на пути к миру

Рывком подняв друга на ноги ,Ома оглядела его с преувели-ченной заботой и ехидно поинтересовалась :— Не ушибся ?

Мрах зашипел и тоже начал отряхиваться .

— Откуда у тебя этот браслет?— неожиданно спросил он .

Ома откинула растрепавшиеся волосы : — Один мальчик подарил . Нравится?

Львинок еще раз рассмотрел плетеный кожаный ремешок , обхватывающий запястье девочки — такой же , или очень похожий , был у Эриха ...

— Как его звали ? — воскликнул Мрах .

Испуганная , Ома отшатнулась и спрятала обвитую ремеш-ком руку за спину:-Ты чего ?

Мрах только вздохнул :— Такой мой друг носил .Он пропал...

-Человек ?— уточнила Ома .

Львинок кивнул :-Человек ...Его Эрихом звали .

-А как он пропал?

Мрах понуро опустил голову — воспоминания об утраченном друге причиняли боль : -На охоту с львинами пошел . И не

68

вернулся . Никто из них не вернулся ...

Ома поспешно развязала браслет и решительно вложила ему в ладонь : — Жив — здоров твой Эрих .— сообщила она .— Охотников ваших наши убили , а его — не тронули , в стойбище привели . Ну , он и остался ...А когда пещера рухнула , мы с ним на речке были ...Он с Мору ушел , и вот это ... мне подарил...на удачу ..-и девочка заплакала .По-хоже, Эрих ей нравился .

Мрах стоял , как громом пораженный : его друг нашелся ! И они почти встретились ...Присоединись Эрих к Оме ...Но он почему-то выбрал Мору , и сейчас уходил от Мраха все дальше и дальше .Возможно , еще не поздно и удастся его догнать ?

— Варму !— возопил львинок и со всех ног бросился к тем-невшему на слоне холма входу . Девочки поспешили за ним — им не надо было ничего объяснять , а зачем ? Все и так ясно...

Глава 21. Бесприютные .

Дюжина воинов , десяток женщин , старуха , и чуть более двадцати детей пробирались вдоль реки по едва заметной тропке , под затяжным дождем . Шли тяжело , увязая в грязи , многие хромали . Кое у кого из женщин на руках попискивали младенцы . Двое мужчин несли носилки с раненым . Выглядели путники жалко — полуголые , ободраные , промокшие , вооруженные лишь дубинками и заостренными кольями , они брели в никуда .

Вот одна из женщин , совсем молоденькая , но уже с ребен-ком за спиной , поскользнулась и упала на колени . Шагавший вслед за ней мальчик помог ей встать . Женщина благодарно улыбнулась :— Спасибо ...

-Давай малыша понесу .— предложил мальчик .-Ты устала...

69

-Так ведь и ты устал ...— вздохнула женщина , но ребенка отдала.

Мальчик пристроил младенца поудобнее и протянул спут-нице яблоко :-На вот ...

Яблоко было маленькое и грязное , но женщина жадно впи-лась в него зубами .Она уже почти сутки не ела ничего, кроме нескольких подобранных по дороге сырых улиток.

-Откуда ?— спросила юная мать, в три укуса покончив с кис-лым плодом .

Мальчик пожал плечамии: — Из леса , конечно...

— А ты?

— А у меня еще есть .— и высыпал ей на ладонь горсть оре-хов: — Грызи !

— Да ты богач !— воскликнула женщина и отправила орехи в рот.

Мальчик покопался в небольшом мешке , который до этого нес зажатым под мышкой , и достал еще одно яблоко :

— Видишь?

Изголодавшаяся мать жадно смотрела на маленький , чуть подвявший плод .

— Бери.— велел мальчик .— Тебе надо .

Второе яблоко исчезло так же быстро , как и первое . Перекусив , женщина чуть приободрилась и пошла уверен-нее.

— Спасибо , Эрих...— искренне поблагодарила она .— Если бы не ты ...

