Тайный вариант

-Идем, рассмотрим хорошенько эту красоту, — наставница подхватила Миэль под руку, крепко сжала и повела к столу, шутливо выговаривая, — мне такой избушки ни разу не испекли.

-Мне тоже, — в тон ей пожаловалась неизвестно откуда взявшаяся Хлоя, располагаясь с другого бока, — видно, наш главный повар решил тебя сразить раз и навсегда.

-И ему это удалось, — почувствовав себя как под защитой каменных стен, согласилась Миэль, — теперь я готова всем говорить, что он лучший на свете кулинар.

-Хорошо живется поварам, — едко позавидовал Дейн, появляясь из воздуха рядом со столом с огромным букетом белых роз. Но втискивая в руки девушки охапку, кроме которой она при всем желании ничего не удержала бы, улыбнулся неожиданно мягко:

— Поздравляю, Эми!

— Серьезная заявка, — присвистнул кто-то в задних рядах.

-Посмотрим, — усмехнулся брюнет с внимательным взглядом серых глаз, и положив на край стола коробочку и букетик орхидей, предложил, — позволь тебе помочь, Эми? По правилам ты сегодня хозяйка и должна оделить нас кусочками торта, если желаешь.

— Конечно, желаю, — кротко улыбнулась ему ученица, но букет не отдала. — Кора, а куда мне все складывать?

-Марош, — тотчас позвала та, — а где коляска?

Через несколько секунд коляска стояла возле них, и втиснутые в ведро розы занимали всю верхнюю полку. А Кора с Хлоей и Сули помогали Миэль резать и раскладывать по тарелкам куски торта. Подарки сыпались дождем, но девушка старалась запомнить каждого, и оделять тортом и благодарной улыбкой строго по очереди. Почему-то это казалось ей очень важным, никого не обидеть невниманием.

Дейн исчез сразу, как только получил свой кусок сладкой крыши, но на прощанье махнул рукой и на присутствующих просыпался веселый град из мелких разноцветных цветочков.

Ежика с ромашкой Кора сразу отставила в сторону, заявив, что это кусок для именинницы, а для ее подруг выделила крылечко с грибами. Впрочем, торта с избытком хватило всем, и даже осталось для тех, кто сейчас был где-то занят делами. Главный повар, добродушный и улыбчивый как торговец шариками, унес его в холодный ларь, пообещав, ни про кого не забыть.

Свахи и Сули ели торт вместе с Миэль в ее комнате, куда официант помог перевезти подарки и цветы. Они весело смеялись, припоминая шутки и комплименты холостяков и старались не замечать слез, поблескивающих в счастливых глазах сиротки.

А когда Хлоя с Сули ушли на работу, Кора решительно распахнула чужой шкаф с одеждой.

-Извини, Эми, — пояснила она без малейшего стеснения, — но в некоторые места в Мадморе воспитанным доннам принято ходить в определенных нарядах. Например, на ярмарку, на водную прогулку и на пикник. Ну и разумеется на приемы и балы. На таких сумасбродок, как донья Эсвильда, выбегающих на улицу в бальных платьях, горожане смотрят с осуждением. Я бы не стала тебе этого говорить, но ты девушка очень чуткая и сама будешь расстраиваться, ловя снисходительные взгляды других донн. И я бы сказала: — не обращай на них внимания, ты несомненно разумнее и воспитаннее большинства, но опасаюсь, что вместо удовольствия прогулка принесет тебе огорчение. Поэтому позволь выбрать тебе наряд на сегодняшнее утро.

-Выбирай, — не задумываясь, согласилась Миэль, успевшая представить эту ситуацию и осознать правоту наставницы.

Все произошло бы точно так, как она сказала. И хотя Эмиэль давно привыкла делать безразличный вид, выходя на улицу в дешевом неуклюжем платье, кто бы знал, как сильно кололи ее насмешливые и снисходительные взоры подруг. Потому-то их постепенно и не осталось, этих зазнаек. Миэль предпочитала пойти на ярмарку с Заритой, чем служить подушечкой для игл или бедной родственницей.

