Дракон пробудился

Похоже, на мою голову свалилась обязанность подчищать за водяными. Почти из каждой паранормальной дряни торчат их плавники. Ад, сами демоны как-то связаны с деятельностью ихтиандров. Вопрос, как? Ответ наверняка знали Высочайшие, которых нынче нет в живых.

Все, что мне и моим специалистам известно о водяных подчерпнуто из расшифрованных текстов, выбитых на черных обелисках в Стигае, Йиине, анализе мифов, легенд народов Эссоса и Вестероса. С обнаруженными нелюдями на юге Соториоса исследовательские экспедиции близко не контактировали ради собственной безопасности.

Но вернемся к нашим баранам.

Штурмовать Ад прямо сейчас будет глупым и опрометчивым решением. Я не хочу отправлять людей на убой. До конца неизвестна степень влияния адских эманаций на физиологию обычных людей, на ходоков. Сколько из них мутируют, сойдут с ума, подхватят какую-нибудь демоническую зразу? Нужны предварительные исследования и сбор данных.

Защиту портала я доверил 301-му батальону и сводным отрядам из армейских магов. Простым бойцам приказано держаться подальше от Зала Тысячи Тронов.

Подопытным материалом послужат выжившие жители Кварта. Пары тысяч вполне хватит для выявления закономерностей, сбора статистики. План прост: подводить группы кваатийцев поближе к порталу и смотреть, что будет.

-Ваше величество, -побеспокоил меня Белый Слизень, когда я читал рапорты в кабинете одного из кваатийских сановников. Помещение располагалось в Зале Тысячи Тронов, из окна открывался прямой вид на прореху между измерениями в виде переливающейся багрово-красной сферы. -Мы привели его.

-Давайте сюда.

Ходоки затащили в кабинет итийца в потрепанном зеленом платье, с фингалом под глазом и ссадинами на лице. Молодой, лет тридцати, побрит налысо за исключением длинной косы до плеча. У итийцев она являлась показателем статуса. Чем длиннее, тем выше ранг. Этот народ внешне, культурой очень напоминал земных китайцев древности, но также сильно отличался.

Ходоки грубо усадили итийца на кресло.

-И так, достопочтенный господин Мао Се, -заговорил я на ужасном итийском, коверкая произношение. Их язык очень сложен, даже мне с идеальной памятью так и не удалось нормально его выучить — времени не хватает. -Вы не против пообщаться?

На лице пленника проступил испуг. Кажется, дошло, кто перед ним сидит.

-Вы диктатор Новой Валирии... -проговорил на общем наречии Мао Се.

-Как узнал?

-Видел ваше... э-э фото.

-Ну, значит представляться не буду. Рассказывай, дорогой друг, как ты дошел до жизни такой? Заключить союз с демонами... -я покачал головой. -Чего вы вообще надеялись достичь?

-Золотая Империя нуждалась в союзнике.

-Я так понимаю, демоны, едва ступив в наш мир, устроили резню, не разбирая, где свои, а где чужие?

Мао Се кивнул.

-Исчадия начали кидаться на всех, кто оказывался на пути. А погонщики не слишком пытались останавливать диких собратьев... Демоны заверяли, что...

-Будут паиньками? -усмехнулся я. -Я понимаю, на Кварт тебе в общем-то плевать, но подумай о судьбе Иня и Азабада. Там есть такие же врата.

-Ради победы приходится приносить жертвы. И-Ти богата, ее народ плодовит. Мы оправимся от потерь.

-Ты ведь состоишь в Ордене Красного Василиска?

-Да, я посвященный.

-Не так часто мне доводится общаться с твоими коллегами. Я до сих пор хочу понять, почему вы и ваш император так меня боитесь? Аж с Адом сговорились. Неужели настолько в пророчество верите?

-Вам известно его содержание?

-Конечно. Наступит век огня и крови, трехглавый дракон, на котором восседает сын Льва Ночи, поглотит мир.

-А дальше?

-Что дальше?

-У пророчества есть вторая часть, известная очень немногим.

