Кот тем временем перебрался с лошади на воротину, а оттуда — на плечо загорающего на стульчике дядьки. Положив на его лысину лапки, он мягко прошептал тому в ухо:

— Сегодня пятнадцать тому годков, как ты обосновался в этой деревушке, попивая пиво, отращивая пузо и катая туристов. Смотри, твой младший сын — ровесник этому славному мальчугану. И как на него похож! А у тебя чудесное настроение: вечером в твоем доме соберутся друзья... В том числе и Алекс Гершен, который так нравится уже созревшей дочурке Лизхен. Возможно, сегодня счастливый день, и раздумья парня закончатся предложением руки и сердца?

— Ладно. — Мужчина посмотрел на вершины гор и голубое небо. — Сегодня неплохой денек, а ты, можно сказать, уже постоянный клиент. Давай пять евро и бери лошадку.

Вальтер взглянул на обнимающего голову хозяина кота и приложил карточку к терминалу.

— Вот этого, гнедого.

Хозяин оседлал коня и передал парню в руки уздечку.

— Приятной прогулки, молодой человек!

Снова он поднимался в горы такой памятной дорогой. Хотя в этом мире событие случилось только вчера, Вальтер за это время успел повзрослеть на целый ангельский мир.

У кромки синего морозного леса летали птички, склевывая красные ягоды калины, спрятавшейся за сосной. Ветер, путающийся в расселинах, то и дело стряхивал вниз снежную пыль, радужным ореолом сияющую над дорогой. Настроение было веселым, словно у обычного мальчишки, без внутреннего напряжения и тревог. Лошадка, то и дело потряхивая гривой, в которую лапами вцепился Ресс, резво шла по расчищенной с утра дороге в гору. Стайка желтогрудых синичек, чирикая между собой, пронеслась сбоку и пропала где-то в засыпанных снегом ветвях. Солнечные лучи яркими пятнами скользили по извилистому серпантину и раздвинутым в стороны сугробам, на одном из которых столбиком сидел белый заяц.

Где-то внутри Ресса возникло громкое урчание, а его морда вытянулась вперед, хищно сверкая синими глазами. И вот, вытянувшись струной и выпустив когти, черный кот пролетел над головой лошади. Заяц мгновенно исчез, а кот, махнув растопыренными лапами, провалился в пушистый сугроб. Из глубокой дыры, пробитой телом, виднелся только кончик подрагивающего хвоста.

Вальтер засмеялся и направил лошадку к месту неудачного приземления. Не слезая с седла, он опустил в снежный вал руку, пытаясь ухватить крутящийся хвост. Но вместо этого в его перчатку и рукав вцепились когти. Опершись на луку седла, парень вытащил кошака из дыры, снова посадив его на лошадиный загривок. Отряхнув с головы снег, Ресс задрал нос.

— Чего стоишь? Поехали! День короткий, скоро солнце сядет!

— И все-таки, маг из тебя никудышный. Только болтать и умеешь. А вот кот — в самый раз!

Ресс дернул плечом.

— Инстинкты формы. — Спокойно сказал он.

— А если бы ты его поймал?

— Кого?

— Зайца. Ты бы его съел?

— Тебе бы предложил. — Язвительно сказал тот. — Ты, малыш, глупец.

— А ты объясни.

— А ты не насмешничай, если не понимаешь. Мне видимую форму поддерживать надо. Думаешь, если будешь кормить вареной картошкой, меня надолго хватит?

— Смеются всегда от непонимания, колдун. Мог бы додуматься, раз такой продвинутый. А чем тебя кормить?

— Свежей кровью. Именно в ней — сила!

— Слушай, шел бы ты обратно... в изнанку! Кровь ему подавай! И так кругом все непонятно, еще и с тобой возиться. Я тебя не звал за собой. Понимаешь?

— Да ладно, не дергайся. Макароны, если хорошенько сдобрить кетчупом, тоже ничего...

— Вампир!

— Дурачок! Вон они, наши черные скалы! — Сказал Ресс и продолжил: — Если решишься совершить обряд, привяжи лошадь подальше! Мало ли... Испугается.

