Дальний путь

Ни одной яркой краски не радовало глаз. Даже вывески на лавках поражали своей однотипностью, серый фон, грязно-белые буквы, впрочем, очень аккуратно выписанные. Одежда людей тоже была чем-то неуловимо похожей, словно скроена одним портным, хотя и разной. Общая атмосфера города была неуютной, бесцветной, никакой. Хотелось побыстрее убраться отсюда.

— Здесь проще повеситься, чем жить... — скривившись, проворчал Санти.

Остальные молча согласились.

— Надо же, никто голоса не повышает, — заметил Энет. — Люди — словно тени какие-то.

— Да дорхот с ними! — отмахнулся Лек. — Давайте мага искать.

Он снова сформировал поисковое заклятие, и оно указало вперед, в сторону единственно относительно красивого здания города, впрочем, весьма относительно — высокая квадратная башня с четырехгранной закругленной крышей, над которой возвышался шпиль, увенчанный черным шаром. Выстроившего такую жуть в Элианской империи сразу бы навсегда лишили права заниматься архитектурой.

— Ну и сооруженьице... — скривился горец. — Нам что, туда?

— Судя по направлению, да, — вздохнул граф.

— Может внутри там не так уныло? — предположил скоморох.

— Вряд ли... — дернул щекой Лек.

Они двинулись дальше, стараясь ни на кого не натолкнуться — ближе к центру людей стало намного больше. Понять цели их передвижения не представлялось возможным, не зная, чем и как тут живут. Побратимам просто казалось, что они попали в какой-то огромный муравейник, где все подчинялось неким непонятным законам.

Не успели элианцы выйти на площадь перед башней, как перед ними возникли шесть стражников во главе с офицером, судя по более добротной форме и каким-то знакам на рукаве. Он наклонил голову, после чего негромко произнес:

— Добрый день, граждане. Почему вы нарушаете договор?

— Какой договор? — растерялся Энет.

— Договор между магами и Советом. Магам запрещено появляться в городах.

— Да какие же мы маги?.. — очаровательно улыбнулся Санти.

Офицер молча протянул к нему руку и браслет на запястье вспыхнул сиреневым светом. Скоморох едва не выругался — проклятый артефакт, похоже, проникал через защиту, а значит, отрицать не имеет смысла.

— Также маги Совета уловили одно, по крайней мере, заклинание высшего порядка, исходящее от вас. Поэтому глава Совета настойчиво просит вас о встрече, которая должна состояться немедленно.

— Хорошо, — Энет мгновенно сбросил маску, став тем, кем привык быть с детства, аристократом в дорхот знает каком поколении, от него повеяло холодом и властностью.

Офицер тут же подтянулся, ощутив это и посмотрел на некрасивого юношу уже другими глазами. Ироничный взгляд Лека он не заметил. Санти неслышно хмыкнул, едва сдержавшись от улыбки, но тоже кивнул.

По дороге к башне стражники удивленно посматривали на побратимов, явно удивляясь их абсолютному спокойствию. На их памяти никто еще не шел на встречу с Серым Советом с таким независимым видом. Казалось, что эти трое уверены в своих силах полностью. Офицер ехидно ухмыльнулся — интересно, что они скажут после того, как пройдут под аркой и лишатся своей драгоценной магии?.. Еще никто из нарушивших договор магов не оставался безнаказанным, каждый получал по заслугам.

Центральная площадь города была квадратной, мощеной брусчаткой, по углам стояли совершенно одинаковые кубические здания, впереди высилась уродливая башня. Вход в нее являлся древнего вида аркой, усеянной цепочками незнакомых символов, располагавшимися в кажущемся беспорядке. И от них тянуло силой, недоброй и давящей. Не успели побратимы приблизаться к арке, как она вспыхнула мертвенным бледным светом. На всякий случай все трое подняли дополнительные щиты, обратившись к Свету, Тьме и Мудрости.

