и отнимают нажитое.

— Именно так! Но мы, воины, потому и получаем власть, чтоб не позволить такому случиться. Это наш долг и наша жизнь. Защищать и заботиться о спокойном существовании нижестоящих. В этом смысл жизни.

Я сейчас произносил жутко революционные вещи. Военная профессия всегда рассматривалась как служба не столько государству, сколько лично твоему патрону, а сама армия, принадлежала кому-то персонально не только в силу полномочий и звания, но и на основе обязательств персонального характера.

— И налоги, которые они платят — цена нашей крови. А у кого кровь горяча и не хочет сидеть всю жизнь, тот имеет возможность стать одним из нас. Боги и благоприятный случай всегда приходят на помощь преисполненному решимости и борющемуся до конца. Надо не упустить момент, когда судьба постучится в дверь. Второй раз этого может и не произойти.

— Ты свой шанс не упустил.

— Потому что стараюсь не просто рубить с плеча, а прежде думать.

Опять эта поднятая бровь. Потренироваться что ли у зеркала? Можно будет молча задавать вопрос.

— Я не обнажаю меча там, где довольно кнута и не берусь за кнут там, где довольно языка. Поэтому пришел сюда, а не послал известие в совет кланов.

— Прости остандер, я не понимаю тебя.

— Ни Сили Кровавая, ни главы кланов, получающие в виде пошлин немалые суммы от торговли с варварами, не обрадуются, узнав о контрабанде, которой занимаются иные храмы.

— Я слушаю тебя, — сказала она не моргнув глазом, когда сделал многозначительную паузу.

Ну я и объяснил. Практически без вранья, но далеко не все. Про охотно сотрудничающего капитана (он назвал несколько кораблей и маршрутов с датами — пригодится на будущее, однако это для внутреннего пользования), опознанную голову убитого и показания сдавшихся наемников. Знали они не очень много. Тем не менее косвенных намеков более чем достаточно.

— Очень любопытная история, — признала жрица, одобрительно кивая. — Полагаешь суд посчитает подобные вещи достаточным?

Даже скопец, являющийся ее помощником не станет четким приговором. Всегда можно заявить про его самодеятельность. Или вообще наглый обман. Ему, понимаешь, выдавали полную сумму, а он в кошель клал разницу. Поди проверь. Тем более, он показаний дать не способен, а живым бы и не дал. Такие скорее умрут, чем сдадут. Нормальным людям становиться евнухами в башку не приходит.

— Думаю — нет. Но я и не собираюсь решать дело в суде. Достаточно поставить в известность кровно заинтересованных. Боюсь, отношение разительно изменится. Богатые дары, отсутствие налогов на храмовых землях, вмешательство в отношения с другими хозяевами... Арбитраж станет несколько предвзятым, подозреваю...

— Это добавит остроты в нашу скучную жизнь, — сказала она с легкой насмешкой. — Лично тебе тоже. Оседлавшему тигра сложно спешиться и еще труднее удержаться.

— Храм Любви мне не враг, — говорю твердо. — Но два тигра в одном лесу не живут. Когда умрет Властитель Утатур схватка станет неизбежной.

— Увы, — вздохнула жрица. — Он не проживет до конца месяца. Это точно.

Такими вещами не шутят, но точную дату и Хозяйка той стороны не подскажет. Иные долго тянут. Все ж на чем-то ее уверенность основана. Значит скоро последует приглашение на похороны. Уезжать нельзя. И соваться в пасть волка тем паче. Прикончат без раздумий. Не отправится — прямое оскорбление. Здесь письмом с соболезнованием не отделаться. Выход где? Сыграть на опережение, пока не поставили в безвыходное положение. Не вижу иных вариантов. Надо посоветоваться с Кари, хотя шансов на нечто разумное с ее стороны.... Не потому что глупа. Тут вилы. Как не поступишь, полной гарантии выигрыша не будет. Значит пора рисковать и спровоцировать нужную реакцию, пока новый глава клана не подготовился.

— Тогда мне тем более нужны союзники. Сын не смирится с потерей должности.

— Господин Патир всего лишь флаг для красоты. Он не занимается ничем, кроме охоты, азартных игр и фехтования. Боец неплохой, но все за его спиной решают Триун, — в смысле племянник главы клана и Вайншар. — Первый тщеславен и тоже изрядный мот. Даже имение заложено, неоднократно запускал руку в мошну дяди, поскольку тот доверяет и позволяет совершать сделки от его имени. Он не прочь поправить дела, ограбив враждебные кланы и даже храмы. Второй практически управляет владениями Утатура.