Вальтер спрыгнул с лошадки и, скормив ей разломленное яблоко, привязал повод к сосенке. Кот с внимательным видом уже сидел на одном из черных камней.

— Внутрь пойдешь? — Спросил он подошедшего к нему парня.

— Нет. — Передернул плечами тот. — Нагулялся уже. Хватит.

— А что ты будешь делать?

— А давай ты меня не будешь об этом спрашивать и немного помолчишь?

Кот задрал хвост и перепрыгнул на другой валун. А Вальтер снял с руки перчатку и, притрагиваясь к камням, рассматривал силовые линии этого места. Вроде все ровно. Без искривлений и вихрей. Даже странно, подумалось ему. Медленно, выискивая хоть какой-нибудь отклик, он обходил поляну с рассыпанными на ней черными валунами, на которых почему-то не было снега, хотя, когда он сюда подъезжал, ему казалось, что он лежит кругом.

— Ресс, — позвал он кота, — уйди оттуда! Мне очень не нравится это место.

Тот спрыгнул и подошел к парню.

— Странно, но мне тоже, хотя я ничего не чувствую. Здесь нет запаха изнанки. Просто... лес?!

Тут они оба ощутили, как мелко затряслась под их ногами земля. С окрестных елок посыпался снег. Вспугнутые птицы стайками поднимались в воздух.

— Что это? Землетрясение? — Испуганно спросил Вальтер.

— Нет... Шапку сними, олух!

Кот вдруг оказался на его плече. Вязаная шапка полетела в сторону, а длинная коса, спрятанная на спине, оказалась в лапах Ресса.

— Что ты делаешь? — Попытался вывернуться парень. — Зачем вцепился в голову? Ай!

Острым когтем ларисса отсек сияющие белые волосы.

— В них много магии... — Торопливо заговорил он. — Тебе половина, мне половина... обходим поляну с разных сторон. Клади волосок к волоску! Прямо в снег! Делаем круг! Оно лезет сюда, к тебе! Ему надо отдать твою силу, закрыть его! Давай!

Разделив волосы на две части, они начали выкладывать непрерывную черту вокруг камней, сразу же наливающуюся светом. Земля дрожала все сильней. Где-то в лесу скрипели и падали деревья. Вальтер торопился, накладывая один тонкий волос на другой. Обрезанные пряди лезли в глаза. Со лба капал пот, а руки, наоборот, заледенели. Вдруг он услышал подземный рокот, словно наружу прорывался, по меньшей мере, водный поток. Он начал работать еще быстрее. Впереди уже показался Ресс, остатками волос выстилающий путь навстречу.

И тут Вальтер почувствовал силу. Вернее, мощь, ломающую жидкие магические каналы этой земли. Дружно положив последние волоски друг на друга, кот и парень отбежали в сторону. Причем Ресс снова запрыгнул на шею, обхватив лапами голову Вальтера.

А из земли, сверкая в небо разноцветными молниями и цементируя собой камни, лезло черное нечто. На их изумленных глазах воздвигались призрачные башни, объединенные высокими стенами с зубчатыми краями. Среди крепкой каменной кладки сияли отраженным светом редкие узкие окна. Вот раскинулись во всю ширь створки тяжелых ворот. Громко бухнул цепью опустившийся подъемный мост, приглашая в застланный крупным булыжником двор. Там, внутри этого двора, проявилась и заиграла радугой большая арка, в которую захотелось уйти без возврата, оставив этому миру все беды и невзгоды своего печального прошлого. Вальтер сделал по направлению к ней первый шаг. Но слабенький круг из волос полыхнул нестерпимым светом, заставив Вальтера отвернуться и присесть на землю. И тогда сзади, за спиной, раздался страшный грохот. Парень упал лицом вниз, сжимая ладонями истекающий водой морозный холод. Волосы на затылке взлохматил воздушный удар, дохнувший снежной вьюгой. Его раскаты отозвались эхом в далеких и близких ущельях, пугая замершие от неожиданности горы. А потом на здешний лес неожиданно упала тишина.

Вальтер приподнялся, стряхивая с головы и спины снег с веточками и черными кусочками коры. Лошадь, дрожавшая всем телом, стояла у дерева, глядя на него выпученными глазами.

