Сталкер-2-5. Душа Зоны

— Выжил, чертяка! — Он резко подался мне навстречу, заключив в крепкие объятия, а после буквально силой затащил в машину и докатил до казарм, где размещалась его берлога.

Несмотря на подчёркнутую спартанскую обстановку общей казармы, определённый шик в отдельном рабочем кабинете Макс вполне обустроил. Типичного для многих начальственных кабинетов большого стола нет, лишь небольшое рабочее место с дорогим ноутбуком. Зато вдоль стен мягкие кожаные кресла и роскошный диван. Типичные украшения стен в виде голов поверженных монстров, преобладают матёрые химеры и крововосы. Полка с оружием. Помимо знакомой СВУ-шки там хватает других выдающихся размерами экземпляров. Взять тот же 'Баррет' пятидесятого калибра и помповуху КС-23 четвёртого. Стеклянный шкаф, внутри множество бутылок с дорогими алкоголем, многие откупорены и ополовинены. Тумбочка с бокалами и нехитрой закусью из чипсов и орешков, а также ломтиков вяленого мяса.

— Наливай, что тебе по душе, не стесняйся. Для тебя ничего не жалко, — Макс заметил, куда было направлено моё внимание, проявляя хозяйское радушие.

— Лучше горячего чайку да с лимончиком, — я мечтательно закатил глаза.

— Айн момент, — Макс подошел к двери, приоткрыл её и кого-то там окликнул. — Ща всё будет! — Кивком предложил мне присаживаться, где удобно.

— Погляжу — ты хорошо устроился, — я ещё разок окинул взглядом кабинет.

— Это кабинет Лукаша, теперь мой, — он задорно усмехнулся, подмигнув мне.

— А Лукаша куда дели? — Я сильно изумился, даже не предполагая подобных раскладов.

— О! Он стал жертвой гранд политик, свалив с концами за внешний периметр и спихнув дела группировки на меня, — Макс недовольно поморщился. — Как только началась эта полная изоляция, так на него стали сильно давить со всех сторон. Он там кому-то чего-то наобещал с три короба, как обычно, в общем. А у нас воевать за чужой интерес дурных нема, благо трава под забором в этом году забористая уродилась. Вот мы и сговорились, устроив показательную размолвку и молниеносный военный переворот, дабы от нас на время отстали. Стрельба, взрывы, дымы до небес. Ребята откуда-то притащили имитатор ядерного взрыва. Даже кровососы в деревне временно перешли на берёзовый сок с мякотью для успокоения нервов. Теперь я официальный лидер 'Свободы', а Лукаш за периметром создаёт новую группировку, чтобы вернуться сюда в силах тяжких и прогнать подлого узурпатора. Растряс спонсоров на кучу бабла и ништяков, набрал сопливых молокососов и делает из них настоящую армию профессионалов с правильной идеологической накачкой. А это, как мы все хорошо знаем — процесс долгий и кропотливый, тут или ишак или падишах — третьего не дано! — Макс громко рассмеялся, я тоже ухмыльнулся, оценив красоту игры.

В этот момент открылась дверь, и дюжий рыжий боец вкатил в неё сервировочный столик со стоявшем на подогревателе с термическим артефактом большим чайником, чашками, небольшим заварником, нарезанным ломтиками лимоном и чашкой сахарных печенюшек. Окинув мою расслабленную фигуру цепким взглядом, кивнул Максу и быстро удалился. Я сразу догадался, что это совсем не денщик, а телохранитель или вовсе — ликвидатор. Уж больно взгляд специфический.

— А вот и чаёк подоспел, — Макс принялся сноровисто разливать горячую жидкость по чашкам. — Ну, рассказывай, как ты дошел до жизни такой? Куда ходил, кого видел? — Вручив мне парящую чашку, он потребовал скорее удовлетворить его любопытство.

Как вскоре выяснилось — ночью на базе 'Свободы' спать не принято. Для этого день есть. Периодически в кабинет кто-то заглядывал, передавая Максу пару слов или желая получить от него порцию ценных указаний, дабы срочно решить неожиданно возникшую проблему, отрывая меня от рассказа. Узнав о том, что я теперь тоже формальный лидер новорожденной клана-группировки, Макс захотел отправить к нам на болота официальное посольство из парочки... дюжин бойцов.

