Дар крови

— Есть еще в нашей семье настоящие мужчины!

Вик стоял, мученически терпя. Обижать старшего дело недостойное.

— Вот было время во времена моей молодости, сосед у соседа собаку прибил, которая курицу задавила. Хозяин обругал его, он схватился за нож. Весь Барановец на две партии разделился и пошло веселье. До вечера два десятка убитых и раненых. Вот люди были!

Потому собак и не держат, подумал Вик. С тех пор и пошло. История-то известная и Мирек вряд ли мог присутствовать. Разве в пеленках.

Тогда за оскорбление могли убить всех в семье, да еще выкопать из могилы давно померших, всадить пару пуль и назад закопать!

— Матушка послала с поручением, — максимально вежливо поставил в известность.

— Родительницу надо уважать, — прогромыхал старик. — Ну ступай и не срами нашу фамилию, прошедший закалку!

Наверное он полагал данный ранг высшей степенью похвалы. Так именовали убившего в бою человека в прежние времена. Вику похвала не слишком приятна. Одно дело застреленные на тропе братья, и совсем иное лишить жизни по беспечности, просто потому, что не дал себе труда подумать... И первый, и отец пострадали зря, по его глупости.

Он повернулся и молча пошел к прежней цели — кузнице.

На стене на крючках и полочках развешены и разложены всевозможные молоты, клещи, резцы, пробойники и прочие инструменты для работы по металлу. На козлах свалены железные прутья, а на столике у входа красовались образцы предметов, которые изготовлял кузнец на заказ: ножи, косы, топоры, гвозди, скобы, стремена, удила и подковы.

Кузнечный горн полыхал жаром. Равномерно стучал молоток и звенело железо. Икша, не замечая ничего вокруг, самозабвенно ковал очередную полезную вещь. В данном случае подкову. Аборигены их не использовали, выходит на продажу или кому-то из приезжих понадобилось. Он был настоящий мастер, способный изготовить что угодно, от клинка до металлического цветка.

В долинах, до сих пор, люди убеждены, что зверолюды остались на прежнем уровне. Реальность несколько иная. Не имея правильно организованных заводов пэрты научились тем не менее добывать и обрабатывать руду и в домашних кузницах куют любые потребные им изделия: наконечники копий и стрел, серпы, топоры. Встречались и откровенные самоделки или чиненые ружья. Качество железа заметно хуже привозного, однако прежде им бы и в голову не пришло таким заниматься.

А Икша выучился когда-то у дядьки Дарена, потом научил сына и внука. Тот сейчас старательно раздувал мехи, поднимая температуру, а большак внимательно изучал цвет стали. Когда стальной брусок побелел удары молотка возобновились. В отличие от диких он использовал в работе покупное железо. Качество намного выше самодельного. Он много чего делал не вполне традиционно. Например, мог писать и читать. Разбирался в чертежах и ремонтировал огнестрельное оружие. Последнее всеми законам прямо запрещалось, но если об этом не говорить вне семьи, никто и не в курсе. Догадываться соседи могли сколько угодно.

Икша был уже стар и шерсть поседела, но сила пока не оставила его. Между прочим, за свою работу получал вполне адекватное вознаграждение, а не как зависимый только малую часть или за питание. Какой смысл притеснять, когда его семейство в ответ может бросить все и уйти? Другое дело голоса они в клановых делах не имели, а по всем серьезным делам, начиная с убийства и заканчивая долгами и кражами, зависели от покровителей. Человеческий закон их юридическими лицами не читал, приравнивая к детям, живущим на иждивении родителей. Многое в жизни пэртов зависело от силы и добросовестности защитников.

