Выдвинув кресло, повелительница уселась за массивный стол и выдохнула. Рефлексировать дальше смысла не было, да и… она уже в некотором роде привыкла к постоянным попыткам изрядно усложнить ей жизнь. Отложила в сторону взятую было в руки ручку и задумчиво произнесла в окружавшее ее пространство: — Интересно, со временем я вообще перестану на подобное реагировать? Привыкну? — помолчала и неуверенно добавила, — Хотелось бы…. Решительно открыла ящик и достала журналы. Подержала в руках дорогую глянцевую бумагу с вензелями и отложила в сторону, не решаясь что-то записывать. Покосилась на дверь и решительно убрала все, кроме печатных изданий в стол, опасаясь, что не успеет все убрать во время.
Некоторое время молодая женщина внимательно читала статьи в журнале, частично понимая, частично догадываясь об их содержании. От резкого хлопка, похожего скорее на разряд грома, девушка подпрыгнула на месте, чуть не вываливаясь из кресла, одновременно вскидывая голову в направлении самовольно захлопнувшейся тяжелой оконной створки, и ставшей причиной неприятного звука. Снаружи вместо яркого солнца царил серый сумрак. С силой бил по подоконнику и ветвям деревьев проливной дождь. Хвойные гиганты недовольно поскрипывали, пригибаясь и отмахиваясь лапами от нешуточного ветра. Императрица выбралась из кресла, перегнулась через стол и высунула руку. По ладони тут же застучали ледяные капли, сдуваемые с похолодевшей кожи сильным потоком воздуха.
Элия убрала конечность назад и задумчиво поглядела на мокрую кисть, вытерла ее о подол. Внутри помещения никаких порывов ветра не чувствовалось, столешница оставалась абсолютно сухой. Владычица прошлась по периметру помещения, присматриваясь к остальным окнам. Следов дождя на подоконниках не было, хотя порывы ветра резко бросали дождевые капли в проемы. Тяжелые створки дрожали под напором непогоды, но не сдавались. Вывод был однозначным — здесь поработала магия. Пожав плечами и решив, что пытаться закрыть окна она даже не будет, девушка перевела взгляд на часы, потом на дверь. Прикусила губу и медленно прошлась к камину, к столу, к дальнему окну, к креслу. Постояла рядом, раздумывая, не стоит ли устроиться с комфортом, но все еще взвинченные нервы требовали движения, так что следующие пятнадцать минут были посвящены бездумному перемещению из угла в угол.
Стрелка часов медленно перемещалась к часу Х, а двери не спешили распахиваться и впускать служАнак. На губах правительницы то появлялась улыбка, когда она думала о том, что вполне может сегодня избежать встречи не только с неприятными демоницами, но и с прочими обитателями дворца, то уголки губ опускались печально вниз при мысли об упущенной возможности хорошо покушать. «Стоп», — молодая женщина резко замерла на месте. Не успевший за ней подол, закрутился вокруг ног. Лоб правительницы наморщился, а руки сжались в кулаки. Глаза с тревогой посмотрели на входные двери, в то время как мозг с бешеной скоростью обрабатывал пришедшую в голову идею о том, что следующая попытка отравления могла прийтись как раз на время императорского обеда.
Тонкая изящная минутная стрелка дрогнула, перескакивая с заветного числа на следующее деление. Элия тихо выдохнула и осмотрела пустое помещение. Служанки не пришли. Значит, обед, действительно, отменили. Девушка все-таки присела в кресло и замерла, не отрывая глаз от минутной стрелки. Выждав пятнадцать минут, встала, прошла к окну и прислонилась к прохладной раме, с тоской поглядывая на беспредел за окном, однозначно свидетельствовавший о том, что в ближайшее время выбраться за едой не получится. Ветер был такой силы, что владычица опасалась банально быть унесенной. Собрав в стопку листы бумаги, письменные принадлежности и журналы, правительница вышла на лестницу черного хода, не желая сидеть в собственном кабинете, как в клетке.