— Да не кривись ты, — он заметил моё резко скривившееся лицо. — Как только долгари узнают — тоже направят столько же. Да и 'Рассвет' от них вряд ли надолго отстанет. Сейчас политика всех крупных группировок стала пассивно-агрессивной, — Макс усмехнулся, выделив голосом крайнее словосочетание, — дабы вы там, случаем, кому не надо не продались с потрохами. Силой принуждать как бы, не очень комильфо, вот выразить подкреплённую чем-то более внушительным простого доброго слова озабоченность — вполне. Да и попытаться перетянуть новичков на свою сторону заодно. Вдруг и ресурсы с территорий случайно обломятся. Сейчас каждая соринка — золотинка. А у нас тут полно лоботрясов, которых нужно срочно к делу приставить, дабы они все запасы травы не скурили от безделья. После того, как вы обезопасили Барьер, народ откровенно заскучал. Чуть ли не треть бойцов подалась к долгарям в рейдовые отряды, временно забыв о прежних идеологических разногласиях. К пиндосам у них куда большие счёты.

— Дела... — выдохнул я, справившись с сильным изумлением. — Но, боюсь, у нас маловато места для размещения стольких 'посольств', — я тоже выделил голосом слово, заключив его в смысловые кавычки. — Да и кормить всех задарма... — ещё один скептический хмык. — Ладно, один — два, максимум — три бойца. Для них и работу найдём, болото, к примеру, осушать, — лицо Макса характерно вытянулось. — А на предмет продаться кому... мы бы и с радостью, но никто не готов платить столько, сколько мы реально стоим.

— Готовы потягаться силами с целой группировкой? — Усмехнулся Макс. — Только у нас, для справки, сейчас на базе отдыхает за две сотни обстрелянных на Барьере бойцов. При необходимости на одну скоротечную операцию долгари вдвое больше соберут. Просто для того, чтобы превентивно избавиться от потенциальной угрозы. Ваше мнение при этом спрашивать вряд ли станут.

— Замучаются пыль глотать! — Я криво усмехнулся, вспоминая былое. — К нам как-то за тысячу игроков разом подвалило. Так ведь никто не ушел обиженным.

— Серьёзно? — Макс мне не верил.

— Ты в курсе, отчего недавно два старых клана неожиданно кончились? — Я продолжал нагло ухмыляться. — Кое-кто посчитал себя подлинным вершителем судеб, но им доходчиво объяснили, что они просто бараны. Пробей инфу, удостоверься сам.

— Пробью, — сказал Макс резко посерьёзневшим тоном. — Ты меня извини, одно дело личные симпатии, другое — забота о большом коллективе. Мешать их вместе категорически противопоказано. Есть важные политические моменты, и я не имею права их игнорировать даже по отношению к друзьям. Потому хочешь — не хочешь, но 'посольство' я к вам отправлю уже этим утром по свежаку. Раз вы там крепко вросли, словно дубовые пеньки в лесной подзол, то четверых бойцов для начала хватит. Есть тут умельцы смущать неокрепшие умы, пропагандируя идеи 'свободы всем даром и ещё задаром'. Коли твои их крепко обломают — буду только признателен. Заодно вас от посягательства других группировок прикрою. А в качестве компенсации за возможные неудобства... — он чуток призадумался, — хочешь, подкинем вам стволов добрых да под патрон буржуйский? Или вон, взгляни на полку. Лично для тебя готов отдать всё, что только понравится, кроме моей старой СВУ-шки. Привык я к ней. Буквально сроднился.

— Вот её бы я как раз и взял в качестве символа наших дружеских отношений, — я поставил чашку на столик, поднялся с мягкого дивана и подошел к полке, беря оружие в руки.

Внешне всё выглядит штатным, хотя специфические доработки определённо есть. Канал ствола отдаёт подозрительной синевой, тут покрытие на основе 'металла' и чего-то ещё. Наверняка имеется и компенсатор отдачи для использования мощных патронов 'ЗС' или 'ЗСУ'.