Ребенок проснулся и заплакал — он хотел есть . На ходу прикладывая сына к груди, женщина опять поскользулась , но удержалась на ногах . Младенец недовольно завопил .

Некоторое время шли молча . Малыш сосал , женщина думала о чем-то своем , мальчик чистил какой-то корень .

Потом женщина тоскливо спросила , глядя на хмурящееся тучами небо : -Неужели опять будем под деревьями ноче-вать ? Пещеру бы какую найти ...

70

Дождь продолжал лить , поднялся ветер , впиваясь в незащищенные тела людей тысячами ледяных иголок . Смеркалось . Вдруг впереди зазвучали радостные крики . Тропка вильнула влево , потом сделала резкий поворот направо , повторяя изгибы реки , и усталые путники увидели высокий песчаый берег , заросший густым кустар-ником . Обрыв оказался сильно обрушен снизу, из него выпало несколько валунов , зато сверху нависал довольно широкий земляной козырек .

Не пещера , конечно, но лучше , чем совсем ничего ...

У стены оказалось теплее : сюда не залетали порывы ветра и капли дождя , и — о , радость ! обнаружилась целая куча сухого плавника .

Вскоре весело запылал костер, и измученные люди потя-нулись к нему , пытаясь согреться . Женщины и дети на-собирали моллюсков и речных улиток и жарили над огнем . Запах дыма , мокрых шкур и горячей еды пополз над

водой ...

Утолив голод и немного обсушившись , люди устраивались на песке поближе к стене и сразу засыпали . Это было счас-тье — впервые за трое суток уснуть почти сытыми и под крышей...

Вот только Эриху почему-то не спалось . Лежа на куче сухих водорослей , мальчик широко раскрытыми глазами смотрел в темное небо .Натруженые за день ноги горели , тело ныло , и , хотя желудок и не требовал больше пищи , сон не приходил . Рядом тихонько посапывала его спутница с малышом ; ребенок , причмокивая , сосал палец .

Мальчика одолевали скверные думы . Уже пять месяцев прошло с того злополучного дня , как его и Мраха уволокло вздувшейся рекой .Осень на исходе , скоро выпадет первый снег , а родное стойбище все дальше и дальше . Настанет ли вообще когда-нибудь день , когда Эрих снова увидит мать , или ему суждено прожить среди чужаков до самой

71

смерти ? Опять же , Мрах. Друг детства. Они даже родились в один день . Жив ли он , и что делает сейчас ? Спит , скорее всего , в подземном логовище , в тепле и уюте . Эрих вспоминал их детские шалости , ночевки под древним пнем, купание котенка..."Мрах-Мрах , пушистый львинок с кисточкой на хвосте , неужели мы больше никогда не встретимся с тобой ?"

И Эрих вдруг впервые по-настоящему осознал : не встре-тятся . Мрах , друг детства , ушел из его жизни навсегда .

Вместе с родным стойбищем , мамой , козами и многим другим . Отныне его семья — варахи , и по-иному не будет .

Одинокая слезинка скатилась по его щеке , и Эрих смахнул ее на песок . Не о том надо плакать : надвигается зима , а племя до сих пор не имеет никакого пристанища ...С этой мыслью мальчик и заснул .

Глава 22 .По следам друга .

Ах, если бы Эрих знал , как сильно ошибся , думая ,что Мрах провел эту ночь в теплой постели ...

Отряд из пятидесяти львинов , двух львинят и одной человеческой девочки под предводительством Варму шел по следам варахов уже почти сутки . Не обремененные мла-денцами и ранеными , сытые молодые воины быстро про-двигались вперед . Даже дождь не стал для них большой помехой — следы сорока варахов не та просто смыть ! Дети шагали наравне со всеми — их не хотели брать , сами напросились .А раз сами — значит , терпите . И они терпе-ли : усталость , боль в натруженных ногах , мокрую одежду и слякоть , ночевки на голой земле и холодную походную пищу...Никто не ныл и не жаловался , даже девочки .Так что скоро молодые львины перестали поглядывать на детей с опаской , а потом и зауважали :