Молодая женщина спустилась вниз и нерешительно толкнула знакомую дверь, бесшумно и довольно легко, брови девушки поползли от удивления вверх, отошедшую в сторону. Музыкальный зал был пуст. Сумрак разгоняли лишь пара настенных светильников рядом с фортепиано. Элия, закусив губу, растерянно смотрела вокруг. Шагнула к музыкальному инструменту, но тут же остановилась, привлеченная слабым отсветом на полу. Заглянула за колонну и замерла, прижав руки с журналами к груди. Сиявшими от восторга глазами правительница оглядывала хорошо спрятавшуюся от посторонних глаз небольшую нишу — закуток, с лежавшими стопкой на чистом полу ковриками. Так же без малейших следов пыли и грязи.
Владычица довольно кивнула, радуясь наличию магии. Вполне могло быть так, что сюда никто не заходил с… морковкина заговенья. Чтобы тут было, если бы не заклинания, представлять не хотелось. Одинокий светильник-свечка, висевший на стене, был достаточно ярким, чтобы легко можно было разобрать буквы, но при этом его свет не привлекал излишнего внимания. Если бы не темнота, свалившаяся на зал из-за непогоды, то его бы вообще видно не было. В находившемся напротив ниши огромном окне мотало лапами, отмахиваясь от ливня, гигантское темно-зеленое дерево, практически полностью загораживавшее небо и окружающее пространство. Элия довольно улыбнулась, понимая, что и с этой стороны ее никто не увидит. И может быть, когда опять станет тепло и солнечно, в шикарной кроне запрыгают мелкие пушистые зверьки, похожие на белок, только белые в черную полоску, заверещат разноцветные пичужки. Девушка тепло улыбалась собственным мыслям, раскладывая на полу листочки и раскрывая книжку сказок. С радостью отмечая, что уже дошла до середины не слишком толстой книги.
Время от времени поглядывая на бушевавшую за окном грозу, императрица выписывала новые слова, пыталась найти уже знакомые ей сочетания их использования, от усердия шевеля губами. Громкий надсадный, такой непривычный для дворца скрип заставил подпрыгнуть на месте. Повелительница затихла, стараясь даже дышать через раз, даже не пытаясь собрать бумаги. Чуткие уши демонов могли услышать малейший шорох. В зале раздался веселый смех. Женский. К нему присоединился более сдержанный мужской. Кто-то провел по клавишам, разразившимся в ответ на самоуправство недовольной тирадой.
Элия сидела, слушала, покусывала от волнения и усилия губы, приподнимала брови и недоумевала. Зачем лорды и лордессы, судя по обращению, это точно были не слуги, выбрали музыкальный салон, ей было не понятно. Никто не пытался сыграть на фортепиано или спеть. Или, на худой конец, вызвать музыканта. Нет. Дамы и господа прогуливались туда и назад по залу и вдохновенно сплетничали на разнообразные темы. Начиная от платья какой-то, кого именно девушка не поняла, и заканчивая отвратительной погодой. Время от времени наступала тишина, прерываемая лишь страстными вздохами. Тогда невольная слушательница краснела и морщилась. Хорошо, что до оргии дело так и не дошло. Судя по шуршанию, легким стонам и краткости тишины, сменившейся оживленной болтовней, все ограничилось относительно невинными ласками. Хотя…. Некоторые смущающие звуки, донесшиеся до Элии, подсказывали, что она себя несколько обманывала.
