Ворон в небе, кружащий на своем вороньем 'автопилоте' — это, в рот мне ноги, все равно что дрон-разведчик. Видеть поле боя с высоты в режиме реального времени — колоссальное преимущество, в моем мире доступное командирам со времен первой мировой войны. Здесь же царит в лучшем случае шестнадцатый век с вкраплениями восемнадцатого, в то время как у меня — разведывательная технология, по сути, двадцать первого века. В двадцатом надо было лично сидеть в самолете или на аэростате, чтобы передавать данные — а мне и это ни к чему, я могу быть в безопасном месте и при этом все видеть.

Конечно, разведка с воздуха — она доступна и тем же инквизиторам в том числе, причем даже ночная, недаром они в качестве фамильяров берут сов. Но у меня есть кое-что еще, чего не было ни в двадцать первом веке моего мира, ни у здешних некромантов.

Если командиры могут руководить боем по рации, видя поле боя с высоты — это все же непрямой контроль. А я, некромант, руковожу своей армией напрямую. Без проблем со связью, перебитых телефонных проводов, банального непонимания приказов бойцами. Без цепочек передачи приказов и сопутствующих задержек.

По сути, это все равно, что управлять боевыми единицами в компьютерной игре. И моя оперативность в контроле зависит только от того, насколько быстро я гляжу по сторонам с огромной высоты и принимаю решения. И мое воинство просто выполняет эти решения — без потерь времени на то, чтобы получить приказ, понять и обдумать. Я решил двинуть в атаку сотню бойцов — они пришли в движение. Я решил перестроиться — они начали перестраиваться. Все так просто и так эффективно.

Интересно, насколько велико мое преимущество перед армией, где командующие передают полкам приказы через конных адъютантов или посредством звуков горна? Полагаю, военачальник вроде Александра Македонского, имея такой перевес по части управления боем, стал бы владыкой мира. Я — не гений тактики, но даже посредственная реализация этой возможности будет иметь огромное значение.

Конечно, противник тоже может иметь в своем распоряжении мага с фамильяром. Конечно, противник наверняка знает, как бороться с некромантом, и все предыдущие некроманты, тоже обладавшие полным контролем над своим войском, проиграли. Но был ли хоть один владыка мертвых легионов, который соединил бы свои возможности управления с возможностями разведки и обзора, даваемыми фамильяром?

Если нет, то я удивлю моих врагов еще сильнее, чем думал.

* * *

В полдень я решил отправить Каркуна в Нирнкэрн, посмотреть собственными глазами — ведь глаза ворона теперь уже все равно что мои — на то, как там дела обстоят, а перед тем совершил облет моей маленькой столицы. Очень быстро я заметил вдалеке двигающиеся точки, а подлетев чуть ближе, с добрых десяти верст увидел, что это группа всадников, и едут они по дороге примерно в направлении деревни. Точнее, пока что едут на юго-восток, к кортанской границе, но есть у меня смутные опасения...

Чтобы не вызвать подозрений, я указал Каркуну на дерево у развилки. Глянем, кто такие и куда путь держат.

Еще когда всадники находили в пяти сотнях шагов, я увидел, что по меньшей мере у двоих из них на лицах татуировки, причем узнал часть их: защитные руны. Парочку я даже видел не где-нибудь, а на животе Альты. Маги, мать их за ногу.

Аккурат на развилке они остановились, один достал карту, остальные его обступили, а я их всех очень хорошо рассмотрел в это время.

Шесть всадников, одеты на дорожный манер, все в плащах с капюшонами, только один в обычной крестьянской шапке. Оружия не видно — но ничего странного, я ведь уже знаю, что они, видимо, маги все шестеро.

— Вот, гляди, это тут надо повернуть, — сказал один из них, и я моментально узнал этот голос.

Узник, одно время сидевший в камере рядом с моей в цитадели Ордена. Я никогда не видел его лица, но запомнил его манеру говорить, флегматично и рассудительно, с нотками сарказма. Тот самый, который сказал, что даст себя сожрать, если случится 'день искупления'.