72

настоящие бойцы растут ! Вместе с отрядом , то отставая , то обгоняя ,бежали львица и львенок : котенок за эти несколько месяцев сильно подрос и уже давно не помещался у Мраха на коленях , что не мешало ему по-прежнему следовать за своим названым братом повсюду . Глядя на него , львинок начал всерьез подумывать , что будет еще через полгодика , когда тот превратится во взрослого льва : уже сейчас многие возражали против присутствия в поселении хищника ... Но Мрах не собирался так долго оставаться в племени : он мечтал о возвращении домой .Только сначала необходимо было найти Эриха : вместе исчезли — вместе и вернутся . О том , что Хеля вряд ли захочет идти с ними , львинок старался не думать ...

Итак , поисковый отряд бодро нагонял измученных голо-дом , едва ползущих варахов , и с каждым шагом расстоя-ние между ними неуклонно сокращалось...

Глава 23 .Объединение .

Первой львицу заметила старуха . Хищница стояла на огромном , поросшем лишайниками валуне и смотрела на людей . Похоже , ей было интересно . Воины в испуге схватились за оружие , но львица нападать не собиралась .

— Чего это она ? — недоумевали мужчины .

— Красавица !— завистливо вздыхали женщины .-Гладкая , сытая ... Не то что мы ...

Львица поглядела некоторое время и исчезла .

Эриху было все равно . Ну , львица , эка невидаль ...Что он , львиц никогда не видел ? Мальчик был голоден и простыл : болело горло , заложило нос .Хорошо хоть дождь , наконец , закончился ...

Затрещали кусты , и большое светлое тело выпрыгнуло на тропинку прямо перед ним . Завизжали женщины .

73

Эрих остановился , как вкопаный . Львица на мгновение застыла, потом быстро опустила на землю что-то и исчезла так же стремительно , как и появилась .На тропинке остался лежать мертвый заяц .

— Это она нам еду принесла , что ли ?— громко спросила де-вочка лет шести .— Она поняла , что мы голодные ?

Эрих молчал . Как он мог поверить ? ...Львица , не боящаяся людей , сытая и гладкая при отсутствии вокруг дичи , львица , принесшая ему свою добычу ...А почему бы и нет ?

— Львины !— пронзительно закричал один из молодых ва-рахов.— Бегите !

Эрих обернулся — и увидел : прямо к ним по узкой тропе бежали гривастые воины , много гривастых воинов ...

Началась паника . Женщины с воплями ужаса хватали детей и сломя голову кидались в заросли , мужчины сбились в

кучу и подняли копья , готовые дорого продать свою жизнь, старуха что-то кричала , потрясая в воздухе клюкой ...

-Стойте !— завопил Эрих ,срывая голос .-Стойте !Это друзья!

Лишь немногие услышали его во всеобщем гаме , а поверили— единицы : девочка застыла в сомнении , женщина с младенцем остановилась , один из воинов опустил копье ...

Две маленькие фигурки отделились от отряда львинов , они бежали прямо к Эриху , отчаянно размахивая руками , а впереди , гордо подняв кверху хвост , скакал львенок ...

Добежали , закрутили , чуть не задушили в объятиях , сов-сем рядом Эрих увидел сияющие , с детства родные желтые глаза ; Мрах и смеялся , и плакал одновременно , пытался закутать друга в меховой плащ ...А Эрих молчал : он боялся проснуться . И только когда большой , сильный мужчина подхватил его на руки и подбросил в воздух , мальчик понял окончательно — это не сон !

-Варму!— счастливо выдохнул он , и потребовал , дрыгая ногами . — Немедленно поставь меня на место !

74

Глава 24 .Варму — строитель .

Варму и Мара поженились , когда выпал первый снег — так требовал обычай львинов . Вместе с ними сыграли свадьбу еще четыре варахских пары ; в их числе были Мору , ставший вождем людей , и Эвана — та самая юная мать , которую опекал после землетрясения Эрих . Муж Эваны погиб под завалами , а Мору вообще прежде не был женат , и оба выглядели вполне счастливыми .