Несколько раз шелест платья раздавался практически рядом с колонной, так удачно скрывавшей уголок, в котором устроилась девушка. Тогда она замирала и покрывалась ледяными мурашками, с трудом удерживаясь от желания схватить лежавшие совсем рядом бумаги и быстро разорвать их на мелкие клочки, чтобы никто и не догадался, чем она тут занималась. Элии хотелось иметь хоть какой-то козырь в этом оказавшемся совсем неприветливым для нее мире. И знание языка, о котором никто бы и не догадывался, было очень хорошим вариантом. Двери хлопнули. Молодая женщина навострила уши, прислушиваясь к звенящей пустоте. Спустя пару минут, она пошевелилась, оперлась руками о пол, с трудом поднимаясь с коленей. Морщась от бежавших по ногам снизу-вверх колючих иголочек, вышла из-за круглого бока узорчатой колонны и облегченно выдохнула. Подошла к окну и провела пальцем по широкому подоконнику. По губам скользнула горькая улыбка, а карие глаза печально и невидяще смотрели на мотавшиеся под порывами ветра ветви, между которыми иногда проглядывало небо, с бежавшими по нему, словно сайгаки от хищника, серо-белыми облаками. Надо же. Каким полезным могло оказаться подслушивание. Зря она раньше считала это недостойным занятием. Элия усмехнулась и смахнула с щеки соленую каплю. С чего бы это?
— Не смей! Тебе не плакать, а радоваться надо. Прекрати, — она сердито стукнула кулаком по прохладному камню и отвернулась, разглядывая окутанную темнотой залу и продолжая разговор с собой, но уже мысленно: «Что с того, что твой супруг уехал с любовницей? И какая разница, что она уже с ним несколько дней? Тебе от этого ни холодно, ни жарко. Пусть другие этому завидуют и строят предположения. А тебя и так ни во что не ставили. Успокойся. А вот то, что ты теперь знаешь, что он вернется через пять дней, не раньше, это… полезно. И да, обедов не будет».
Девушка грустно вздохнула и надавила на бурчавший живот. Есть хотелось ужасно. Прием пищи раз в сутки и так сказывался на постоянно недоедавшем организме, а то, что будет теперь, она даже и представить себе не могла. Владычица обернулась к окну, задумчиво провожая взглядом стремительно пронесшийся мимо, отчаянно верещавший мохнатый комок. Помотала головой, решительно прогоняя мысль о походе за едой в парк. Нет. Она просто не дойдет. Да и останется ли что-нибудь после этой бури? Пять дней. Императрица подняла глаза к потолку: «Сколько там человек может прожить без еды? Вроде бы дней двадцать…. Ну, у нее все не настолько критично».
Глава 6: Испытание
Сегодня — вот всё, что есть; сейчас — единственное время, в котором вы есть, единственное время, в котором вы когда-либо будете. Если вы хотите жить, значит — сейчас или никогда.
Ошо
Напряженно прислушиваясь, Элия опустилась на колени и осторожно отгребла в сторону листву. Прислонилась виском к шершавой древесной коре, пережидая приступ липкой слабости. Аккуратно, чтобы не взбаламутить дно, опустила руки в крохотный родничок, поскуливая от нетерпения, пока вода полностью заполняла сложенные ковшиком ладони. Поднесла их ко рту и, стараясь не пролить ни капли, выпила. Прикрыла глаза и облизала пересохшие губы. Опять погрузила ладони в ледяную, ломившую пальцы воду. Из уголка глаза выкатилась крошечная слезинка.
Как все-таки мало нужно для счастья. Элия вздохнула и еще сильнее привалилась к толстенному стволу, в корнях которого и притаился этот крошечный родник. Рукав темно-синего платья вымазался в изумрудно-зеленом мху и белесой плесени. Девушка равнодушно взглянула на грязь и снова потянулась к воде, наслаждаясь каждым глотком. Ей, привыкшей пить много, нынешнее воздержание давалось мучительно. Даже с едой не было настолько плохо. Голод она уже научилась терпеть. Но… выбора у нее не было. Прислужницы за все это время на глаза ей не показывались, но явно были в курсе целостности организма «госпожи» и анализировали свои ошибки. Прошлым вечером, правительница привычно прошла в ванную, где уже давно восполняла потребности организма в чистой Н2О, но перстень на пальце завибрировал и с такой силой сдавил фалангу, что пришлось буквально выбегать из некогда уютной комнаты. И все равно потом пару часов Элия чувствовала слабость и мерзкую тошноту.