— Все, моя хорошая, — сделал парень шаг, — всё... Я сейчас дам тебе яблочка...

Пройдя несколько шагов, он сунул ей под нос раздавленный при падении фрукт и погладил запорошенную снегом гриву. Та, принюхавшись, начала им хрумкать. И только после этого Вальтер обернулся... не поверив собственным глазам: поляна, где сначала лежали камни, и потом высилась громада замка, была абсолютно пуста. И на черной земле, припорошив ее вздыбленную наготу, лежал тонким слоем снежок.

— Ресс! — Крикнул Вальтер. — Ресс, ты жив?

Невысокий сугроб под елкой осторожно пошевелился. Лошадь, не выдержав еще одного стресса, встала на дыбы и заржала. Когда Вальтер успокоил ее и обернулся, в пяти шагах от него стоял невысокий молодой мужчина в черной одежде, с серыми крыльями и разноцветными волосами: черно-бело-серыми. Он смотрел на парня и улыбался.

— Та-к... — потер лоб Вальтер. — А ты еще кто?

— Ресс. — Сказал тот голосом кошака. — Когда столько магии улетает в никуда, ее стоит позаимствовать. Знаешь ли, тоже хочется пожить в нормальном облике. Хоть немного.

— Нормальном? — Вальтер вскарабкался на лошадь, оглаживая ее шею. — Крылышки в нем явно лишние!

— Да? А, ну да, человеческий план...

Крылья за спиной мага исчезли.

— И кем я представлю тебя своим спутникам? Новым другом, требующим содержания? Здесь не принято таскать за собой дармоедов.

— Тебя-то таскают... Ладно. Раз я тебе не мил, как друг, бывай здоров!

И маг пошел в сторону перепаханной поляны.

— Ты куда? — Крикнул ему Вальтер.

— У меня куча недоделанной работы. Опыты, разработки, разборки... Прощай, маленький ангел. С тобой было весело.

Дойдя до поляны, маг поднял руку и исчез.

Развернув лошадь, Вальтер начал спускаться по тропке обратно в деревню.

— Ну и ладно. — Сказал он сам себе. — У каждого своя дорога. Только вот волосы, — он сдул со лба криво срезанную когтем прядь, — жалко. Интересно, если бы я вошел в эту арку, что бы случилось?

Лес не ответил. Где-то в макушках сосен поднялся ветер. Вечереющее небо постепенно закрылось тучами, и снова посыпался мелкий снег. Но деревья все дальше расступались перед ним, открывая вид на склоны и уютную деревушку, где стоял его временный дом.

— Поторопимся, лошадка? — Спросил Вальтер. — Тебя ждет сено, а меня, скорее всего, сначала выговор, а за ним — плотный ужин.

Хозяин проката подсаживал в сани очередных клиентов, когда парень отдал ему лошадь.

— Долго бродил! — Покачал тот головой.

— Ровно час. — Ответил Вальтер и кивнул на электронные часы, висевшие в здании. — Вот мой чек. В нем обозначено время.

— Странно. — Немец посмотрел на наручные часы. — Мне казалось, что гораздо позднее!

— Креститься надо. — Буркнул парень и, засунув руки в карманы куртки, пошел по дороге. Едва он скрылся из виду, часы самостоятельно передвинули стрелки на час вперед. Вальтер даже не заметил, как отдав часть своей силы вместе с волосами, получил весьма приличный процент другой энергии, не похожей на жиденькие потоки, текущие в этой реальности. Он шел и думал о том, как ему теперь жить в этом изменившемся и пока не знакомом ему мире, где внимательный и добрый доктор Бегичев вдруг оказался любвеобильным художником. А друг Макс из богатого сына депутата превратился в обычного мальчишку, про которого так редко вспоминал его отец. Кроме того, еще есть какая-то Татьяна... Но жива ли бабушка? И помнит ли она о своем странном внуке?

Вальтер поднял голову и посмотрел на вершины, подкрашенные розоватой снежной дымкой. Мимо шли улыбающиеся люди. С лыжами, санками, скейтами. А также странные существа, похожие кто на облако, кто на несуществующее животное. У одного крепкого мужчины на плечах сидел карлик с красными глазками и длинным носом. Но тот, похоже, его совершенно не замечал. За другим мужчиной, почти наступая на пятки, прошел прозрачный лыжник с рюкзаком на спине и синим лицом. Обломанную лыжу он нес в руке. Поймав взгляд Вальтера, призрак неожиданно улыбнулся и подмигнул.

