Граница - новая версия. Часть пятая

Биро Итель улыбнулась.

— Пойдём за мной, дитя, — приказала она. — Теперь, когда ты с нами... Мы можем поговорить, пока сёстры готовятся к ритуалу.

Она повернулась и пошла, не глядя, следую ли я за ней. Из чистого упрямства я осталась на месте, но вдруг почувствовала, как кто-то схватил меня сзади за плечи. Ощущение было такое, как если бы по мне побежало много мерзких мелких пауков. Я дёрнулась, но незнакомец держал крепко. Мне удалось разглядеть его — это был невзрачный мужчина со странно приветливой улыбкой.

— А это Ханги, — бросила через плечо Биро Итель. — Твоему знакомому он приходится... двоюродным прадедом, если я не ошибаюсь. Он — отец всех насекомых и пауков в своём лесу. Поскольку Орсег от тебя отказался, Ханги будет держать тебя во время ритуала. Идём же!

Паучий страж подтолкнул меня в спину. С трудом сдерживая дрожь отвращения, я двинулась за Заклинательницей. Мне, единственной из этнографов, предстояло увидеть тайный Дом Заклятых.

Комната, куда меня провела Заклинательница, была обставлена в стиле, который был в моде тогда же, когда и одежда лесного стража. Низенький плетённый столик, складные кресла, на которых была натянута ветхая парча и чьи ножки заканчивались звериными лапами. На столике стояла глиняная чаша грубой лепки, заполненная водой. Усаживаясь, Биро Итель бросила в чашу испытующий взгляд. Паучий страж силой усадил меня во второй кресло и встал за спиной, время от времени ощупывая мои плечи своими противными бегающими пальцами.

— Итак, ты леди Элесит, — начала разговор Заклинательница. Её речь отличалась странной, режущей слух правильностью и уже знакомым старинным акцентом. — Этнограф, личная дворянка. Потомок той, которая должна была стать одной из нас, но предпочла выйти замуж. В твоих жилах течёт хорошая кровь... Очень хорошая. Ты могла бы к нам присоединиться...

Ещё одна, тоскливо подумала я.

— Вижу, не хочешь. Что ж. Жители страны-за-горами рассказали о тебе. Тебе очень повезло, леди этнограф. Только Заклинательница могла бы так обмануть их... и тебе ещё больше повезло позже... хотела бы я знать, как это было сделано... последнее время мои девочки только и делают, что проигрывают поединок воли... а ты проиграла, но, я вижу, оправилась... я вижу, на тебе среды горной силы... только следы. И городской магии... и тоже только следы. Как интересно... кто же выжигал из тебя нашу силу, а, леди?

Я промолчала. Биро Итель хмыкнула.

— Что ж, — разочарованно произнесла она. — Тогда слушай же, что с тобой будет дальше... Тебе интересно? Нет? Притворяйся, пока сможешь.

Страха я не чувствовала, только протест и омерзение от прикосновения паучьих лапок Ханги.

— Тебя отметил мой племянник Орсег, — поморщилась Биро Итель. — Это значит, что ты должна была стать его женой... но недавно он выбрал себе другую... и даже отказался держать тебя. Однако, если ты проиграешь, ты достанешься именно ему.

Она бросила строгий взгляд поверх моей головы.

— Я не позволю больше плодить чудовищ, Ханги! — требовательно произнесла она.

— Как хочешь, — прошелестел над моим ухом паучий страж. — Стар я уже для таких вещей... пусть лучше мальчики развлекаются. Сколько сестёр вы потеряли, а? Смелые девочки были... хорошая кровь. По весне увидим волчат, медвежат, рысят... славные будут детишки.

Он гаденько захихикал.

— Не твоё дело! — отрезала явно рассерженная Заклинательница и пристально посмотрела на меня. — Итак, леди Элесит, за тобой долг. Долг твоей бабушки, не пришедшей на посвящение. И долг за обман страны-за-горами. Ты не имела права называться одной из нас. И ты ответишь. Хочешь узнать, как?

Я снова промолчала. Мной двигало не столько упрямство, сколько ощущение нереальности происходящего.