— А бери! — Макс махнул рукой. — Погостишь на базе, я завтра отдам её нашим Кулибиным, пусть сделают красивую дарственную надпись. Будешь показывать новичкам, рассказывая им о наших совместных приключениях. Да и опознавалку 'своего' я тебе завтра пробью вместе с карточкой друга группировки. Реально заслужил.

— Благодарю, — я кивнул, возвращая винтовку на место и перемещаясь обратно на диван допивать чай и доедать вкусные печенюшки. — Другого оружия нам не особо нужно. Хватает трофеев и есть толковые мастера. При необходимости можем сами торговать.

— А вот теперь выкладывай подробности! — Макс неожиданно возбудился. — Хоть у нас по этой части нынче богато, но периодически возникают потребности в чём-то особенном. Да и экипировать прибывающих из-за внешнего периметра гостей нужно, а доверенных посредников на краю Зоны у нас мало осталось и ассортимент, честно говоря — у них далеко не ахти. Мне проще направлять тех гостей к вам, платёжные средства у них будут, но их потребуется обрядить и обеспечить по высшему разряду. Броня, стволы, обвесы, электроника, медицина. Проводника на время тоже, дабы сильно не заплутали. Престиж дорого стоит. Потянете? — Я кивнул. — Ладно, эту тему обсудим позже, когда доложатся наши ребята из посольства. Покажете им ассортимент, смело пускайте пыль в глаза — всё равно трижды переврут на докладе. Ты-то сам, с чем ныне ходишь? С тем же монолитовским стволом? — Неожиданно спросил он.

— Нет, — я покачал головой, доставая из инвентаря свою комбинированную пушку, отметив сильное изумление на лице собеседника при первом же взгляде на неё. — Гаусс и лазер, дистанция прямого выстрела ограничивается исключительно видимостью цели, обычный танк как гнилую картонку насквозь прошивает.

— Дай! — Всем телом Макс подался ко мне, я передал ему оружие в руки, пусть посмотрит и удивится ещё больше.

Минут пять лидер 'Свободы' вертел пушку в руках, силясь разобраться, как ей управляться. Всё пытался найти, где спрятана кнопка сброса пристёгнутого магазина и куда подевался окуляр прицельного комплекса. Да и спускового крючка тоже нет. Полностью выполненная из аномальных материалов гладко зализанная со всех сторон непонятная хрень.

— Это ведь не детская игрушка? — Наконец-то спросил он, возвращая оружие обратно.

— Нет, — оружие отправилось обратно в инвентарь. — Управление, как ты мог догадаться — исключительно мысленное, завязано на электронику хозяина. В чужих руках не опаснее дубинки.

— Второго экземпляра, естественно, нет? — Предположил Макс, я только кивнул. — А то я бы нашел, чем за такое чудо расплатиться.

— Так сильно хочется обрести? — Я хорошо чувствовал его зависть, всякие оригинальные стволы он любил. — Извини, но там применены уникальные артефакты, о которых и головастики с 'Янтаря' пока не в курсе. Коли сильно прижало — могу сделать хорошую гауссовку, но для неё потребуются особые боеприпасы. Только от 'пробивных пуль' с ней будет заметный толк. У вас найдутся таковые в заначке? — С характерным прищуром спросил его.

— Не вариант! — Заметно напрягшись, жестковато ответил он. — Я бы вообще предпочёл, чтобы про эти боеприпасы все напрочь позабыли. Знал бы ты, как старательно все группировки искали изготовлявшего их мастера, и сколько на это ушло ресурсов. Стоял вопрос исключительно о ликвидации, дабы другим секрета не досталось. Кто только заикнётся о том, что раскрыл проклятый секрет — сразу подпишет себе смертный приговор. Против него ополчатся разом все. Советую тебе лишний раз даже не заикаться на эту скользкую тему в малознакомой компании, да и в знакомой тоже. У многих до сих пор хватательные рефлексы сохранились. Но если добудешь мне хотя бы пяток таких пуль — отблагодарю очень щедро, — к концу фразы его голос стал мягким и в нём появились бархатистые нотки.

Вот как хочешь — так его и понимай.

— Найдёшь мне артефакт 'поплавок', тогда поговорим, — закинул ему удочку с вкусной наживкой.