— Почему ты уверен, что тут? Гляди, здесь есть еще деревни чуть дальше, — сказал второй.

Второго я тоже узнал: чернобородый узник из камеры напротив, бывший ученик Рэйзеля с неприятным лицом, которого я мысленно именовал Бармалеем.

— Нет, это единственный вариант, — возразил рассудительный. — Смотри, вот соседняя к востоку деревня, где были разгромлены драгуны Симеона Кортанского. Драгуны перед тем прошли через вот эти села, и там ничего странного не было. Значит, нежить и хозяин оной пришли с запада, а между этим местом и опустошенными землями только три деревни. Одна из них, значит. Потому глянем все три по очереди.

Тут заговорил маг с рунами на лице. Я ничего не понял из его речи, хотя слова, звучащие знакомо, проскальзывали. Видимо, родственный язык, вроде того родства, что между славянскими языками: допустим, слово 'позор' есть и в русском, и в словацком языках, но в словацком оно значит 'внимание'.

— Да, это вполне возможно, — ответил ему рассудительный, — но мы еще издали заметим, есть жизнь в деревне или нет. Вряд ли одержимые будут притворяться обычными людьми...

'Еще как будут, идиот', подумал я.

— А почему ты уверен, что в деревне Рэйзеля будет жизнь? — усмехнулся Бармалей. — Ну, кроме него самого, я имею в виду. То, что он забирает к себе крестьян в услужение, может оказаться ловушкой для дураков.

— Ну, тут уж пока не проверим — не узнаем. Так что не будем терять время.

И они повернули коней в сторону моей столицы.

Я мысленно велел Каркуну возвращаться и открыл глаза.

— Альта, Зенобия, боевая тревога! — крикнул я. — К нам приближается группа магов!

— Есть догадки, кто такие? — деловито осведомилась Альта. — Как выглядят?

— Двоих я знаю со времен заключения в Цитадели, один из них — бывший ученик Рэйзеля. Еще минимум двое с рунами на лице, но говорят не по-тантагорски... В общем, я вывожу пехоту и продолжаю наблюдение. Зен, Грегору сообщи.

Я снова закрыл глаза и вернулся в Каркуна, летящего к деревне. Так, где бы выбрать тут наблюдательный пункт? В принципе, вот это дерево у края деревни сгодится.

Не забывая следить за магами, я начинаю разворачивать свои войска. Боевые маги — опасные и разрушительные противники, но у меня достаточно войска, чтобы разделаться с ними. Вопрос лишь в том, какие потери мне придется понести.

Слева и справа я пустил мертвых горожан и разбойников, рассредоточив в их толпе кортанских драгун с их ружьями-алебардами, по центру двинул 'полк Васпиана'. Магов не так-то просто пронять огнестрелом, потому перекрестный залп будет по коням, чтобы лишить их преимущества в подвижности. На своих двоих они от меня не убегут. Точнее, вначале убегут, но недалеко: живые, в отличие от мертвых, устают.

Я рассчитал, что встреча состоится уже в черте деревни, но всадники остановились еще на подходе. В целом, мне это на руку: они на открытой местности, никакого укрытия от пуль.

В тот момент, когда маги снова сгрудились и принялись советоваться, Каркун опустился на заранее намеченную ветку менее, чем в тридцати шагах от всадников, и его посадка прошла совершенно незамеченной.

Отсюда Каркун превосходно слышит диалог магов: они разговаривают громко, ибо бряцающая сбруя и фырканье лошадей немного мешают тихой беседе.

— ...как я и предсказал, — заметил Бармалей, — крестьян не видать. Плохой признак для них.

— Или просто не та деревня, — отозвался рассудительный.

— Предлагаю объехать сторонкой, — вмешался в разговор один тип в капюшоне, говорящий на тантагорском, но с акцентом. — Мало ли, на что можно наткнуться в самом селении. Я думаю, мы увидим признаки жизни, если они тут есть.