А вот это очень любопытно. Мои шпионы не имеют доступа в столь высокие сферы. В основном пересказывают сплетни. Сейчас имею твердое подтверждение и даже сверх того. Она готова идти на сотрудничество.

— Ну а мать... Госпожа упряма. Иногда свыше нужного и не слышит возражений или опасений. Если она утонет в реке, тело придется искать выше по течению. Назло пойдет поперек.

Хорошо сказано, но мне сейчас не до смеха. Вежливо растянул губы в улыбке.

— Не стоит рассчитывать на ее вмешательство для успокоения.

Постарался изобразить вопросительное выражение на физиономии. Со стороны себя не видно, возможно смотрится гримасой. Она меня поняла и не стала хихикать.

— Прежний Наблюдатель правил по очень правильному принципу: "Живи и дай жить другим". Но ты ж не успокоишься?

— Есть вещи, — подбирая слова, объясняю, — на которые закрывать глаза нельзя. Например, контрабанда.

Не по причине страстной мечты жить по закону. От меня ждут существенного роста доходов. Иначе какой смысл было сюда отправлять. И не замечать контрабанду не в моих интересах. Это сотни тысяч каршей только через один источник. А я уже в курсе, что их минимум пять.

Ну и порядок должен быть в остане. Если не абсолютный, то от меня зависящий.

— Она должна быть немедленно прекращена. С другой стороны, лишний шум мне ведь тоже без надобности. Где можно договориться — всегда готов к компромиссу. Помощь будет оценена и принята во внимание.

— Госпожа Лилит, — сказала она очень серьезно от лица богини не то отождествляя себя с ней, не то говоря от ее имени. Ну да, без жрецов никак. Молитвы все равно не помогут, ибо боги были бы просто глупы, если бы верили людям на слово, не требуя подтверждения от доверенных лиц, — не станет вмешиваться в светские дрязги. Все люди в остане для нее равны. Но если Даэв окажет военную или иную помощь клану Утатур либо союзным, мы станем действовать с тобой совместно.

Если учесть сказанное перед этим о фактически общих интересах — это обещание дорогого стоит.

— Благодарю, я...

Она подняла руку, останавливая излияния:

— Не расточай благодарности слишком бурно. Это еще не означает, что мы выиграем. Они сильны. И как раз поэтому, а не из-за сомнительных по результатам угроз я готова идти на сотрудничество. Победив, они перестанут считаться с Храмом Любви, как и с остальными. Если мы союзники, то лишь потому, что у нас общий враг.

Из пяти главных храмов — Любви, Памяти, Торговли, Реки (она же вода) и Ремесла два согласились на союз. Есть еще куча мелких и Скота, но те все больше по деревням и особой роли не играют. Примкнут к победителю, до упора отсиживаясь в стороне. А есть храм Кали. Богини Жизни и Смерти. Храм проводников и магов. Они не станет воевать, зато может ссудить приличную сумму. И дать возможность улучшить человеческую жизнь.

Мои намеки о готовности сотрудничать были переданы по назначению и делегация из двух типов в черном прибыла в строящийся замок. Иерархию я так и не понял. Не обязательно самый говорливый и был начальником. На эту роль скорее тянул молчун. А возраст у всех мной виденных не особо отличался. Внимательно выслушали косноязычные объяснения, поскольку имею самое смутное представление об их деятельности и создании животных-химер. Тем не менее они меня поняли и пообещали подумать с некоторым удивлением в тоне. Похоже до сих пор с такими идеями не подкатывали. Купить — без проблем, но чтоб заказывали изменение растений с получением нужных качеств? В принципе не столь прибыльно, зато многим может оказаться интересным.

Я хотел нормальный сорт картофеля без необходимости вымораживать. Уступающая пшенице по содержанию белка, но имеющая больший урожай кукурузу. В ближайшее время привезут несколько разновидностей. Оказывается, в этом мире сортов полно. Из меня агроном не вышел, но для ознакомления обещали представить на выбор. Еще подсолнечник и тамошний хлопчатник. Помнится, утверждали, что его сорта лучше и большинство современных ведет род из Америки. Еще кайенский перец просил, но тут они качали головами в недоумении. В тех местах Лабиринт выхода не имеет. По крайней мере я так понял.