Великая империя золота падет, последний Лазурный император, шесть его дочерей и два сына, встретят свой конец в пасти зверя.

-То есть вся эта возня началась из-за того, что ваш император в приступе маразма решил, будто его сожрет дракон? Да он законченный идиот, -итиец скривился при нелестном отзыве о солнцеликом. В империи верховный правитель без преувеличения считается божественной фигурой. -Мы не кормим драконов человечиной. Хотя бы по той простой причине, чтоб наездник не ассоциировался с едой. И вообще, в пророчестве не сказано, какой именно зверь схарчит императора. Может василиск, виверна, крокодил или скорее всего демон... Вы, недоумки, сами себе конец света устроили.

Мао Се хотел кинуться на меня, на гвардейцы его удержали.

-Ты разрушитель!

-Я разрушитель? Скорее наоборот, спасатель от всякой нечисти типа белых ходоков, вихтов и демонов. Вы позволили Аду прийти на Землю и доставили мне лишней головной боли... И уж теперь, если твоего императора не сожрут на ужин демоны, я позабочусь об исполнении пророчества слово в слово.

-Твоя мерзкая Республика падет!

-Допустим. А что потом? Думаешь демоны уберутся обратно в Ад? -член ордена зло таращился на меня, не произнося ни слова. -Вашу мать, вы и вправду имбецилы. Да самая тупая землеройка способна просчитать последствия своих действий лучше вас.

На самом деле я не считал итийцев такими болванами. Думаю, тут дело в ином. Тайлан вполне мог захомутать людей кровной магией также, как и владык демонов. При таком раскладе хочешь не хочешь, исполнишь даже самоубийственный приказ.

-Ты ничего не понимаешь.

-Так помоги понять, Мао.

-Я верю в мудрость божественного императора. Он не может ошибаться.

-Началось, блин... -сделал жест ''рука-лицо''. Общаться с фанатиками дело непростое. Они даже очевидные факты игнорируют. -Да ваш император даже магией не владеет.

Вытягиваю ладонь вперед и зажигаю синий огонек. Такого цвета магического пламени больше ни у кого из ходоков нет. Оно стало таким не сразу, а через пару-тройку лет. Полагаю, причина кроется в некоем остаточном следе силы Короля Ночи.

-Думаешь, для доказательства божественности обязательно проделывать дешевые фокусы, Таргариен?

-Хотя бы их для начала.

Мао Се посмотрел на меня свысока.

-Тебе никогда не понять глубинных основ высшей власти, не вникнуть в ее духовную, философскую суть. Золотая Империя И-Ти существует почти с самого зарождения мира и просуществует еще столько же, твоей Республике чуть больше ста лет. Что с ней станет, когда диктатор канет в небытие?

-Да здравствует новый диктатор. Меня всегда забавляло стремление итийцев искать глубинный смысл в каждом чихе, до предела усложнять элементарные вещи.

-Так устроен мир.

-Скажи, -решил перейти к более насущным вопросам. -Ты или кто-нибудь из твоих знакомых бывали лично в Аду?

-Не знаю.

Один из гвардейцев двинул Мао Се прикладом по лицу.

-Лучше скажи.

-Я пыток не боюсь.

-Вот не надо выделываться. У нас даже адские генералы раскалывались, чего уж говорить о простых людях.

-Я владею одиннадцатью техниками управления чи, -уверенно заявил член ордена. -Боль мне не страшна.

Вытягиваю руку вперед и зачитываю про себя заклинание кипячения крови. Мао Се на пару секунд скручивает болевой приступ.

-Помогает твое управление чи?

Итиец посмотрел на меня, бросил взгляд на гвардейцев и внезапно начал биться головой о деревянный стол. Разумеется, ходоки не дали пленнику совершить акт суицида.

-Ты ничего не узнаешь от меня!

-Из раза в раз одно и то же... Займись им, Белый Слизень, разузнай насчет их связей с Адом. В частности, путешествовал ли кто из Ордена Василиска туда лично. Если да, то наблюдались ли побочные эффекты.

