Я посмотрел на них. Мне бы подумать, поломать голову, прийти в себя. Но времени не было, я это понимал. Пришлось говорить раньше, чем успел проанализировать, что на самом деле я несу в скептически настроенные массы.
— Пойдем все вместе. Я с девочками по центру коридора, парни вдоль стен.
— Почему? — вопросила Иля.
— Потому что по сравнению с вами боец из меня никакой.
— Собрались использовать женщин, как щит? — рыкнул в мою сторону Улька.
Я покачал головой.
— Как отвлекающий маневр. К тому же, впереди нашей центральной группы пойдет Иля, уверен, что бы светлая часть класса о ней не думала, в бою она даст фору Кару и Машке вместе взятым.
— Ну, может, не вместе... — отозвалась польщенная эльфийка и в одно мгновение вытащила откуда-то два парных серпа. Я никогда не знал, что бывает такое оружие. Хотя что я вообще знаю о холодном оружии? Честно признаюсь, что ничего.
У Алого и Ульки глаза на лоб полезли. Похоже, светлые мальчики не ожидали от темной такого подвоха. А Фа остался спокоен и сдержан. Пустнынник, что с него возьмешь.
— Я тоже кое-что могу, — начала было Ира, но я её перебил, — Пойдешь слева от меня, Лия справа. Замыкает Гарри.
— Почему я?
— Потому что я на тебя рассчитываю, — не придумав ничего другого, брякнул я и поспешил сменить тему. — Первыми вдоль стен идут Алый и Кар, делая вид, что их вообще там нет. Потенциальный противник, чисто теоретически, в первый момент заметит меня с девушками, а вас, скорей всего, пропустит. Кинется на нас, вы зажмете его в тиски, потому что позади меня и девчонок, будут скрытно двигаться Машка и Фа, думаю, у них не хуже вас получится слиться с интерьером. Последними идут Улька и Том.
— Почему мы? — спросил рыжий.
— Потому что из вас, на мой взгляд, давно бы получилась просто отличная боевая пара, а тыл я предпочитаю держать прикрытым.
Такой ответ, судя по всему, удовлетворил как его, так и нахмурившегося было Пауля.
— Одобряете? — напоследок спросил я.
Кивнули Ира и Иля, остальные промолчали. Лия, рыжая эльфийка, которая, как я понял, не могла похвастаться боевой подготовкой, преданно прижалась к моей правой руке. Мы выстроились так, как я сказал, и пошли.
Коридоры пугали своей пустынностью. Но, стоило нам выйти, я спохватился и, видя, что коридор впереди пуст, негромко крикнул Тому:
— Том, захвати ту хрень, которую они с собой приволокли, но не активировали.
Он тут же исчез за дверью класса, но быстро вернулся.
— Молодец, — шепнула мне Ира слева, — вовремя вспомнил.
Иля обернулась ко мне через плечо и благосклонно кивнула. Ну, раз они обе одобряют, значит, все же не совсем дурак, подумалось мне. И мы пошли дальше.
Что я могу сказать? Маневр удался. Причем даже Ульке с Томом, что плелись замыкающими, скучать не пришлось. Нападали големы. Не наши, кухонные, которых, как я понял, кто-то перепрограммировал, а чужие. Черные, явно не деревянные, а из какого-то неизвестного мне материала. Они были словно резиновыми. Руки и ноги у них, да и тела тоже, гнулись во все сторону. Удлинялись и укорачивались самопроизвольно. Они мне напоминали каких-то ассиметричных пауков, корчащихся в диких припадках. Но мои ребята с ними лихо расправлялись. Причем как я понял, сначала они били оружием, мечами, или, в случае с Илей, серпами, а потом добавляли магией.