Ну и классика — гевея. Для начала просто каучук, в будущем на юге возможны плантации. Это еще одно золотое дно, о чем не стал ставить преждевременно в известность коммерсантов в черном. Сам процесс вулканизации примитивен до упора — каучук нужно нагревать с серой. Вроде бы для ускорения и улучшения процесса добавляли свинцовые белила, и известь. Возможно еще что-то. Для твердости сажу, для мягкости растительные масла. Вот здесь не уверен. Ну на этот счет у меня есть ручной придворный алхимик. Пусть проверяет. Главное можно получить галоши! Смешно? Это тому, кто не ходил по здешней грязи в сезон дождей. Купят в любом количестве все от нищих до богачей, не сомневаюсь.

— Надеюсь все ж заслужить дружбу. Если не в целом, — обвел рукой вокруг себя, — то лично твою.

— Добрые отношения между не родственниками всегда основаны на общих интересах. Я слышала у тебя появился новый продукт под названием дубьяк?

Да уж, новости расходятся быстро. Всего-то угостил тех самых "черных". Ну и парочке командиров для пробы налил. А слух уже пошел.

— Я пришлю тебе бочонок.

— Это, конечно, неплохо, но меня в данном случае интересует не выпить. У тебя ведь лицензия только для владений Кровавой?

— Это невозможно, — говорю без раздумий. — Все дело в выдержке.

По легенде некий шевалье залил свой спирт двойной перегонки в бочонок и преподнес его в дар местным монахам. Припрятав бочонок, монахи забыли о нем, а когда несколько лет спустя, нашли и откупорили, то обнаружили божественный напиток. Это и был первый коньяк.

Мне проще, многие стадии поиска и случайных находок не требуются и заранее известно куда смотреть.

— Не меньше двух лет и кое-какие тонкости при хранении.

Сразу же после сбора урожая начинается отжим виноградного сока. Сок получается очень сладким. Отжатый далее отправляют на ферментацию, которая длится порядка трёх недель, после чего сок превращается в вино с высокой кислотностью и содержащее 9 % алкоголя. Это стандарт. А вот дальше начинается прогрессивная технология.

Две перегонки через самогонный аппарат. Первый раз градус жидкости повышается до 27-32%, а во время второй дистилляции до 68-72%. Полученная после второй дистилляции прозрачная жидкость называется коньячным спиртом и идет на дальнейшую выдержку в дубовых бочках. Я не знаю в чем смысл именно в дубе, возможно доски придают некий привкус. Цвет и вкус точно изменяются. Чем дольше выдержка — тем дороже. Потому у меня заложены на складе из каждого урожая на будущее. И на опыте обнаружил, что вечно хранить тоже нельзя. Где-то три процента в год испаряется из закрытой бочки. Через поры или еще как. Я сначала грешил на работников, однако исчезновение продукта происходило и лично в моем подвале. Потому записал в жертву богам, потихоньку употребляющим. Можно гордиться, мой алкоголь не хуже их нектаров, раз наведываются.

— Насколько я знаю, — она упорно гнула свое, — ты продаешь умение, — ну до выражения новые технологии пока не додумались, — в обмен на долю. Храм имеет огромные возможности в сравнении с мелкими ремесленниками.

Свой виноград, работники и материалы. Замкнутый цикл на практически бесплатном сырье, получаемом от арендаторов. Мог бы и прежде сообразить. Правда контролировать богиню в лице огромного храма гораздо сложнее всадника Ленца или пивовара Ольхо.

— Не хотелось бы проявить грубость, — мысленно вздохнув, говорю, — но хотелось бы ясности. С них имею треть прибыли.

— Приемлемо, — отрезала моментально.

— Для проверки ко всем тратам и продажам мои люди имеют доступ. А на первых порах следят за производством, чтоб не вышел некачественный товар. Имя, знаешь ли, много значит в Ойкумене и не хочется плевков без причины в свой адрес.

— Это решаемо.

А ведь ей очень хочется согласия. И не удивительно. Можно получить не меньше, а то и много больше на виньяке, чем на контрабанде. Двадцать-двадцать пять тысяч экономии пошлины с корабля. Пять-шесть раз в год. С одного кустарного заводика я в прошлом году получил почти сто тысяч. Сегодня имею еще с двух половину в качестве доли и ничего не вкладывая с пяти за треть прибыли. А если их будет десяток? В России при царях именно так и сделали первые огромные состояния не дворяне.