Мор - это только начало

— Да, отец, — похоже, брат не ожидал столь резкой отповеди. Чего уж там, я и сам не ожидал. Отец буквально взорвался, хоть и говорил при этом не громко. Так что нас обоих проняло, — прошу прощения за мою несдержанность.

Посверлив взглядом сначала Акриса, а потом и меня, хоть я и слова не сказал, отец обреченно махнул рукой. Видать не понравилось ему увиденное.

— Наследнички...

Глава 6.

Что такое армия? В первую очередь — это огромная толпа людей, далеко не все из которых являют воинами. И речь вовсе не об ополченцах. Обслуга, обозники, мастеровые — никакая армия без них не обходится. Туда же идут все те умники, что хоть подзаработать, доставляя выпивку или ещё что. В некотором роде такое скопище людей становится настоящим кочующим городом со своей внутренней иерархией и законами. И нет никакой разницы о Ферелдене идёт речь, Тевинтере, Орлее или, допустим, Вольной Марке. Но если говорить именно о военной составляющей, то тут начинаются различия.

У нас всё достаточно просто — есть банны, эрлы, тейрны со своими рыцарями, дружинами и собранными ополчениями. Каждый командует своими людьми, опираясь на десятников и сотников, но все подчиняются королю и назначенным им полководцам, которые в свою очередь распределяют все эти разномастные войска. У Орлея всё иначе — у них есть тактическая единица, так называемое копьё, с определённым количеством людей: шеволье, оруженосцы, несколько мечников и лучников. Конкретные составы могут быть разными, но при этом их состав отображал статус стоящего во главе шеволье. И каждый феодал предоставляет какое-то количество этих самых копий, из которых в конечном счёте формируется армия. А в Вольной Марке так вообще всё крутится вокруг наёмников — как правило, опытных и хорошо вооруженных воинов. Но которые при этом нередко меняют сторону или сами грабят нанимателя.

Вот и пойми где лучше. По мне так в простоте нет ничего плохого. Может, наша армия не столь однородна и сильна в едином ударе как орлейская. Может, она не способна на сложные манёвры и быстрые перестроения как армии наёмников. Зато она надёжна. А это уже немало. Но достаточно ли, чтобы противостоять орде порождений тьмы? Хороший вопрос и ответ на него мне предстояло получить совсем скоро.

Неделю мы провели в лагере королевской армии под Остагаром. За прошедшее время пришла ещё дюжина небольших отрядов, общей численностью около двух тысяч человек, отчего лагерь разросся ещё сильнее. За это время я успел как следует облазить округу и утолить своё любопытство. Благо, никто меня особо не сдерживал. Разве что первые пару дней, но потом успокоились. Видать поняли, что и так все у всех на виду, а излишняя скрытность может привлечь внимание. Хотя без сопровождения опять не обходилось, но сейчас это было нормально — в крепости любопытствующей знатной молодёжи хватало, и редко кто из них ходил без присмотра. Мало ли что случится.

Так что у меня было в избытке времени насмотреться и на держащихся особняком серых стражей, и на снующих по крепости эльфийских слуг, и на воинов пепла с их мабари, и на проповедующих прямо в лагере церковных матерей. Столько новых впечатлений! Хотя в первую очередь меня интересовали, конечно же, маги. Эх, как бы я хотел поговорить с кем-нибудь из них, но это было из разряда невозможного. И даже если бы у меня как-то получилось проскочить через толпы опекающих их храмовников, то затея всё равно была слишком опасна. Состоящий в круге маг мог бы запросто меня сдать, при этом искренне считая, что поступает правильно. Не уж, тут лучше не рисковать. Странно, но даже Превосходство не пытался подбить меня на заманчивую глупость. Видать даже он понимал, что иногда лучше остаться в стороне.

А вот с эльфами таких проблем и близко не было. Достаточно было окликнуть одного, и он послушно засеменил ко мне. Задаёшь вопросы — с готовностью отвечает. Вообще, буквально вьётся вокруг тебя в желании угодить. Сначала это было забавно, но очень быстро стало наоборот раздражать. Не привык я к такому отношению. У нас никто даже перед банном так стелиться не будет. Уважение выкажет, но унижаться не станет. А этот... он просто-напросто боялся. И это потомок гордых долийцев, о которых немало легенд? Если честно, исполнение давнего желания познакомиться с эльфами принесло сплошное разочарование.

Будучи поглощенным изобилием новых впечатлений, я даже успел забыть о реальной цели сборов, но жизнь быстро о них напомнила. В один пасмурный денёк стало известно, то на крепость идут порождения тьмы.

Нападения не было внезапным. Разведка сделала своё дело, и потому никаких панических сборов не было. Армия Ферелдена из разбросанной по всему лагерю толпы за пару часов превратилась в настоящее войско, которое выстроили чуть южнее крепости, на выходе из ущелья. Так, чтобы обойти его было проблематично, но какая-никакая свобода манёвра оставалась. Само ущелье для обороны вроде и выгодней, особенно с учетом удобных позиций для лучников, но в нём ни контратаковать, ни быстро отступить уже не получится. По крайней мере, так говорил отец, объяснявший нам с братом задумку тейрна Логейна, перед тем как присоединиться к своей дружине.