Подойдя ближе, переглянулись и разом шагнули в арку. Та натужно загудела, задрожала, по символам побежали разноцветные сполохи, вниз ударили разряды энергии. А затем где-то в глубине что-то хрустнуло, и верх арки пересекла глубокая трещина, после чего символы погасли, и арка замолчала. Лек, Санти и Энет каким-то образом сразу поняли, что данный артефакт уже мертв, и мертв навсегда.

Челюсть смотрящего на это офицера медленно поползла вниз, глаза же, наоборот, расширились до крайних пределов — такого он даже предположить не мог. Да кто же это? Откуда они взялись? Не бывает магов подобной силы! Просто не бывает!

— Ну так где ваш Совет? — ослепительно улыбнулся скоморох.

— Следуйте за мной... — голос офицера подрагивал.

Он, словно деревянная кукла, зашагал на негнущихся ногах. Побратимы, весело переглянувшись, последовали за ним. Внутри башня выглядела так же уныло, как и снаружи — никаких излишеств, украшений, роскоши. Сугубая утилитарность, хотя все было сделано очень добротно — крепкая мебель, способная прослужить не одно поколение, надраенный до блеска паркетный пол, явно магические светильники на стенах.

Поднявшись на второй этаж по широкой, застеленной черно-серым ковром лестнице, офицер попросил подождать немного и скрылся за высокой, в два человеческих роста массивной дверью. Буквально через минуту-другую появился блеклого вида молодой человек в сюртуке и вежливо пригласил господ входить. Санти переглянулся с друзьями, азартно подмигнул им и первым вошел.

Пройдя через анфиладу комнат, они оказались в уютно, по меркам этого мира, обставленном кабинете — книжные шкафы, ковры на стенах, мягкая мебель и монументальный круглый стол, за которым сидело шестеро мужчин неопределенного возраста, все одетые в плащи с откинутыми капюшонами. Их лица не выражали ничего, но в глазах каждого четко был виден страх. Похоже, офицер доложил им, что случилось с аркой.

— Здравствуйте! — вежливо кивнул Энет, остальные последовали его примеру.

— Добрый день... — холодным голосом ответил сидевший напротив входа мужчина с тяжелым лицом и пронзительными белесыми глазами.

Немного помолчав, он соизволил брезгливо спросить:

— Кто вы такие?

— Путники, — усмехнулся Санти. — Идем себе, никого не трогаем. От вас нам ничего не надо. Чем-либо вредить вам мы тоже не собираемся.

— Навредить нам так же невозможно, как пробежаться по потолку, — насмешливо сказал самый молодой из шести членов Совета.

— Пробежать по потолку? — хохотнул скоморох. — Что может быть проще?

С этими словами он резко ускорился, вспрыгнул на стену, затем перескочил на потолок и, практически пробежав по нему, двойным сальто приземлился обратно. Увидев осуждающий взгляд Лека, он с очаровательной непосредственностью развел руками. Лица членов Совета стоили особого описания — они вытянулись, у некоторых окаменели, а у самого старого глаза полезли на лоб.

— Как видите, ничего невозможного, — невозмутимо произнес Энет, затем повернулся к Леку. — Наставник, надо сказать правду, я чувствую.

Предчувствиям носителя Мудрости стоило доверять, поэтому горец немного подумал и кивнул.

— Господа, насколько я понимаю, передо мной люди, правящие этим миром, — глазах горца полыхнула Тьма. — Это так?

— Да, — с трудом подтвердил самый старый.

— Известно ли вам, что мир не один.

— Да, известно.

— Так вот, перед вами такие же правители другого мира, — голос Лека стал ледяным, от него повеяло давящей силой. — повторяю слова моего товарища — ваш мир нам не нужен и не интересен, мы здесь только с одной целью.

— С какой? — подозрительно подался вперед крупный человек с седыми висками, сидевший сбоку.