Макс поднялся с дивана, переместившись за рабочий стол к ноутбуку и минут пять топтал пальцами клавиатуру.

— Тоже новой связью интересуешься? — Резко закрыв крышку ноутбука, он переместился ко мне на диван. — Если где-то такой лишний артефакт добудешь — я у тебя его тоже выменяю с большим удовольствием. Проси что-то другое. Я вот что думаю... — он быстро постучал пальцами по спинке кожаного дивана. — Наши Кулибины ведь тебя хотели подрядить в проект активного экзоскелета, — мой подтверждающий кивок, — да тогда не сложилось. Проект мы вместе с 'Долгом' кое-как и сами допилили, пока опять не переругались из-за мелочей. Но всё равно получилось не совсем то, чего бы нам хотелось. Как были проблемы с подвижностью — так они и остались. Спецы говорят — какие-то принципиально неустранимые проблемы, время реакции управляющей системы и прочие малопонятные слова. Разойдясь с долгарями, наши продолжили творить, сейчас испытывают уже какой-то по счёту прототип, заодно скрестив его с экспериментальным прототипом силовой брони. Крупняк и даже тридцатимиллиметровую пушку она вполне выдерживает, пока есть заряд в аккумуляторах. Возможно, удержит и 'пробивную пулю' — тут проверять надо. Для того мне они сейчас сильно и нужны. Но без нормальной подвижности активного экзоскелета от той брони мало толку. Тяжелая. Почти шестьдесят пять килограмм. На себе долго не протаскаешь даже с облегчающими артефактами. А их-то применять как раз нельзя из-за каких-то там ограничений силовой брони. Если ты чем-то поможешь нашим Кулибиным, и у них случится прорыв — первый рабочий экземпляр станет твоим, — и такая обворожительная улыбка расплылась на его лице, я аж залюбовался.

Стоило признаться — соблазнять Макс умел. Даже таких прожженных мужиков, типа меня. Да и тема весьма интересная. Раньше, чем через пару недель меня точно ждать не станут. Они, конечно, и сейчас ждут, кое-кто так и вовсе с большим нетерпением, но я изначально заявлял месячную прогулку для отдыха, восстановления былых навыков проводника, а также поднятия изрядно подорванной Тьмой самооценки. Отправлю с этим долбанным посольством сопроводительное письмо, дабы дамы зря не переживали.

— Попробую... — своим согласием я сильно порадовал Макса, вынужденно превратившегося из простого хорошего парня и отличного товарища в хитрозадого интригана и циничного политика.

К лучшему ли... вот в чём вопрос.

Макс выделил мне для постоя шикарные гостевые апартаменты с широкой двуспальной кроватью в домике начальства. Сам он проживал в своём кабинете, буквально днюя там и ночуя, хотя мог и отлучиться по срочным делам ненадолго.

— Дабы ты тут не заскучал в одиночестве, сейчас кликну бойкую деваху, будет следить за порядком и согревать тебе ложе, — заявил Макс, окинув хозяйским взглядом комнату и меня заодно.

— Э... а может не надо всяких девах? — Я сильно опешил с такого заявления, уже ища мечущимся взглядом пути отступления.

— Надо, Вася, надо! — С характерным нажимом ответил Макс, а моё мнение сейчас, походу, никого не интересовало. — Есть установленный порядок обслуживания почётных гостей группировки, включающий создание для них всех необходимых удобств. О тебе народ изрядно наслышан, многие догадались, кого нужно благодарить за избавление от нависавшей угрозы 'Монолита'. О твоём неожиданном появлении здесь уже знают все, кто только не спит. Народ у нас крайне любопытен. Завтра на тебя многие захотят посмотреть, пожать твою мозолистую руку и потискать в дружеских объятиях. Готовься. Меня же просто не поймут, если я чего-то зажму или пойду на поводу у твоей стеснительности. Или ты попал в 'горячее пятно' и тебе девки больше не нужны? — Ехидно спросил он, я лишь помотал головой. — Значит, справишься! И чтобы никаких стеснений и глупых отговорок! — Жестко припечатал он, выходя из комнаты и закрывая дверь с другой стороны.