Впрочем, схема была старая и всем привычная. Победители правили побежденными и оба получали в создавшейся ситуации некие выгоды. Никто не мог безнаказно грабить или убивать пэртов в стране холмов пока они находились на землях принадлежащих какому-то человеческому клану и выполняли свои обязательства. Конечно в жизни все не так гладко и красиво, но жестокости по отношению к зависимым не приняли бы соседи и отвернулись. Более того, с удовольствием приняли бы пострадавших зверолюдей и дали им пищу, защиту и кров. Это выгодно в материальном плане, дополнительные рабочие руки и лишняя гарантия сохранения спокойствия. Никому не требовалась новая война, сожженные фермы и зарезанные люди. А в первые десятилетия такое случалось неоднократно. И четко обозначенную черту между слугами по найму и рабами переступали достаточно редко.

Икша зажал подкову клещами и опустил в емкость с водой под шипение от раскаленного металла. Поднял голову и еле заметно кивнул. Он знал себе цену и можно не сомневаться, давно заметил хозяйкиного сына. Положил законченную вещь на верстак к трем остальным. Набрал из бачка у входа прохладной воды и с наслаждением, громко глотая выпил. В жарком помещении он вынуждено закутывался, не только надевая фартук, но и в нечто вроде грубой человеческой одежды. Шерсть подпалить легко. У многих на такой работе на руках шрамы имеются, а голым и вовсе у раскаленного металла под случайно разлетающимися искрами и горячими крошками стоять никому не пожелаешь.

— Спросить чего желаешь, четвертый сын? — свистнул, останавливаясь рядом.

— Если найдется время, — ответно вывел Вик.

— Вежливый, — одобрил с явной усмешкой кузнец.

Обычно люди говорили как им привычно, а ответы выслушивали свистом. Особенно при чужаках. Но в большинстве семей, где жили пэрты, дети умели общаться с ними на равных достаточно рано и не считали зазорным даже при свидетелях пересвистываться. Так дальше и продолжался разговор.

— Не нравится мне это, — сказал Икша, когда Вик изложил в подробностях ситуацию. — Но да, может и правда. Вожди готовятся к очередной войне, а среди вас всегда найдутся готовые ради золота продавать что угодно кому угодно.

— Вожди?

— Сегодня там, — он махнул неопределенно куда-то на юг, есть несколько 'капитанств'.

Может последнее звучало как-то иначе, но понял его Вик именно так. Многие термины пэрты заимствовали. Капитанами в прежние времена назывались руководители больших воинских или переселенческих отрядов. Видимо речь шла о неких объединениях. Прежде такого не случалось, но смутные слухи об объединении диких племен под началом вождей доходили неоднократно. Фактически подтвердил.

— То что мне известно, это семь крупных 1500-3000 душ, — речь шла о взрослых мужчинах, а не общем числе населения, — 'семей', каждая во главе со своим 'капитаном' и его дружиной в 50-200 воинов из самых лучших. Они контролируют в два, три, четыре раза более многочисленные, но разобщенные кланы. Иногда на немалой территории.

Он помолчал.

— Дело в том, что многие разбитые отряды ушли отсюда и не вернулись к прежнему образу жизни. Больше нет среди них общего собрания, решает верхушка. Я поэтому когда-то не захотел оставаться среди них. Дело даже не в приказах неизвестно кем назначенных начальников, будто мы стали людьми. Они не умеют жить спокойно. За полтора века многие прежние группы исчезли или были втянуты в 'капитанства' на правах подчиненных. Кое-кто растворился в новых племенах. Они называют себя 'чистыми', отделяясь от таких, как я и моя семья. При этом торговля с вами идет. Когда обычная, вроде той, что ведет твоя мать, когда контрабандная. Каждый год на ярмарку пригоняют 10-12 тысяч овец, собранных в качестве налогов у подчиненных кланов. Впрочем, разница между нарушителями закона и местными торговцами невелика. Мы только патроны втихую не толкаем и то, потому что вручную не сделать, а возросший расход сразу заметят.

— Одну минуту, — дернулся Вик. — Я знаю, что часть сделанного тобой уходит на юг соплеменникам, да и продовольствие мы меняли, но ты явно нечто большее имеешь в виду.