— Как я здесь оказалась? — спросила я, когда молчание Заклинательницы сделалось угрожающим.

— Мы почуяли тебя в нашем лесу, — пояснила Биро Итель. — Не знаю, что за магия тебя сюда приводила... но мы сумели поймать твою душу в сети... если страж может быть в любом месте леса, то и ты можешь оказаться здесь, а не там. К утру твоё тело там, где ты спала, исчезнет, и ты останешься с нами навсегда.

Я поёжилась: Ханги полез мне за шиворот. Ощущение было такое, как если бы он засунул туда пригоршню пауков.

— Ты пройдёшь посвящение, — раздражённо продолжала Заклинательница. — Ритуал откроет дорогу силе, от которой ты отказываешься, и ты перестанешь быть пустым сосудом. Ты — Заклинательница, как и я, и вот тебе выбор. Останься с нами по доброй воле — я научу тебя всему, что знаю, а после ты уйдёшь и выстроишь собственный Дом. Ты узнаешь, как создавать свои чары, как подчинять себе чужую волю, как словами лепить из силы всё, что захочешь.

Предложение Биро Итель прельщало меня ничуть не больше, чем идеи принцессы остаться в империи и до конца жизни сочинять стихи. Я не хотела быть волшебницей. Я хотела быть королевским этнографом.

— Что ж, — продолжала ничуть не удивлённая Заклинательница. — Тогда тебя ждёт второй путь. Ты выдавала себя за одну из нас, ты оскорбила наш Дом. Тебя ждёт поединок. Когда ты его проиграешь, мы отдадим тебя Орсегу, чтобы его лес питался остатками твоей жизни. Это будет долгая, очень долгая жизнь, ведь в тебе силы Заклинательницы.

Мне хотелось гордо промолчать, но победило любопытство.

— А если я не проиграю?

Биро Итель окинула меня оценивающим взглядом и презрительно хмыкнула.

— Тогда вернёшься домой. Но ты проиграешь, леди этнограф. Ты не училась драться.

Она вышла, не оглядываясь на меня. Хагни выдернул меня из кресла и потащил следом.

Поляна... вытоптанная годами танцев поляна. Хагни поставил меня в центре и остался за моей спиной, ловко удерживая своими противными паучьими пальцами. Вокруг было темно и только над нами светила луна, почему-то не освещая ничего вокруг. Я с тоской посмотрела на небо. Ну, конечно! Полнолуние! Как я могла забыть? Лунные чтения устраивают накануне полнолуния. Не оно ли позволило Заклятым обрести надо мной власть? Бабушка когда-то рассказывала об обрядах полной луны... лучше бы не рассказывала...

— Ты боишься, — прошелестел над ухом паучий страж. — Это хорошо. Так всем будет легче.

Я не ответила. Что я могла сказать?

На границе светлого круга мне почудилось движение. Белые фигуры завели хоровод, заунывно затянув какую-то песню без слов. Круг. Круг Заклятых. Круг, в котором накапливается сила. Девушки всё шли, шли и шли. Шли и пели. Паучий страж держал. Я стояла, стискивая кулаки, ожидая неизбежного. Пение. Лунный свет. Сила леса. Сила жизни. Она взывала к моей крови. Она взывала к моей душе. Сопротивляться было невозможно. Что-то во мне раскрывалось навстречу. Да. Наконец-то. Сломлены все запреты. Все препятствия повержены. Я пришла туда, где должна быть. Сила. Она льётся в меня. Она будет моей. Я буду её. Я открывалась, как будто жизнь обретала смысл, как будто...

Одна из белых фигур встала передо мной. Сверкнул нож. Раздался истошный крик. В лунном свете пролилась чёрная кровь. Тускло заблестел серебряный кубок. Прежде, чем я успела понять и отшатнуться, мне в рот полилась жидкость. Я забилась, пытаясь оттолкнуть страшный напиток, захлебнулась, закашлялась... паучий страж крепко держал меня, позволяя кому-то безликому вливать мне в рот... берёзовый сок?! От удивления я сделала глоток. Один, за ним другой... и осушила весь кубок.