Менее чем через час из агентства беззаботно выпорхнули две донны. Кроме пришпиленных к прическам небольших соломенных шляпок, на них были надеты светлые льняные юбки в мелкую мягкую складку и голубые поплиновые блузы с кружевным узором.

Глава 10

Прогулка на паруснике Миэль понравилась просто чрезвычайно. Но сильнее всего, раз и навсегда ее сердце пленило озеро Алайо, на берегу которого раскинулся Мадмор. И если до того момента, как девушка взошла на борт быстрой яхты, вдохнула свежего ветерка и увидела играющих на глубине рыб, в ее сердце еще жила тоска по родному городку, то отныне она исчезла, вытесненная новой любовью. К показавшемуся ей бескрайним прозрачно-зеленоватому водному простору; сиявшим под солнцем гребешкам легких волн; к всевозможным судам, от гуляющих вдоль берега маленьких яхт и лодок до стоящих у причалов шестимачтовых красавцев. И к белокрылым птицам, свободно скользящим в высоком небе над этой нереальной красотой.

Теперь Миэль желала бы жить только тут, ходить по вечерам на набережную, провожать тонущее в воде солнце, ловить ладонями и щеками ласковый ветерок. И не хотела вспоминать о том, с каким высокомерием смотрела прежде на подруг, произносящих имя столицы с восторженным придыханием. Ах, Мадмор!

И неважно, что мечтали они о больших магазинах, роскошных особняках и старинных замках. Эти глупышки просто еще не видели Алайо.

Сидя в везущей их домой коляске, Миэль была задумчива и молчалива. Когда Кора осторожно спросила, почему так погрустнела ее ученица, девушка с тихим вздохом ответила, как мало понимала прежде собственную мать, родившуюся и выросшую тут. Но вынужденную жить в Олхене.

-И еще мне очень жаль Рушера и Зариту. Прежде я хотела однажды вернуться и позвать их к себе. Но теперь, боюсь, не смогу уехать от этой красоты. А у них там старенькая тетушка и друзья.

-Ну, тебе пока рано об этом думать, — мягко улыбнулась Кора, — а к тому моменту, как ты решишь их позвать, многое может измениться. Иногда жизнь меняется просто стремительно.

О том, как она была права, Миэль в первый раз подумала, когда извозчик высадил их у запертых ворот агентства, а не подвез к крыльцу.

-У вас потоп? — наигранно пошутила Кора, подойдя к охраннику, никого не пускавшему в калитку.

-Не беспокойтесь, ничего страшного, — заученно отрапортовал он, пропуская их во двор, — на кухне пирог подгорел, дыма натянуло.

-Бывает, — с деланным облегчением поддакнула сваха, — давно пора уволить этого растяпу.

И к дому шла неспешно, как на прогулке, но ученица видела и ее сомкнутые губы, и мрачно сдвинутые брови.

— Что случилось? — едва войдя в дом, осведомилась сваха у швейцара, но тот только молча кивнул ей на быстро шедшего в их сторону Азхарта.

-Кора, — Ридзони на миг приобнял плечи эксперта и выдохнул с откровенным облегчением, — вы целы.

-А кто не цел? — Мгновенно, как чуткая собака, сделала стойку сваха.

-Идем, — потянул он ее в сторону дальнего коридора, — посидим в кабинете. Я жду важных гостей. Эми, не отставай, это и тебя касается.

Кабинет Ридзони мало чем отличался от кабинета Коры, только вход был прямо из коридора, без всяких секретарей. Да больше кресел и диванчиков, на которых уже сидело двое мужчин. Оба в темно-серых костюмах и рубашках, лица у обоих затуманены амулетами.

-Это донна Кора и донья Эми — представил женщин Азхарт, — они должны были сидеть в том кабинете. Но взяли до обеда выходной.

-Это мог кто-то из ваших людей знать заранее? — Спросил один из гостей странно безжизненным голосом. Очевидно носил скрывающий амулет, начала подозревать Миэль.

-Нет. Решение было спонтанным, — твердо ответила сваха.

-А у вас есть подозрения, кому вы так насолили, донна Кора?