С пытками выжившего члена Ордена Василиска дело не задалось. Поняв, что самоубиться не получится, он откусил себе язык. Я приказал гвардейцам обрабатывать пациента до тех пор, пока он сам добровольно не запишет показания на бумаге.

А вскоре явилась Фалена Веларион, которую я послал разведать обстановку на востоке. В свои пятьдесят два года она выглядела двадцатилетней валирийской девушкой, все благодаря огненному дару. Роковая и горячая во всех смыслах дама. Мужчины для нее игрушки.

Лет десять назад она даже пыталась меня соблазнить, ради ее же безопасности я отказал, да только Элайна каким-то образом все прознала. Они едва Цитадель не разнесли и не спалили. Бабский мордобой, когда одна из противниц является перекачанной магией тенью, а другая ходоком-пиромантом с личным магическим источником в виде дракона, это страшно.

Я их потом заставил самостоятельно ликвидировать нанесенный ущерб. Они вместе выносили разбитую, сожженную мебель, утварь, закупали и затаскивали новую, белили, красили стены.

Трудотерапия очень полезна.

-Ваше величество, я провела разведку.

-И?

-Из Азабада на нас движется огромная армия демонов, итийцев и шрайков.

-Шрайков? -вскочил я с кресла. -Это точно?

Фалена кивнула.

-Я пролетела достаточно низко, чтобы разглядеть этих ящериц. И кроме них небеса вместе с вивернами и фуриями рассекают крылатые люди. Мне еле удалось уйти от погони.

-Значит, нам войну объявили не только Ад с Золотой Империей, -протянул я. -Что ж, окажем им достойный прием. Насколько велика объединенная армия?

Фалена пожала плечами.

-Просто колоссальных размеров. Сотни тысяч, если не больше. Такую ораву в пустыне не прокормить.

-Демоны нуждаются в воде и еде гораздо меньше, -ответил я. -Они ведь составляют основную массу вражеских войск?

-Процентов семьдесят.

-Надо бы подсократить число.

-Будем жечь их на бреющем полете? -уточнила всадница. -Моя любимая часть.

-Нет, Фалена, применим Царь-бомбы. Огромные скопления живых масс противника самое то. Утром прибыл Барристан Селми, с ним и устроите ночные налеты.

-Вы не с нами?

-Шарик уже староват, чтобы таскать серьезные тяжести. А твой Мэлирион и Зеленокрылая в самом расцвете сил. От виверн, фурий и крылатых людей вас прикроет Элайна и автоматчики из 301-го.

-В таком случае, разрешите начать подготовку к миссии?

-Разрешаю. Пусть пироманты прогревают котлы.

* * *

-Ты слышишь это?

-Шепот? Да слышу.

Мы стояли с Элайной вблизи багровой переливающейся сферой между декоративными колоннами дворца. Ее радиус достигал двенадцати метров. Настоящие врата Ад, чье влияние искажало законы физики и пространства. Имеющаяся аппаратура (в эту военную экспедицию я захватил группы ученых) фиксировала бешенные скачки электромагнитного поля, колебания гравитации.

-Можешь разобрать их слова?

Невнятный шепот на границе восприятия, визуальные галлюцинации, воздействовавшие даже на ходоков, мы списывали на инфразвуковые колебания и скачки ЭМИ. Нервная система людей в определенной степени восприимчива к подобным воздействиям. Чувство тревожности страха, головные боли вполне объясняются рациональными причинами. Но часть других аномалий — нет.

Взятые на пробу образцы прорастающей в зданиях красно-бурой массы показывали совершенно ошеломляющие результаты. То, что мы первоначально приняли за грибок, оказалось конгломератом клеток животного происхождения, напоминающих раковые. Они активно растут, поглощая кислород, воду, питательные вещества из окружающей среды.

У большинства размещенных недалеко от портала подопытных кваатийцев пока не проявлялось каких-либо серьезных отклонений. Только двух-трех процентов головы начинали летать или они превращались в подобие бешенных зомби.

Остальной народ лишь испытывал дискомфорт психологического плана: депрессии, тревожность, приступы истерии. Велись речи о гневе богов и конце света. Но мы люди просвещенные, стараемся придерживаться научного подхода. Мы не испытываем суеверного трепета перед параномальными сущностями. Скоро начнем вторжение в Ад.