— Спроси у госпожи, — свистнул Икша, показывая на приближающуюся матушку, поднимаясь. Он явно не собирался углубляться самостоятельно в подробности.

Глава 7. Земные сокровища.

Матушка встала у кузницы и некоторое время молчала. Вид у нее был усталый и расстроенный. Может гости таких вещей не наблюдали, но сыновья достаточно хорошо знали родительницу. Слишком много на нее сразу свалилось и решать обязана одна. Не на кого опереться. С детьми, она в лучшем случае советовалась, но поступала частенько по-своему.

— Проследи Икша, — сказала пэрту свистом, — чтоб нам никто не мешал.

— Сюда иди, — позвал тот внука, наводящего порядок внутри.

— Идем сын, — показала Ксения на кузницу.

Переступив порог, захлопнула дверь, не обращая внимания на жар еще не ушедший.

— Ну и? — не выдержав, спросил Вик, когда она вместо некого неприятного разговора, требующего отсутствия свидетелей, принялась молча барабанить пальцами по верстаку. — Что сказал шериф?

— То, что ожидалось.

— Проще меня сдать?

— Иногда, — сказала она спокойно, — чтоб жила семья приходиться жертвовать кем-то. Если ты не усвоил этого, сходи побеседуй на тему Малого зла с Родом.

Она выдержала паузу, глядя сыну в глаза.

— Никто тебя естественно выдавать не собирается. Стали бы иначе собираться родичи. Но и воевать с властью тоже не с руки.

— И что делать?

— Ох, Виктор, — вздохнула она, качая головой. — Ты всегда был мизинчик-младший, мой любимчик. Но мы с Родом и вправду надеялись, что умный. Мозгами пошевелить не пытался? Если не брать или-или, а поискать третий вариант?

— Уехать, — произнес он, обдумав неожиданную идею.

— Браво! Молодец! Полагаю, все лучше, чем жениться на Василке.

Старинный обычай диктовал необходимость взять в жены вдову брата. Обычно это делалось для помощи родственнице и ее детям. Мужская рука в семье важна. Жениться вторично это не мешало. Другое дело между супругами не всегда ладно, да и не каждая пойдет в такой дом. Все ж две семьи обеспечить всяко сложнее, а первая уже привыкла считать себя хозяйкой. Да она и по возрасту чаще всего старше новой, а значит опытнее.

А жениться на невестке он точно не мечтал. Она, конечно, симпатичная, но больно вздорная и любит исключительно себя. При этом постоянно норовила задеть его то бедром, то рукой или пуще грудью. Он уверен — сознательно, не смотря на изображаемую случайность. И почти не сомневался, зажми где в углу, всерьез бы не сопротивлялась. Это постоянно сидело где-то в мозгах и пару раз даже приснилась голая. Но идти против брата?! Никогда! Зато теперь она станет авансы делать еще кому-то. Тому же Ивету. Ссориться из-за пустоголовой, не понимающей или не желающей понимать, что может произойти из-за ее поведения? Он и Янко не посмел сказать. Мужики такое не прощают и не забывают даже родне. Бить ее всерьез? Пусть лучше так.

— Мечтал увидеть мир, — не иначе Учитель поделился некими не предназначенными для других беседами, — посмотришь воочию, — правильно поняв его гримасу, женитьба на невестке никак не привлекала. Она конечно баба красивая и рукастая, но больно себе на уме и жадная. — Поедешь для начала в Хуст к моей сестре. Осмотришься. И постарайся не попадаться властям. Шериф задницу прикроет, отправит бумажку по инстанции с данными о случившемся. Искать никому не сдалось, но арестанта непременно проверят по всем учетам. Усек?

— Да, — почти довольный согласился.

— А может еще станешь ученым и богатым.

— Это как? — удивился Вик. — У тетки особых доходов не наблюдается, сама говорила. И своих детей хватает. Вряд ли оставят мне наследство.