-Есть, — невозмутимо кивнула она, — но сначала я хочу знать, что произошло? Мы только вернулись и пока ничего о произошедшем не слышали. А потом я надеюсь услышать ваши версии.

-Но расследование тут ведем мы, — попытался холодно осадить ее второй незнакомец. И получил в ответ откровенно насмешливый взгляд.

-А мы пострадавшая сторона, — мгновенно парировала Кора.

-Я расскажу, — прервал начинающийся спор дон Азхарт. — хотя и не очевидец. Меня вызвал дон Дейн два часа назад, и я сразу же отправил сообщение в канцелярию правопорядка.

-Говорите, — снисходительно согласился один из дознавателей, — мы тоже послушаем еще раз.

-Без четверти двенадцать в приемную отдела семейных уз вошла молодая донья, — начал рассказ хозяин агентства, — Ничего не спрашивая, гостья быстро прошла к двери в кабинет донны Коры, резко ее распахнула и заглянула внутрь. Секретарь окликнула донью, сочтя клиенткой, и пояснила, что эксперт ведет прием в кабинете напротив. Однако девушка развернулась и бросилась бежать. Секретарь встала с места, прошла к распахнутой двери, намереваясь ее закрыть и увидела клубившийся в комнате густой зеленый дым. Он поднимался просто стремительно, поэтому Сули захлопнула дверь, нажала тревожный вызов и побежала во второй кабинет, где сидели эксперт Хлоя с клиентом. К этому моменту дым уже выползал из-под дверей. Пробираться через приемную женщины не рискнули, выбрали окно. Окна у нас закрыты сеткой, но в крайнем случае ее можно отпереть изнутри. Мужчина выбрался первым и снял с окна женщин, никто из них не пострадал. Но охранник, первым примчавшийся на вызов, и попытавшийся войти внутрь, спасти находившихся там экспертов, наглотался ядовитого дыма и едва выбрался с помощью Дейна, прибежавшего следом за ним. Маг убрал дым и отнес пострадавшего к нашему лекарю. Сейчас охраннику уже лучше, но дня три придется полежать. Мне страшно подумать, как все могло бы обернуться, если Кора не взяла выходной.

-А какие отношения у донны Коры и ее помощницы с секретарем и коллегой из кабинета напротив? — подозрительно прищурился сыщик.

-Дружеские, — холодно отрезала Кора, — и не ищите зайца в аквариуме. В нашем агентстве никому бы и в голову не пришло мстить врагам подобным образом. У нас дураков нет, а этот план примитивен до глупости. Стоило этой убийце встретить по дороге Дейна, как она оказалась бы в коконе. Да и мы все неплохо защищены, только никому об этом не рассказываем. Это определенно был кто-то из недовольных клиентов, и я знаю только одну особу, у которой хватает денег, но недостает рассудка.

-И кто же это, по-вашему? — подался к ней сыщик.

-Дождемся Дейна, — остановил сваху Ридзони, — он должен скоро вернуться. У него есть зацепка, такой газ изготавливает лишь один алхимик, и только по заказу. Не хотите чаю или взвару?

-Мы на работе, — отказались дознаватели, — лучше начать допрос свидетелей.

-Они не скажут ни на слово больше того, что сообщил я, — отказал Азхарт, — незачем заставлять женщин еще раз переживать этот ужас.

-Дон Ридзони... — сквозь зубы процедил сыщик, — вы пользуетесь дружбой с нашим шефом, чтобы помешать следствию.

-Наоборот, я вам помогаю, — в доброжелательном голосе Азхарта зазвенели льдинки, — мой маг мотается по городу, отыскивая вместо вас улики и заказчика преступления. Исполнительницу он уже нашел и отправил за ней моих людей. Просто успокойтесь и выпейте чаю с пирожками, а потом напишете постановление и пойдете арестовывать истинного убийцу.

Мужчины только что зубами не скрипели, и чай пить не стали принципиально. А вот Кора пила и Миэль — тоже. Неприлично же отказываться от предложения наставницы сделанного с многозначительной учтивостью и подкрепленного тычком в колено.