Зима вступала в свои права .Ударили первые морозы , реку сковало льдом .В подземном лабиринте вовсю пылали оча-ги, прогоняя стужу , запасов пищи хватало на всех .Ка-залось бы , живи да радуйся , но Варму с каждым днем мрачнел .

Только не подумайте что причиной его плохого настроения была Мара ; нет-нет , та оказалась прекрасной женой , любящей и заботливой .Варму беспокоили землетрясения : со времени возвращения Эриха в пещеры холм трижды уже трясло , и довольно сильно , камнепадом и рухнувшими потолками убило и покалечило не немало людей и львинов , и юноша перестал доверять этому подземному убежищу .

Надо уводить племя в другое место , но куда ? Пещера — она везде пещера ...Вот если бы люди или львины научились строить себе жилища на поверхности земли ... Но как , из чего ?

-Бобры .— подсказала Мара .— Они используют ветки . Но бобры — маленькие ... А ты возьми стволы деревьев !

Варму задумался , и чем больше думал , тем больше ему нравилась поданная женой идея . Надрав с берез коры , юноша принялся рисовать предполагаемые дома из бревен : выходило занятно и , вроде как , удобно — не хуже, чем в пещерах ... Главное — скрепить бревна так , чтобы они не раскатывались, а крышу сделать легкой — даже если и рух-

75

нет , никого не убьет . И очаг из камней — иначе сухое дерево вспыхнет...Нарубив в лесу толстых жердей , юноша принялся соединять их разными способами , и в конце-концов добился желаемого — бревнышки не разлетались при сильной тряске , удерживаемые вместе хитро вырезанными пазами . С крышей пришлось сложнее , но Варму решил и эту проблему , соорудив целую систему из тонких стропил , коры , сухого тростника и веревок . Построив домик в четыре локтя высотой и убедившись в его отменной проч-ности, юноша обратился со своим предложением к совету старейшин . Старейшины заинтересовались и разрешили продолжать эксперимент . Набрав команду из десятка льви-нов и людей , Варму отправился в лес — валить деревья , и скоро нужный запас бревен был готов .

Строение получилось небольшим — на одну семью и без окон , но ладное. В углу находилась главная гордость Варму — очаг из скрепленных глиной камней , закрытый с трех сторон , и с дымоходом . Щели между бревнами законопатили мхом , дверной проем закрыли хитро прибитой , обтянутой кожей дверью из жердей , деревянный пол покрыли шкурами , поставили пару удобных лежанок , скамью : уютное , теплое жилище . И крепкое — после очередного землетря-сения даже крышу не перекосило. Ста-рейшины , глядя на Варму , восхищенно качали головами — молодец , до такого додумался ! И юноша , ободренный удачей , принялся было за строительство еще одного дома , но вдруг обнаружил , что пришла весна .Сквозь тающий снег пробивались первые нежные цветы , набухали почки , запахло мокрой землей , и Варму невыносимо захотелось в поход . Подземный лаби-ринт показался душным и тесным . Выйти бы сейчас в степь и шагать по ней далеко-далеко , слушая шум ветра и песни птичек ... Юноша загрустил , перестал есть и спать .Все раздражало его — крики детей , люди и львины , вечная полутьма логовища и его низкий

76

свод ... Мара быстро заме-тила неладное и попыталась выяснить , в чем дело — Варму отмалчивался .Но молодая женщина проявила упорство , и вскоре юноша , сам не зная как , рассказал ей о гнетущем его желании . Он боялся , что любимая обидится или рассердится , но Мара только улыб-нулась :

-Мрах и Эрих давно мечтают о возвращении домой. По-дождем пару седьмиц , пока земля просохнет , и пойдем . А пока — сходил бы ты на охоту .

Варму несказанно обрадовался и расцеловал жену , потом спросил :

-Ты сказала — пойдем ? Я не ослышался ?

Мара крепко обняла его , гладя по волосам :-Именно так я и сказала ! Я пойду с тобой ! И не вздумай возражать .