Боль.

Это было — как будто мне в глотку влили расплавленный свинец. Будто меня в нём искупали. Будто вскрыли мне жилы и заменили им кровь.

Крик.

Я кричала и билась, но паучий страж крепко меня держал, а потом...

Снова кубок. На этот раз деревянный. Я пыталась его оттолкнуть, но он был неожиданно холодный и я прижалась к нему обожжёнными ладонями. И вот блестящая влага влилась мне в горло.

Вода. Чистейшая сладкая вода. Прохладная. Она будто смыла всю боль из моего тела... я прекратила кричать и рваться, а Хагни разжал, наконец, руки.

Что-то изменилось... я как будто ясно видела всё происходящее и танцующих передо мной Заклятых... а потом это пропало и мир снова сделался тусклым, каким он и должен быть в темноте. Потом он наполнился звуками... моё ухо шевельнулось... я протянула руку... ухо было звериным, острым, оно росло не там, где должно быть... но вот всё стихло. Я ощупала уши. Обычные человеческие уши. Всё в порядке. А потом вдруг зазудели пальцы и я чуть не оцарапала себя острыми когтями. И снова всё пропало. Потом зачесались плечи... я успела нащупать пёрышко... и оно пропало.

Сила как будто искала выход, искала форму, которую я должна принять...

А потом всё закончилось. Только внутри вдруг непреложно воцарилось уже знакомое мне знание — обо мне, обо всём мире, о том, что было и о том, что будет. Знание, которое даёт сила Заклинательницы. Магия лары террины.

— Нет! — услышала я свой крик. Я упала на колени, спрятала в ладонях свои слишком многое видящие глаза и разрыдалась. — Я не хочу! Заберите обратно свой дар, я не хочу!

Кто-то тронул меня за плечо.

Подняв глаза, я столкнулась со взглядом Биро Итель и встала.

— Когда-то давным давно, — заговорили мои губы, — лесной страж в этом лесу встретил девушку, которую захотел назвать своей женой. Так было всегда и так хотел поступить он. Но она была Заклинательницей и сила леса, влитая в неё насильно, сделала девушку такой сильной, что она выиграла поединок воли. Так она обрела слугу, а лес стал мёртвым лесом, ведь у него не было стража. Так возникли Заклятые. Стражи думают, что первой была ведьма, но нет. Первой была Заклинательница.

Биро Итель отвесила мне уважительный поклон — поклон равной.

— Ритуал свершился! — громко объявила она. — Ты действительно приняла в себя нашу силу.

Мои губы раздвинулись в жестокой улыбке. Я оглянулась. Паучьего стража и след простыл.

— А где Хагни?

— Убежал, — блеснула ответной улыбкой Биро Итель. — Он не хотел становиться твоим слугой. Заклинательница может подчинить себе любого стража.

— Но почему тогда меня одолел страж горы?

Заклинательница покачала головой.

— Ты не приняла тогда свою силу, да и... горы слишком чужды нам. Но довольно слов. Итак. Что ты выберешь, лара террина?

Остаться... учиться магии... обрести силу и власть... стать в основании нового Дома... сила Заклятых будет расти... что-то как будто обожгло мне бедро, заставляя одуматься.

— Нет! — почти прокричала я в лицо Биро Итель. — Я не хочу вашей власти! Я хочу быть человеком, а не безумной колдуньей.

Заклинательница перекосилась в злобной усмешке.

— Я могла бы сразиться с тобой... но ты ничему не училась... поэтому...

Она обернулась и плавным жестом вытолкнула перед собой невысокую хрупкую девушку с жёлтыми кошачьими глазами, которые горели в полумраке.

— Тиселе, — поприветствовала я, едва увидев ведьму. В голове сами всплывали знания о ней. То, что я читала. Что слышала. И что почувствовала, увидев её. — Ты дитя беды... в степях тебя считают бурей... и пожаром. Ты олицетворение битвы. Тот, кого ты выберешь, будет победителем в развязанной тобой войне. Я знаю тебя. Твоим отцом был один из нас.