— Две другие деревни чуть дальше, — ответил ему рассудительный, — и если мы поедем к ним и ничего там не найдем — нам придется вернуться сюда для более тщательного осмотра, а дело уже к темноте будет. Я предлагаю проехать через деревню сейчас, чтобы точно установить, тут Рэйзель или нет.

— Да нам в любом случае придется ночевать на 'покинутой земле', — пробурчал Бармалей, — хотя если мы осмотрим тут все сейчас, то сможем еще засветло добраться до кортанской границы и переночевать в более безопасном месте... Постойте, вы слышите?

Иностранец с беспокойством в голосе ответил на своем языке, рассудительный кивнул.

— Да, слышу... Бряцанье металла и шаги... Шаркающие... Вот мы и нашли Рэйзеля... А он нашел нас.

— Тогда просто подождем, — сказал Бармалей. — Он где-то рядом со своими слугами.

Через минуту моя пехота показалась на краю деревни и неспешно двинулась вперед: я решил, что постараюсь понять цель визита по реакции визитеров.

— Ты смотри-ка, — хмыкнул рассудительный, — доспехи тантагорских гвардейских подразделений. Значит, слухи не врали, мастер не теряет времени.

— И это хорошо, но сейчас они прут просто на нас, и у меня хреновое предчувствие касательно их намерений! — с беспокойством сказал дотоле молчавший тип в капюшоне, но без рун. — Делать что будем? Драпать?

— Так себе идея... Проклятье, я не вижу самого Рэйзеля! — ответил Бармалей.

Рассудительный ухмыльнулся:

— А ты думал, он выйдет вперед, видя перед собой шестерых магов, из которых ему лично знаком всего один?

— Может, покричать?

— Признаться, я вообще не уверен, что он знает про нас! Его нежить просто прет на незваных гостей, это его охрана, сам Рэйзель может отсутствовать или заниматься своими делами.

— И что делать будем? Может, давайте немного того, покажем, что не пальцем деланные? Рэйзель точно появится, если мы сожжем немного нежити, — предположил 'капюшон'.

Рассудительный издал смешок:

— Безусловно появится, но тогда мы определенно будем очень не рады его появлению, он не из тех, чью собственность можно попортить и выйти сухим из воды. В общем, давайте хором покричим, потому что еще шагов двадцать — и будет дистанция стрельбы, а я явственно вижу ружья...

Итак, они приехали поговорить? Ладно, выслушаю, я не очень-то и рискую, подставив фамильяра: даже если их намерения враждебны, они не станут разменивать свои жизни на всего лишь частичку моей души.

Повинуясь моей воле, Каркун взмахнул крыльями и перелетел с дерева на маленькое деревцо буквально метрах в пяти от группы всадников.

— Оп-па! — воскликнул рассудительный, — а вот и мастер, я полагаю...

— Ага, — прокаркал я, — а я полагаю, вы сейчас объясните цель своего визита.

Бармалей развернул коня в моем направлении и сделал небольшой подшаг вперед, оказавшись как бы немного во главе группы.

— Здравствуйте, мастер! — вежливо сказал он. — Нелегко же было сюда добраться... Мы приехали, чтобы присоединиться к вам, хоть пока и не знаем, в каком именно начинании. Но раз вы вышли из подполья — значит, у вас далеко идущие планы.

— Итак, ученичок... Ты появляешься тут с пятью незнакомыми мне магами, из которых двое — клейменые, и пытаешься убедить меня, что ты на моей стороне. А между тем, у меня вопрос имеется, каким образом ты сумел сбежать из Цитадели, да еще и не один.

— Ага... Так, значит, все утверждения об обмене душами с мальчиком из соседнего мира — актерская игра, — хмыкнул рассудительный, — потому что мы с вами никогда не встречались, за исключением пары месяцев в соседних клетках.

— Точно, — согласился я, — а раз ты неглуп — то должен понимать, как это выглядит с моей стороны. После моего побега меры безопасности в Цитадели должны были стать строже многократно, но вы двое сбегаете — причем именно вдвоем. А теперь оба приперлись сюда, да еще и с клеймеными. Ну ты догадался, о чем я думаю, не правда ли?