Только однажды одному из этих черных монстров удалось нас с девчонками зацепить. Он упал прямо с потолка. Такого подвоха никто не ожидал. Мы тогда уже подходили к лифту, который, по словам Иры, должен был доставить нас в Большой Зал. Иля, убежавшая вперед и сражающаяся сразу с двумя такими же "паучками" не успевала к нам. Ира отвлеклась на что-то у нас за спиной, Гарри была с ней. Рядом со мной осталась только Лия, трогательно цепляющаяся за мою правую руку. Испугались мы с ней одинаково. Только она, в отличие от меня, была магом. И первое, что сделала, прежде чем испуганно закричать, вскинула руку перед собой, и черное тело голема разорвало на части. Мне даже пришлось лицо утирать от какой-то черной дряни. Потом эльфийка всхлипнула и попыталась осесть на пол. Но я её подхватил. Закричал, обращаясь ко всем и сразу:
— Заканчивайте с ними!
И был шокирован тем, что мои детки и правда закончили. Причем так оперативно, что я и пикнуть не успел, удерживая буквально повисшую на мне Лию. Я не дал ей разреветься и потерять сознание. Ударил по лицу, чтобы привести в чувства.
— Ты что делаешь?! — вскричал Кар, освободившийся раньше других и успевший к нам подбежать.
Я глянул на него дикими глазами, но темного одернула сама Лия.
Выровнялась, решительно взяла меня за руку и подняла свои зеленые глаза на темного эльфа.
— Все в порядке. Он... сделал правильно.
Кар, неотрывно глядя на нее, медленно кивнул. И сделал какой-то знак рукой. Все наши собрались в одну кучку возле меня. Путь к лифту был расчищен.
— Что теперь? — спросила меня Ира.
— Запускайте свой поисковик. Мы должны ждать, что нас там ждет, так?
Алый тут же принялся материться. Судя по всему, это заклинание особенно хорошо ему удавалось. Я не стал развивать мысль, что с таким умением можно много за кем подглядывать. Например, за темными эльфийками в бане. Подумать об этом можно было и потом.
Парень поднял перед собой руки и между ним засветился уже знакомый контур.
Увиденное их испугало, меня встревожило, так как в отличие от ребят, я понятия не имел, что это за медленно набухающая среди елей темно-лиловая сфера. Но мне объяснили, что это Звезда Имрага. После того, как наберет полную силу, она так рванет, что от Большого Зала мало что останется. Он является не только геометрическим центром данного здания, но и центром тяжести. Именно благодаря особым маготехнологиям, заключенным в самом строении зала, воды реки беспрепятственно протекают под главным корпусом.
— А остановить её как?
— Никак. Если только ты не архимаг, — ответила мне Ира обреченным голосом.
— А ректор архимаг? — уточнил я.
— Ты еще спрашиваешь? — вопросил уязвленный моей необразованностью Том.
Я фыркнул.
— По мне, так вы все на одно лицо и материтесь, можно сказать, одинаково.
Мне подарили небольшую кучку презрительных взглядов. Как же, как же, вовремя они вспомнили, кто у них тут самый не маг. Но я не растерялся и обратился к Алому:
— А ректора показать можешь?
— Он в самом центре в соснах. Я чувствую, но визуальный поисковик туда не продет.
Я почесал в затылке. Возле лиловой сферы черных големов было не видно, но это не значит, что они не прятались за деревьями или на них. И тут мне пришла другая мысль.
— А командоры где?
Ребята переглянулись, и Алый снова начал матерится. Но рук больше так и не поднял.
— Они там же, в соснах.
— Плохо.
— Не то слово, — ответил мне светлый, — Коммандос тоже спят. Там только командоры.
— Что?! — вскричала Иля.
— То, — буркнул в её сторону светлый и отвернулся. — И ваши, и наши.
— И где тогда были командоры, что их не зацепило? — спросил я, недоумевая.
— Небось, опять на дуэли дрались, — фыркнул на это Том, который, как я понял, был в этих стенах весьма осведомленной личностью.
— Из-за чего на этот раз? — скривившись, вопросила Ира.
— Да вот из-за него, — Том совсем невежливо указал на меня. — Когда мы ушли, брякнул что-нибудь, вот они и сцепились.
— Полегче на поворотах, — неожиданно осадил его Машка. — Пока нас ведет именно Андрей.