Молодая женщина не знала, догадались ли демоницы, что она пьет из душа, или просто решили отравить ее вовремя купания, но итог был удручающим. Хорошо еще, что в поисках еды она успела облазить добрую часть парка. Собственно, во время своих экспедиций Элия и наткнулась на этот родничок. Точнее уселась в мокрую ледяную лужицу своей пятой точкой, с ужасом чувствуя, как промокает одежда. В тот день повелительница пробиралась к себе с просто неимоверными предосторожностями. И вот источник пригодился. Элия устало вытерла лоб, не замечая появившуюся на нем грязную бурую полоску. В парке, да и во дворце, воды было предостаточно, казалось бы, пей, не хочу. Вот только каждый раз при приближении к фонтану, ручейку, раковине тонкий обод на пальце сигнализировал об опасности. Поначалу девушка не знала, что и думать. Может быть, перстень сбоил? Ведь не могли же из-за нее травить всех обитателей и работников? Но следом вспомнила, что являлась единственным человеком в этом огромном сказочном здании. В существовании ядов, действовавших избирательно на представителей конкретной расы, Элия не сомневалась. Впрочем, это могла быть и какая-нибудь безвредная веселящая добавка. Для всех, кроме нее. И даже оправдание злоумышленникам не потребуется. Скажут: «Мы же не знали, что это произведет такой эффект!», или, «Да мы и представить себе не могли, что Ее Императорское Величество имеет привычку пить из фонтана…».
С трудом поднимаясь на все сильнее дрожавшие ноги, Элия отрывисто дышала, цепляясь исцарапанными пальцами за глубокие выступы старой шершавой коры. А в голове крутились вялые мысли о том, что, похоже, отраву подсыпали централизованно. Видимо, во дворце был единый источник водоснабжения, так как добавка была и в водопадах, и в бассейне, и в душе. И лишь только в регулярно притаскиваемом и оставляемом в столовой кувшине было что-то другое. На выбор, так сказать. Девушка сделала шаг и едва удержалась в вертикальном состоянии, до того сильно ее мотнуло в сторону. Прикусила губу, вздрагивая. Странно, всего четвертый день, а ей уже так плохо. А как же люди в джунглях по месяцу выживали? Стволы перед глазами качались, как во время бури.
Элия печально улыбнулась и побрела в сторону, привычно, чтобы не сойти с ума, ища положительные моменты. Например, слабо светившиеся деревья позволяли хоть как-то ориентироваться в ночной тьме. Днем девушка не рисковала приходить к природному родничку, возможно, единственному на всей территории дворца, чтобы его местонахождение не смогли проследить. Вот и кралась к нему ночью. Взгляд карих глаз устремился вверх, где среди неспешно беседовавших о чем-то своем крон древесных гигантов медленно и величаво плыли серые с серебристым отблеском тучи. А вот луна взяла себе отпуск.
Фосфоресцирующие стволы закончились, переходя в самый обычный кустарник с мелкими и противными колючками. Императрица замотала руки в палантин, предварительно прикрыв, как могла, голову и лицо. Теперь предстояло идти, падать и ползти практически наощупь, пока впереди не покажутся яркие окна дворца, свет которых разбавит темноту.
Горькая улыбка скользнула по шелушившимся губам правительницы. Она кратко всхлипнула. Разбитые коленки ныли, не переставая. А еще предстояло подняться к себе в комнаты, где по всем помещениям разносился аромат великолепных яств, которые ей приносили не только на завтрак, но и на обед. Элия честно откладывала часть еды на тарелку и, плача от зависти, выбрасывала все это богатство в унитаз. Голова закружилась сильнее, и пришлось присесть на холодную ступеньку. Пить, есть, выкупаться. Повелительница опять хлюпнула носом и испуганно огляделась. Но на лестнице царила привычная гулкая тишина.