— Мы разыскиваем так называемого мага вероятности, вы вряд ли знаете, что это такое, но такой маг в вашем мире есть, — проинформировал горец. — Мало того, он сейчас находится в этой башне. Если этот маг обучен, то все хорошо. Если нет, тогда у вас большие проблемы. Мы, если увидим, что он не обучен, тут же уйдем отсюда — в этом случае он смертельно опасен и для вас, и для нас, поскольку не контролирует свой дар.

— Даже для вас? — прищурился тот же человек с седыми висками.

— Я не стану углубляться в эту проблему, скажу только, что гигантские импери рушились просто потому, что император случайно встречал неиницированного мага вероятности.

— Это все ваши слова, — скривился еще один член Совета со снулыми рыбьими глазами. — Мы привыкли доверять только фактам. Для нас самое главное — это стабильность, все остальное не имеет значение. А сейчас угроза стабильности одна — это вы.

— Мы? — приподнял брови Лек. — Да неинтересна нам ваша стабильность. Мы взглянем на мага и тут же уйдем. Что-то подсказывает мне, что в таком мире обученный маг вероятности не может находиться. Нам осталось только убедиться в этом и уйти.

— А вы нам просто не интересны, — добавил Санти.

Члены Совета удивленно переглянулись — такого пренебрежения к себе они еще не встречали.

— А почему неинтересны? — спросил самый старый.

— Скучные вы, — осклабился скоморох. — И хоть так, хоть так скоро погибнете. Мир, лишенный пути вверх, обречен, чему было множество примеров. Впрочем, вам это, думаю, не интересно, вы убеждены в своей правоте.

— Не понимаю, что еще нужно? — пристально посмотрел на него старик. — Ведь мы многого добились. Люди сыты, одеты, войн нет, у всех есть жилье и работа. Даже преступности, как таковой, нет. Что еще?

— Но человек же не животное в хлеве, довольное полной кормушкой? — криво усмехнулся Энет. — Но животные, в отличие от людей, никогда не смотрят на звезды, не стремятся в небо. Им и так хорошо.

— А в итоге из них получается вкусное жаркое... — хохотнул Санти. — Я переносном смысле, но, надеюсь, вы поняли о чем я говорю. Мы вас спасать не намерены, у своим забот полно. Выкручивайтесь сами. А нет — так вымирайте. Ваш выбор.

Лек обвел взглядом членов Совета и осознал, что ничего-то они не поняли — их глаза остались такими же пустыми и безразличными. Впрочем, глупо было надеяться на иное.

В этот момент дверь приотворилась и в щель просочился невзрачный, похожий на крысу человечек с кипой бумаг в руках. Интуиция горного мастера буквально взвыла, ощущение надвигающейся смертельной опасности буквально зашкалило. А затем горец ощутил, что его палец что-то жжет, слоно огнем. Кинув на руку взляд, он едва не вскрикнул — перстень Элиана пылал мертвенным белым светом.

— Уходим! — рявкнул Лек. — Быстро! Это он! Не обученный! Порталы!

Привыкшие слушаться наставника Санти с Энемет тут же активировали заранее подготовленные плетения и скрылись в тумане телепортов, горец мгновенно сделал то же самое, не обратив внимания на попытавшегося его остановить члена Совета с седыми висками.

Все шестеро оставшихся в кабинете тяжело посмотрели на застывшего в недоумении младшего клерка, на которого никто и никогда не обращал внимания.

— Сбежали... — ошарашенно протянул самый старый. — Нас не испугались, а этого — да...

Он снова внимательно осмотрел клерка, но ничего необычного не нашел, не заметил затаенной лютой ненависти в глазах того.

Человек с седыми висками позвонил в колокольчик и приказал вошедшей охране арестовать клерка, на что тот принялся визжать, что ни в чем не виноват. Но когда стражники заломили ему руки, их собственные руки внезапно отломились, словно ветви сухого дерева. А затем башня задрожала и пошла трещинами...

— Великий порядок... — простонал самый старый. — Они были правы...