Знаменитый полководец не стал собирать все силы в один кулак. Порождений Тьмы должен был встретить отряд, состоящий преимущественно из дружин и серых стражей. То есть ставка шла на опытных воинов и рыцарей, для массовости разбавленных самыми толковыми ополченцами. Остальные поставили чуть позади, в качестве стрелков и одновременно резерва. Чисто на глаз соотношение получалось два к одному в пользу передового отряда. Маги под прикрытием, ну или скорее стражей, храмовников остались на стенах крепости и должны были играть роль артиллерии. А вот воинов пепла в прямом бою вообще не стали использовать — их разместили в глубине правого флага и, по всей видимости, расчёт шел на то, что небольшой овраг скроет их от глаз врага.

А вот Его Величество вместе с сотней всадников, среди которых затесались и мы с Акрисом, должны были наблюдать всё это, расположившись позади основного войска. Будь это решающее сражение, то в бой бы пошли все во главе с королём. Но, как я и ожидал, рисковать последним Тайрином в мелкой стычке никто не собирался. Своими наследниками — тоже. Так что свита короля состояла в основном из молодняка и, наоборот, тех, кому в силу возраста уже поздно было соваться в сечу. Ну и небольшой личный отряд для защиты монаршей особы, куда же без этого.

Компания получилась шумной, все были воодушевлены и с нетерпением ждали грядущего боя, обсуждая как общую расстановку войск, так и отдельно взятых людей. В основном рыцарей, имена которых мне как правило ничего не говорили. При этом Его Величество охотно поддерживал беседу. Но мы с Акрисом не входили в список тех, кто стремился любыми усилиями оказаться подле короля. Наоборот, держались с краю, что благодаря небольшому уклону местности и коням обеспечивали нам неплохой обзор. Хотя сдавалось мне, что причины для этого у нас были разные.

Тут у меня случилось очередное небольшое открытие. Все истории о великих битвах почему-то умалчивали о том незначительном факте, что после построения войска сражение начинается далеко не сразу. Не поют песни о том, как воины несколько часов стоят, прея или наоборот замерзая и костеря всё живое. О том, как сильно изматывает монотонное ожидание, как хочется пить или справить нужду тоже как-то не упоминают. Такие дела.

Порождения тьмы появились, когда начало смеркаться. Сначала в густом лесу замелькали какие-то тени и то, что это враг, стало понятно только тогда, когда в нашем войске началась мелкая суета и пошли сливающиеся в неразборчивый гомон команды. Десятники, сотники и даже лично феодалы приводили своих людей в боеспособное состояние, пинками и затрещинами выбивая из них сонливость. Расползшийся за более чем два часа пустого стояния строй вновь начал возвращать свои очертания. И это было как нельзя вовремя, поскольку, как показала практика, порождения тьмы тратить время на построения не собирались.

Около трёх сотен шагов разделяли край леса и передовой отряд ферелденской армии. Немалое расстояние, которое врагу предстояло преодолеть под обстрелом, да ещё по неровной, изобилующей оставшимися после вырубки леса пнями, местности. Но порождений тьмы это ни капли не смутило — вскоре из леса раздался многоголосый, похожий на животный вой, от которого неприятно засосало под ложечкой, и они ринулись в атаку.

На фоне монолитного строя ферелденцев вытекающие из леса волны тварей выглядели неорганизованной толпой. Пехота сильна тесным строем, это основа основ, но, похоже, они об этом не догадывались. От пущенных с их стороны редких стрел особой пользы тоже не было. Воины просто подняли щиты и стрелы ударили по ним злобной, но бессильной дробью. Сложно было сказать наверняка, но, мне показалось, что никто даже не упал. А может мне просто хотелось в это верить, поскольку где-то там был мой отец и люди, которых я знал всю свою жизнь.

— Огонь! — донеслась до нас команда, которую быстро подхватили сотники ополчения.

Навстречу порождениям тьмы ударил ответный, пусть и не синхронный, но всё равно куда более внушительный залп стрел. Лучники били поверх голов, то есть о точном прицеле и речи быть не могло, но всё равно бегущих тварей изрядно прорядило. Атакуй они плотной толпой так вообще бы первый ряд выкосило, тут их "строй" играл им на руку, но всё равно после первого же залпа на земле осталось десятки тел.

За первым залпом последовал второй, а потом третий и на нём никто останавливаться не собирался, но первые твари уже почти достигли строя ферелденцев... чтобы рухнуть замертво, словив одно, а зачастую несколько сразу, метательный копий. Броски в отличие от стрельбы шли без команды и прицельно, что заметно сказалось на результативности. К тому же мощь брошенного верной рукой копья, ни в какое сравнение с лёгкими стрелами не шла. Казалось, атакующий порыв порождений тьмы был попросту смят. Люди в такой ситуации точно начали бы откатываться назад и уже потом плотным строем попытались бы повторить атаку. Но нет — новые, выныривающие из лесной тени волны понеслись вперёд, подгоняя уцелевших предшественников.