Пробы атмосферы у врат выявили повышенную концентрацию серы, углекислого газа, метана и хлороводорода, но ничего чересчур запредельного. Если демоны могут находится в нашей атмосфере, то сможем и мы в их.

-Нет.

-Это говорят души мертвых, -голос Элайны звучал встревоженно. -Они потеряны и молят о спасении.

-Я бы отправился туда сам, милая моя, если б умел включать режим невидимости. Больше разведку поручить некому.

-Нет, я не отказываюсь, просто все это выглядит подозрительно знакомо...

-В каком смысле?

-Голоса Пустоты, где я пребывала после смерти.

-Хм, вполне может быть. Демоны — бывшие люди, значит для пополнения рядов им надо откуда-то брать пополнение.

-Я пошла.

Элайна бесследно рассеялась, войдя в режим невидимости. Визуально ее никак не засечь, единственный выдающий ее признак — понижение температуры воздуха.

В задачу тени входила первичная рекогносцировка Ада, оценка вражеских сил на той стороне. Демонам, как показывает практика, верить совершенно нельзя.

Элайна пробыла на той стороне без малого два часа, я уж начал переживать, когда в моем временном офисе заклубилась черная эктоплазма.

-Ну, как все прошло?

-С чего начать? -приняла Элайна человеческий облик.

-Опиши увиденное там.

-Моря лавы, грешники в котлах и демоны с вилами.

-Серьезно?

-Нет, конечно. Типовая архитектура глубоководных, здания из черного камня, как в Йине или Стигае, плюс наложенный поверх нее демонический самострой с костями и черепами, ужасно безвкусный, и эта бурая склизкая дрянь.

-Тварей много?

-Ими кишит все. Без пулеметов, кучи патронов туда лучше не соваться.

-Оборона вблизи портала серьезная?

-Чисто символическая. Караул в три десятка адских рыцарей. Видимо, Тайлан действительно планирует заманить нас в ловушку.

-Тебя не заметили?

-Как тебе сказать...

-Говори, как есть.

-Я допросила пару демонов, умевших внятно изъяснятся. Они сказали, что Алый Коготь вчера вывел наиболее боеспособные легионы из Мефона.

-Хорошо.

-Помнишь ты говорил о неких странных сходствах? -напрямую спросила Элайна. -Что имел ввиду?

-Адских рыцарей и потерянные души я видел раньше. В своем мире.

Элайна с удивлением посмотрела на меня.

-В твоем же мире нет магии, демонов.

-Нет, тем не менее я, попав сюда, знал достаточно б этом мире, многих важных событиях, основных действующих лицах.

-То есть демонов ты видел в сериале?

-Не совсем. В компьютерной игре. Внешность адских рыцарей и способ появления летающих голов один в один сходятся.

-И как их там побеждали?

-В одной из частей был артефакт под названием Душекуб, в другой Горнило и некий воин уничтоженной демонами цивилизации, зовущийся Палачом Рока.

-Я дам своим людям в разработку эту информацию, пусть покопают, -серьезно заявила Элайна. -Вдруг чего найдем.

-Если так и будет, я поверю в существование Микки Мауса, Винни Пуха и телепузиков.

-Телепузики?

-Лучше тебе не знать.

К ночи, как и было обговорено, Фалена Веларион и Барристан Селми полетели бомбить наступающие вражеские войска. Элайна взялась их сопровождать.

Мы с маршалом остались в Кварте на случай, если из портала снова полезут демоны. Без драконов поток тварей не сдержать.

До конца осознав, с каким противником предстоит иметь дело, я послал весточку Квиберну с указанием срочно доставать из архивов заброшенные проекты по авиации. Теперь уже плевать, что дальность полета, боевая нагрузка буду маленькими, нам сгодятся любые даже самые паршивые самолеты. Одних драконов тут не хватит. Думаю, через пару месяцев Республика получит пару эскадрилий бомбардировщиков, с массовым производством у нас проблем нет.