Рассудительный кивнул.

— Вообще-то да, только вы же про большой 'прорыв' осведомлены прекрасно. Вот нас и выкинули навстречу Порче — искупать злодеяния. Только паладины переоценили масштабы атаки и швырнули на съедение больше магов, чем следовало. Большинство погибло, но сбежали многие, не только мы. Дальше нам удалось добраться до Болонги, и там до нас дошли слухи о том, что Рэйзель лин Фаннард заявил о себе, не скрываясь. Вот эти четверо — трое из Болонги, один нелегал и два бывших легальных, но теперь в бегах. Четвертый — из Мараны, тоже нелегал-чернокнижник, как и все мы. А насчет стороны — как вы думаете, на чьей мы, беглые преступники, можем быть?! Конечно же, на вашей!

Я каркнул-хохотнул:

— Видишь ли, ты-то кое в чем прав, а кое в чем нет. Есть в этом древнем конфликте лишь две стороны: это маги, которых не устраивает существующее положение, и угнетатели-затупки вместе с их цепными клеймеными собаками. И все. Нет никакой 'моей' стороны — я угнетенный маг, выступивший против угнетателей, чтобы занять свое место под солнцем. Так называемая 'моя' сторона — она не моя. Это сторона всех восставших магов. И вам всем вовсе необязательно было переться аж сюда — я не раздаю грамоты о принадлежности к восставшим магам. Принадлежность к нашей стороне определяется только действиями — ничем больше. Вас аж шестеро — сколько королевских солдат неважно какой страны вы уже истребили? Где ваше войско? Его нет. Чем ты докажешь, что ты 'свой', а не цепная собака, которой пообещали амнистию за убийство меня? Риторический вопрос. Вот что я вам всем скажу, господа. Хотите бороться — боритесь. Вас аж шестеро — вперед, за дело! Можете сами, можете еще сторонников поискать. А когда добьетесь каких-то результатов и делом докажете, что чего-то стоите — тогда и поговорим, исходя из того, что вы сделали.

— Есть проблема, — вставил Бармалей. — Видите ли, вы — признанный мастер, а мы лишь практикуем ремесло, пользуемся сделанными до нас открытиями, в том числе и вашими. Мы безусловно желаем разрушить нынешнее положение, но у нас нет понимания, что сейчас происходит. У нас нет понимания, что делать дальше. Хуже всего, что у нас нет лидера.

— Ах, ну тут я могу подсказать. Двигаете, положим, в Марану или Болонгу, и начинаете сеять хаос. Убиваете солдат, убиваете выдающихся должностных лиц, поднимаете нежить, сеете с ее помощью еще больше хаоса. Скрываетесь и наносите удар за ударом. Если это кажется сложным или малореальным — ладно, вот вам более простая инструкция. Отправляйтесь в Марану, найдите удобную для нападения цель — например, маленький гарнизон или колонну на марше — и уничтожьте с криками 'Слава Рэйзелю лин Фаннарду!', 'Новый мир грядет!' и 'Кто не с нами, тот против нас!'. Поднимите нежить, с ее помощью еще дел натворите. Когда число жертв, считая только солдат, перевалит за пару сотен — тогда я пойму, на чьей вы стороне, и буду знать, что чего-то стоите. В идеальном случае вернитесь с каким-то войском. А пока — кто не с нами, тот против нас. И я не уверен, что вы — с нами. Докажите делом или больше мне на пути не попадайтесь.

— Понятно, — кивнул рассудительный, — хоть и не такой встречи мы ожидали...

— А какой, позволь спросить? У меня все тут под контролем, силами двух магов — я и моя ученица — я разбил наголову отборный полк принца Васпиана и схватил самого принца, и мои владения — вся отрезанная часть Тантагора. Все идет по плану, я готовлюсь к захвату остальной части страны, Симеон Кортанский — мой вассал.