Все замолчали, а я сказал:
— Ир, — она подняла на меня свои темные глаза. Не знаю, почему я обратился именно к ней, но в ходе нашей небольшой боевой операции мне пришла в голову мысль, что она из всей этой компании самая зрелая. Уж не знаю, почему, но мне она теперь казалась куда старше всех остальных ребят, хотя в её личном деле и значилось, что они, можно сказать, ровесники. И все же я обратился именно к ней. — Как думаешь, а если я туда свой крестик засуну, он сможет эту фиолетовую дрянь поглотить?
Её глаза распахнулись, а потом просияли.
— Андрей, ты просто гений!
Но рано радоваться я им не дал. Повернулся в сторону лифта, до которого нам оставалось два шага. И заговорил. Не могу объяснить, откуда это во мне появилось, видимо адреналин сделал свое черное дело и наглухо свинтил мне мозги, но я на самом деле почувствовал себя лидером этого маленького боевого отряда, хоть никогда и не служил в вооруженных силах любимой Родины.
— Идем двумя группами. Первыми спускаются мальчишки и отвлекают огонь на себя. Ваша задача прорваться в сосны и помочь командорам и ректору, если они там. Потом за вами на лифте спускаемся мы. Ударная сила отряда Иля и Ира. Вы отвлекаете на себя тех, кто останется после ребят, если, конечно, кто-то останется. А Гарри с Лией помогают мне прорваться к этой Звезде, не запомнил название.
— Имрага, — отчего-то шепотом, сказала Лия.
— Не важно. Так как вам такой план?
— Кто будет командовать мальчишками? — спросила Ира.
Умничка. Я бы сам забыл.
— Фа.
— Что? — они взмутились почти все, причем одновременно. На лицах появились недоумение и даже ревностная обида. Но я все пресек, пояснив:
— Он единственный нейтральный из всех вас, это раз. И два, он очень спокойный, что успел доказать на деле, в отличие от некоторых горячих эльфийских парней. Фа? — обратился я к пустыннику.
— Я постараюсь оправдать доверие, — неожиданно церемонно сказал он и как-то хитро поклонился.
Я моргнул.
— Все в порядке, — сказала мне Ира и по-мужски хлопнула по плечу. — Он согласился.
— Ну и хорошо, — с нескрываемым облегчением выдохнул я. — Теперь все? — спросил я у нее.
— Да.
— Иля?
— Ты все правильно сделал, — поддержала мое решение темная эльфийка.
И я дал отмашку. Ребята пошли.
Пустая кабинка лифта пришла за нами с девчонками через несколько минут. Мы все забрались в нее, и на какое-то время воспарили. Но честно скажу, в тот момент мне было не до наслаждения невесомостью. Меня уже начинало трясти. Я подозревал, что если все сложится успешно, и мы выберемся из этой передряги, я в обморок грохнусь. Да — мужик, да — только бабье это дело. Но тем, кто ни разу не бывал в подобных ситуациях, не понять. Это страшно. Очень страшно. Когда идешь и, кроме того, что тебе приходиться думать не только о своей жизни, но и о жизнях тех, кто с тобой, ты занят тем, что всячески гонишь от себя одну единственную мысль — "Мы все умрем!". И это не смешно. Даже не забавно. Потому что так и есть. Она стучит в висках, как пульс, и ты понимаешь, что если позволишь себе роскошь озвучить её, начнется паника. Не только у твоих товарищей, но и у тебя.
Большой Зал не был пещерой. Он на самом деле был Залом, причем с большой буквы. Стены были покрыты резьбой по дереву и изящной росписью, а на расстоянии метров трех от них начинались голубые пушистые ели, вздымающиеся до потолка. Под стволами была трава, набегающая островками на узорный паркет. В отдалении, в центре зала, точно так же тянулись к расписанному под небо потолку вековые сосны. Но росли они так плотно друг к другу, что было практически невозможно рассмотреть, что там за ними.
Мы не стали выходить из-за деревьев. Прижались к стене и пошли вдоль нее. До лилового шара оставалось немного. Нам вроде бы никто не должен был попасться. Ведь ребята должны были отвлечь их на себя, и я не сомневался, что они сделали все возможное. Но, судя по всему, никто из них не додумался добежать до самого шарика. Они спешили на подмогу к взрослым. Поэтому, когда мы подошли к лиловой сфере, из-за нее на нас выпрыгнули два урода. Огромные узловатые руки, головы, больше похожие на необработанные камни-валуны, и шипастые дубинки в качестве оружия.