Но было поздно.

* * *

Санти, Энет и Лек материализовались в лагере и хором заорали:

— Собирайтесь! Уходим! Не обученный!

А затем обратили внимание на сидевшего у костра с кружкой ларта незнакомого старика.

— А это еще кто? — с недоумением спросил скоморох.

— Местный архимаг, — ответил Тинувиэль. — Просит перенести его в любой населенный мир, только бы отсюда убраться. Обещает все свои артефпакты отдать.

— Одного уже таскали за собой, хватит... — проворчал граф.

— Простите, пожалуйста, — вмешался старик. — Я не прошу взять меня в ваш мир. Оставьте меня где угодно, только не здесь!

Энет ненадолго задумался, затем, ощутив подсказку Мудрости, устало махнул рукой.

-Хорошо, но никаких артефактов нам не надо. Мы оставим вас в первом же населенном мире. С нами дальше вы не пойдете, это не обсуждается.

— Хорошо, — явно обрадовался архимаг. — Конечно, согласен. Когда уходите?

— Немедленно! — отрезал Лек.

Пока они говорили, остальные успели собрать вещи. А затем, нащупав ближайший мир, причем безлюдный, переместились туда, чтобы уже без спешки заняться дальнейшими поисками.

— 6. Приговор четверых

На подошедшие к разным причальным мачтам станции четыре невзрачных, далеко не новых корабля разных модификаций никто не обратил особого внимания. Но прибыли они почти одновременно. Диспетчерские секторов запросили причину прибытия, получили почти одинаковый ответ ответ, что, мол, торговые дела, приняли оплату за сутки стоянки и топливо, после чего отправили на каждый корабль таможенного инспектора. Те не нашли ничего запрещенного и дали добро на выход экипажей, предупредив, что доступ в элианский сектор закрыт на неопределенный срок. И что нарушители будут сами разбираться с элианцами, за них никто вступаться не станет. На что капитаны поспешили заверить, что запретят своим людям соваться в запрещенные места, а если кто сунется, то пусть пеняет на себя.

У элианцев среди торговцев сложилась не слишком хорошая репутация — если в любом другом мире спорные вопросы решались с помощью некоторой мзды, то здесь такое не проходило. Наоборот, предложение взятки приносило столько проблем, что проще было сразу повеситься. Никто не пытался во второй раз подкупить элианца. Особенно боялись эльдаров — эти туманнолицые монстры пугали своей загадочностью. Впрочем, горные мастера были ненамного лучше. Но последние почти не появлялись в секторах других стран, особенно в последнее время. И вообще мало и неохотно общались с кем бы то ни было.

Никто не заподозрил, что прибывшие четыре корабля не каждый курьер догонит — на них стояли самые совершенные из возможных двигатели. Да и оружие внушало уважение, правда, оно было скрыто. Горе тому пирату, который попытался бы напасть на один из них. Один залп бортовых орудий оставил бы от наглеца только немного мусора, разлетающегося по космосу.

С борта каждого сошли четыре по-разному выглядящих человека, но тем не менее, они были чем-то неуловимо похожи. Одежда гостей станции ничем не выделялась на общем фоне — обычные комбинезоны космитов. Казалось, простые торговцы вышли размять ноги после долгого перелета. Но глаза этих четырех сильно отличались от глаз обычных людей, от них так и веяло властностью. Каждого встречал кто-то из населявших станцию.

Рене Шателье молча ожидал приближающееся начальство, о прибытии которого руководство Ирсен Лайр уведомило всего два часа назад специальным курьером, не доверив такую новость гиперсвязи. Также в полученной приказе потребовали обеспечить тайную встречу в полностью защищенном от прослушивания помещении. Имя прибывающего не указывалось, но сейчас коммандер видел, кто приближается к нему — сам Шарль Д'Аланье, фактический руководитель службы безопасности конфедерации, один из самых могущественных и богатых людей Фангоя.