Парень прикрыл глаза рукой. Неужели так сходят с ума? И где этого Ресса носит? Он бы точно объяснил, что сейчас с ним творится!

Проигнорировав стоявших у своей половины дома Черновых-старших, он зашел на свое крыльцо и потянул ручку на себя. Замок щелкнул и открылся. Сняв куртку, парень вошел в гостиную и упал на диван лицом вниз. Ему было неуютно. Можно сказать, страшно. Ну что опять от него хотят? Ведь они с Вовкой сделали все, что могли, и во всех мирах должна была воцариться гармония! Но, похоже, они ошиблись, принимая желаемое за действительное.

Он перевернулся на спину и, закинув ногу на ногу, пошевелил в носке замерзшими пальцами. Из темной стены высунулась серая лохматая мордочка и вопросительно посмотрела на парня.

— Отец давно ушел? — Спросил Вальтер.

Глаза на мордочке вытаращились, а уши закрутили по сторонам.

— Я тебя, тебя спрашиваю! — Вальтер из-под локтя смотрел на домового.

Тот поперхнулся и закашлял, пытаясь снова нырнуть в стену.

— Я тебя не отпускал. — Лениво сказал парень. — И ты не ответил на мой вопрос.

— Так это... — голос домового оказался басовит и хрипат. — Никто со мной никогда не разговаривал.

— Я говорю. — Вальтер словно сам на себя смотрел со стороны и уже ничему не удивлялся.

— Так большой человек ушел. С утра. Потом пришел, тебя искал, спрашивал у человечка в той половине. Потом снова ушел и пришел с девушкой. Они немного посидели и ушли.

— Лыжи не брал?

— Разве на свидания ходят с лыжами? — Хекнул в бороду домовой.

— А это свидание?

— Гормоны... — помахал ручкой домовой. — Хочешь, узнаю, в каком они домике?

— Не-а. — Ответил Вальтер. — Пусть развлекается. Ты меня не боишься?

— А с чего? — Домовой подпрыгнул и уселся в кресло. — Здесь мой дом. Ты — гость.

— Прости, забыл... — Вальтера клонило в сон. — А эти, на улице... Лыжник...

— А, призраки... Не, они не войдут. Тебе чаю согреть?

— Ты можешь?

Домовой спрыгнул с кресла и серым вихрем пронесся в кухонный угол. Там скоро зашумел электрический чайник. Потом запахло корицей и ванилью. Глаза парня, уносящегося в сновидения, снова раскрылись, и он, спустив ноги на пол, сел, облокотившись спиной о подушку. Перед его лицом стоял домовой, держа на ладони серебряный поднос с чашкой ароматного чая, сахарницей и горкой домашнего печенья.

— Ох ты! — потер он глаза. — А себе?

— Приглашаешь, маленький колдун?

— Ну да... я буду пить, а ты давиться слюной? — Вальтер взял у домового поднос и поставил рядом с собой на диван. — Бери чашку и садись рядом.

На подносе возникла большая коричневая кружка.

— Не уронишь? — Уважительно посмотрел на нее парень.

— Не... Привык. Один тут оставил, а мне понравилась. Емкая. Как раз, чтобы не доливать.

— А, ну тогда за знакомство. — Вальтер приподнял свою чашку.

— Угу. — Домовой подул на чай. — А ты надолго?

— Нет.

— Ты этих, — новый знакомец махнул лапкой в воздухе, — кто приставать начнет, гони! Они такие нытики! Раз выслушаешь, в очередь встанут.

— Ладно. — Улыбнулся Вальтер. — А мой друг где?

— Да вон, толчется за дверью. Открыть-то не может, испрыгался, бедный!

Вальтер обернулся к стеклянной двери. Там, прислонившись к ней плечом, хмуро смотрел на него Макс. Телефон, валяющийся на полу, мигал светодиодом, оповещая о куче пропущенных вызовов.