— Под верстаком, — она показала пальцем, — третья плитка. Подцепи лезвием и не нажимая сильно, чтоб не расколоть, подними. Как тебе прекрасно известно, — сказала, пока он послушно ковырялся, ползая внизу в крайне неудобной позе, — я торгую с пэртами много лет. Вернее, правильно было бы сказать наша семья, поскольку началось это задолго до моего появления не только здесь, но и вообще в этом мире. Вероятно собирать стал прадедушка, однако точно знать невозможно. Наверняка были некие контакты прежде и часть... Там еще один сверток, пошарь хорошо... Может это вовсе не результат обмена, а военные трофеи. Теперь уже точно не узнаешь. Род наверное в курсе, но зачем спрашивать. Не имеет значения. Главное — продать здесь, получить медяк, когда можно получить десяток золотых. Уж поверь, пробовала.

Он осторожно развернул один из свертков, открыл первую попавшуюся коробочку, в таких частенько хранили порох или табак и уставился на содержимое в изумлении. Разницу между морским и речным жемчугом он представлял смутно. Известно, что с побережья обычно крупнее, в основном за счет размеров моллюска. Здесь были самых разнообразных цветов: белые, розовые, голубые, фиолетовые, золотистые, жёлтые, бронзовые, серые, коричневые, красноватые, чёрные. Мелких совсем немного. А имеющиеся почти все собраны в ожерелья. Известное дело, обычно, чем жемчуг мельче, тем он дешевле. Но для размером в 3,5миля наступает обратное правило -цена увеличивается. Причиной этому является повышенная трудоемкость процесса обработки, сверления и подбора таких маленьких жемчужин одна к другой для составления красивой нити.

— Вот такая, — беря из кучи одну, наиболее крупную, величиной с грецкий орех, сказала матушка, — росла лет тридцать, не меньше. Была бы круглой, стоило бы огромные деньги. А так... пару тысяч 'кораблей'.

— Сколько все это может стоить? — ошеломлено спросил Вик.

— Пятьдесят или шестьдесят тысяч у скупщика в большом городе. Он продаст еще на треть выше. Но это еще не самое дорогое.

— И мы отправились брать банк, рискуя получить пулю?

— Мальчик мой, то вопрос принципа. Семейство Левдар отрыто давит на фермеров в округе и многие из нашего клана на грани выживания. Этим кровопийцам из чужих краев нужна наша земля и они ее хотят получить. Еще и потому вручаю тебе последнюю надежду для всех. Возможность продать и выручить деньги, которыми поможем своим.

— Думаешь в Хусте?

— В большом городе и цены иные. Ты ж не маленький, соображай. Предложи кому-то здесь купить, дадут две сотни, а слух пойдет моментально. На следующий год с нас потребуют налоги в пятикратном размере, раз такие зажиточные и ничего, — она отчеканила каждый звук, — поделать не сможешь. И это при условии, что не придут ограбить даже не лихие люди, а вроде бы приличные соседи.

Он невольно бросил взгляд на закрытую дверь.

— Вот именно, — подтвердила она. — Здесь нечто ценное искать примутся в последнюю очередь. Кроме меня и Икши о тайнике никто не знает. Раньше отец был в курсе. Короче, там тоже горстями драгоценностей не размахивай и даже тетке с ее супругом не обязательно знать.

— И что еще есть?

— О, масса всякого любопытного! Можно долго изучать и рассматривать, перебирая сокровища. Почти фунт высококачественного жадеита в виде кулонов, брошей и прочих поделок. Аметисты, янтарь. Какие-то черные камни, за которые мне даже медяшку не давали, а пэрты почему-то очень ценят. А еще шаманские вещи. Кое-что хорошо знакомое, вроде шкатулок с таймером и сугрой, а также охладительными и обогревательными элементами. А есть вещи абсолютно непонятные. Чаша, наполняемая в полночь водой, карта, на которой движутся фигурки людей и животных.