— А теперь ты — одна из нас, — эхом откликнулась девушка. В её глазах не было ни злости, ни раздражения. — Ты знаешь... он хотел на тебе жениться... такой их обычай — сделать женщину частью себя, сломав её душу, изуродовав тело и заставив силу влиться в корни деревьев... но он передумал. Он выбрал меня.

Она сделала шаг ко мне и обнюхала как собака.

— Тот человек! — прошипела она. — На тебе его следы! Ты касалась его. Он касался тебя. Его магия в тебе. Кто тебе этот человек, Заклинательница?

— Он — мой жених, — отозвалась я спокойно. Губы сами произносили слова, я едва успевала осознать, что произношу их.

— Скажи, Заклинательница, придёт ли он за собой сюда? — взгляд ведьмы сделался задумчивым.

— Он придёт за мной куда угодно, — с уверенностью, которой не чувствовала ещё вчера, ответила я.

Тиселе отпрянула.

— Он много раз побеждал меня, — сказала она. — Слишком умный. Слишком хитрый. Я была у него в руках! Но он не причинял мне вреда. О, как я хотела бы с ним сразиться! Но тебя я не трону. Ты не нужна мне в моём лесу. Уходи! Уходи, убирайся прочь! Слышишь! Прочь!

Она развернулась и пошла к краю поляны.

— Тиселе, вернись! — напряжённо приказала глава Дома.

— Я устала от драк, — равнодушно сообщила Заклятая. — Я привела к вам огненных магов и они сожгли всю нежить в этом лесу. Я свободна от ведьмовства. Я не хочу больше.

Она засмеялась безумным смехом и сделала несколько танцевальных движений.

— Я буду сажать цветы! — почти прокричала она и — растворилась в воздухе.

А я осталась — понимать, что было только что сказано.

— Зачем вам огненные маги? — задала я вопрос. Ответ пришёл сам: Заклятые хотят защищаться от Ордена. Не позволить ему выжигать заповедные леса. Они не могут разжечь огонь сами, не та у них сила, но они смогли обратить огненную магию себе на пользу. С каждым новым схваченным магом Заклятым становится проще ловить следующих, потому что проще блокировать их пугающий дар. Город лишился своего оружия в борьбе с чудовищами... и я внезапно поняла, о чём при мне говорили Биро Итель и паучий страж. У леса будет новое оружие... существа, рождённые от нечисти... то, что стражи задумали и осуществили вне воли Биро Итель. Существа, во всём похожие на человека... но не только. Теперь у леса будет своё оружие, а города его лишились, потому что Заклятые захватили огненных магов...

— Отпустите их! — потребовала я. — Они слуги короля, вы не имеете права держать их в плену!

Ответом был равнодушный смех.

— Их никто не звал сюда, — ответила Биро Итель. — Они бросили вызов — и проиграли. Как сегодня проиграешь ты. Сирк! Иди сюда!

В лунный круг скользнула новая фигура. У этой Заклятой была длинная коса, огромные глаза и птичьи когти на пальцах. Она скрючила их и издала победный крик коршуна, с которым тот пикирует на добычу.

— Я буду драться с тобой, сестра! — заявила Сирк. — Ты оскорбила наш Дом и я буду драться!

Глава шестая

о том, как внести полную ясность

Сирк не остановилась перед нападением. Она ещё не закончила вызов, а уже прыгнула ко мне, целясь когтями мне в глаза. Я отшагнула, упёрлась покрепче в землю и привычно вскинула руки. И вдруг Заклятая с воем отпрыгнула назад. Из распоротой ладони текла кровь.

— Городская магия — зашумели-завыли вокруг. — Она применила против сестры городскую магию!

Я посмотрела на свои руки. В правой я держала пенал, а в левой — штырь, который не замедлила пустить в ход — таким привычным движением, что и не заметила его сама. Но... я оглядела себя. Только сейчас я поняла, что была в своей привычной одежде. И на поясе весел мой пенал. Странно, что никто не заметил его раньше... или, может, он появился только сейчас? Ладони жгло — пенал был наполнен заклинаниями против нечисти, а ведь я сама и была нечистью. Ладони жгло, но это можно было терпеть.