Иля и Ира одновременно кинулись вперед. Меня удивило, что к ним присоединилась и Гарри, причем оборотень не обратилась, как можно было бы предположить, а заскользила под клинками эльфиек в каком-то немыслимом танце, плюясь в монстров заклинаниями.
— Лия, это кто такие? — вырвалось у меня.
— Тоже големы, — пробормотала она.
— А я думал, какие-нибудь огры или орки.
— Ты огров не видел, — слабо укорила меня эльфийка.
Ее трясло. Она смотрела на происходящее огромными глазами, так что помощи от нее было мало. Из центра зала до нас донесся болезненный вскрик, и я больше не смог стоять без дела. Схватился за цепочку, на которой у меня на шее болтался тот самый крестик, и тут меня осенило, что если её порвать, еще не факт, что сработает. Крик из-за сосен повторился. Только теперь сдвоенный. У меня перед глазами нарисовалась картина моих, да, моих окровавленных мальчишек и это решило все.
Я оттолкнул Лию под защиту еловых лап, а сам шагнул в сферу, активировав артефакт на поглощение. Вокруг меня завертелся сиреневый вихрь. Я зажмурился, и вдруг подумал, что могу умереть. Да, прямо сейчас. И мои родные так и не узнают, куда я пропал. На глаза навернулись слезы. И, честно скажу, в тот момент мне не было за них стыдно.
Глава 6
Крестики-нолики во плоти
Первым, что я почувствовал, была дикая боль. Она почти со стопроцентной гарантией оповещала мое временно отключившееся сознание, что я еще жив и не мешало бы вернуться. Глаза пришлось разлеплять: слезы пересохли, так и не пролившись. Мне бы их хоть пальцами протереть, но руки не слушались.
Я тряхнул головой, силясь привести себя в чувства и, наконец, понял, почему не могу пошевелить руками.
— Девочки? — слабо пробормотал я, не испытывая ни малейшего угрызения совести за свою слабость.
Слева от меня сидела Ира, крепко обхватив сильными ручками мою руку, а справа точно так же меня держала Иля.
— Ты как? — тут же спросила староста, и хватка на моей руке ослабла.
Я повернулся к ней и слабо кивнул. Пожаловался пересохшими и потрескавшимися губами:
— Грудь горит.
— Я сейчас, — воскликнула Иля и в одно мгновение, оказавшись уже не сбоку, а передо мной, рванула в разные стороны пуговицы моей рубашки.
От её решительных действий я чуть не опрокинулся навзничь, но Ира придержала меня.
— Ты зачем туда сам полез? — прошипела мне на ухо староста.
А что я мог ей на это ответить? Тяжко вздохнул, глядя на собственную грудь, в которую вплавился тот самый антимагический крестик. Болело страшно. Даже не болело, жгло.
— Сейчас в обморок грохнусь, вот вам счастье будет, — пробормотал я по инерции.
Девчонки переглянулись.
— Не грохнешься, — рыкнула мне на ухо Ира и жестко припечатала. — Уже отвалялся свое.
— Что мне сделать? — спросила Иля, рассеянно водя ладонью по моей груди, но не задевая пострадавшее местечко с крестиком, вкрапленным в кожу.
— Лед создать сможешь? — не подумав, спросил я, потому что в тот момент моим единственным желанием было с головой окунуться в ледяную воду.
— Сможет, — бросила Ира.
— Как? — возмутилась Иля. — Он ведь заблокирован от магии.
— А ты на собственных руках создай и прислони к нему, — припечатала Ира. — Должно получиться.
Иля сначала изумленно распахнула глаза, потом опустила взгляд на собственные руки и на них, без заклинаний и еще каких-либо манипуляций, начали появляться кубики льда. Кажется, я блаженно улыбнулся. И улыбка моя стала еще шире, когда она, наконец, прижала ко мне свои ледяные ручки. Это было блаженство. Мне даже послышалось легкое шипение со стороны крестика, но это, скорее всего, было уже слуховой галлюцинацией. Зато, когда боль временно притухла, меня осенило.