— Стена! Щитов! — новая команда эхом разлетелась по округе.

Первый ряд пехоты дисциплинированно подсел, опуская щиты ближе к земле, а второй выставил свои поверх их. Сами ряды тоже уплотнились. Отсюда мне было плохо видно, но я хорошо знал, что сейчас происходит. Задние ряды упёрлись в спины и плечи впередистоящих, чтобы помочь им выдержать первый, самый сильный натиск. Если не получится удержать строй, то стена щитов рассыплется, и плотное построение из преимущества сразу станет недостатком. Каким бы хорошим бойцом ты не был, но когда тебя со всех сторон подпирают союзники, особо не посражаешься. А там и до паники не далеко.

Прянувший назад конь, заставил меня вернуться к реальности. Увлёкшись зрелищем, я не заметил, как сжал до побелевших костяшек кулаки, заодно невольно потянув зажатые в них поводья. И из-за момента, потраченного на возвращения устойчивости, я едва не упустил самое главное. Кркрак! Надсадный стук-скрип прозвучал совершенно отчетливо. Один за другим порождения тьмы упирались в возникшую перед ними стену. Упирались, молотили своим оружием по щитам, но ничего поделать не могли. Проломить или даже сдвинуть строй не получалось и они просто нарастали своей толпой. Сразу стало хорошо заметно, что тварей не так уж и много. Максимум пара тысяч, а может и того меньше. Но кто знает, может у них тоже есть резерв.

На несколько долгих мгновений наступило своеобразное затишье. Ферелденцы держали строй, а твари бесуспешно на него давили. Но пускать корни руководимая Логейном Мак-Тиром армия не собиралась. На тылы врага обрушился шквал стихий — своё веское слово сказали маги. Ветвистые молнии переплелись с всполохами пламени и падающим с небес льдом, которые перепахивали землю вместе с попавшими под ударами тварями. Получилось так мощно и так громко, что заволновался уже не только мой конь. Но на этот раз я отметил это лишь краем сознания — внимание было полностью поглощено творившимся безумством.

А воины первых рядов, похоже, только того и ждали. Но вместо того, чтобы методично, короткими уколами бить врага в щели меж щитов, они качнулись вперёд и начали выдавливать врага обратно к лесу. Давить прямо к удерживаемому магами буйству стихий, одновременно не забывая короткими уколами разить зазевавшихся тварей. Со стороны всё это казалось так просто, но я прекрасно понимал, что на деле всё куда как сложнее. В то же время ополченцы прекратили стрельбу и влились в строй пехоты, дополнительно усиливая натиск.

И опять же — будь нашими врагами люди, то они бы запаниковали. Невозможно не запаниковать, когда спереди тебя давят и режут, а позади ждёт только смерть. Но порождения тьмы это не люди и потому они просто усилили встречный натиск. Бой, который как начало казаться, превратился в одностороннее истребление, вспыхнул с новой силой и удерживать единый строй при встречной атаке уже не получалось. То в одном, то в другом месте начинали возникать разрывы в стене щитов.

— ЗА МНОЙ! — раздавшийся совсем рядом громогласный крик стал для меня полной неожиданностью.

Я с удивлением повернулся на звук, чтобы увидеть зачем-то вскинувшего свой меч над головой короля. И даже не сразу понял, что это значит. Только когда он с места сорвался в галоп и остальные последовали за ним, подхватывая клич "За короля!", до меня начала доходить суть происходящего. Король решил лично поучаствовать в бою и почему-то никто даже не попытался его остановить. Видать, всех как и меня взбудоражило представшее зрелище.

— Держись рядом! — прямо мне в лицо прокричал брат, окончательно вырывая из оцепенения. Мне не оставалось ничего иного, кроме как пришпорить своего коня и устремиться следом за остальными.

Ведомый королём отряд взял влево, чтобы обойти строй пехоты, вклиниваясь в небольшой зазор между ними и крутым, обрывистым склоном горы, и тут же резко подался вправо. Пространства едва хватало, и будь нас хоть на сотню больше, и развернуться уже не получилось бы. Но нас была всего сотня и потому коней провести по узкой полосе между упорно прущими вперёд порождениями тьмы и непроходимой для всадника вырубке, по которой к тому же продолжали отрабатывать маги. Но даже так, то один, то другой конь падал, и не всем удавалось вовремя с него соскочить. И всё же король своим безумным манёвром достиг цели. Пусть и на небольшой скорости и под острым углом, но мы врезались прямо в беззащитный тыл тварей.

Меня сходу вынесло на одну из них и я, не задумываясь, спасибо годам тренировок, рубанул её мечом по спине. Даже попал, но понять, получился ли удар или лишь оцарапал кончиком меча, не успел, как на меня тут же бросилось другое порождение тьмы. А я... я впал в ступор. Левая рука потянулась к притороченному к седлу щиту, но достать его я точно не успевал. А ещё я испугался. Мерзкая, безносая рожа с оскалом по-животному острых зубов порождения тьмы, вызывала трепет одним своим видом.