Значит так нужно, — слегка запоздало сообразила Миэль и теперь жевала пирожки и ватрушки нарочито манерно и медленно. Так, как едят лишь девицы на выданье, когда в гости приходят молодые и смазливые доны.

-Приятного аппетита, — пожелал без стука ворвавшийся в кабинет Дейн и отступил, пропуская вперед троих мужчин, пришедших вместе с ним. — Прошу. С доном Ридзони вы знакомы, а эти господа — дознаватели из канцелярии. А это донна Кора и донья Эми, главные цели сегодняшнего нападения. Именно в их кабинет известная вам особа швырнула флакон с зельем ядовитого дыма. Обычно применяющегося только от нашествия крыс и змей.

-Дознавателям лучше немного погулять, — негромко, но неимоверно повелительно бросил плотный дон в темном, дорогом даже на неискушенный взгляд Миэль костюме, и рубашке с серебристым русалочьим кружевом.

-Вы можете посидеть в гостиной через две двери отсюда, — вежливо сообщил Азхарт вскочившим как от удара сыщикам, и они ускользнули так стремительно, словно были призраками.

Дейн исчез вслед за ними.

А не пожелавшие представиться незнакомцы небрежно расположились напротив Коры и ее ученицы, рассматривая обеих так пристально, словно донны и были убийцы.

Миэль невольно сжалась и сидела, не поднимая взора, но кое-что заметить успела. Тот мужчина, что выгнал дознавателей, был самым старшим, это чувствовалось по всему. Сильнее всего выдавали его кисти рук, давно утративших юношескую гибкость и свежесть кожи. А еще он был богат, судя по идеально ухоженным ногтям и достаточно дорогим кольцам. Двум оставшимся. О том, что на пальцах постоянно красовались и другие, донесли светлые ободки, выдавленные на средних и безымянных пальцах.

Двое остальных мужчин были молоды. И тоже богаты, но колец снимать не стали, видимо сочтя что по паре на каждую руку вполне нормальное количество для довольно строго одетых горожан.

-У вас нет никаких предположений... донна Кора, — суховато осведомился старший гость, — за что клиенты могут желать вам смерти?

-Есть, — коротко и с достоинством ответила сваха.

— Поделитесь с ними?

-Конечно. — Кора кивнула, секунду подумала и вдруг повернулась к Миэль, — Эми, ты хорошо запомнила вчерашний визит не записанной доньи? Тебе со стороны было лучше видно. Сможешь рассказать?

-Могу, — не стала спорить ученица, только что вспоминавшая ту сцену, — это случилось около четырех часов пополудни. У нас был час свободного времени до прихода клиентки, и мы собрались выпить чаю, но в приемной вдруг раздался крик и шум, дверь распахнулась и вбежала красивая донья. На ней была розовая вуаль и пышное бальное платье персикового цвета с густо расшитым камнями и жемчугом лифом.

-"Донна Кора!", — закричала она капризно и требовательно...

Миэль смотрела на столик, а видела жесткую интриганку, каждую минуту менявшую шкурку как хамелеон. Слышала каждое слово, въевшееся в память будто написанное чернилами, повторяла каждую интонацию и за нее и за Кору. Слова сами складывались во фразы, язык находил точные определения каждому движению, взгляду и действию, раскручивающемуся перед внутренним взором Эми.

Она закончила рассказ на том, как запретила Коре брать кольцо, и смолкла, вспомнив что потом пришел Дейн, а говорить про поступки коллег запрещено.

-Если у вас не возникло тех же подозрений, что и у меня, — вздохнув, негромко сказала Кора, — значит я не очень хорошо разбираюсь в людях.

-Это я абсолютно не разбираюсь в девушках, — скрипнул зубами тот из молодых донов, который до этого момента держался в сторонке, — простите меня, господа, но дальше я в этом участвовать отказываюсь. Жить хочется, знаете ли. Прощайте.

Резко поднялся и ринулся к двери, но у порога на миг замер, оглянулся ни Миэль и признательно выдохнул:

-Большое вам спасибо, донья Эми. Я словно увидел все собственными глазами и прозрел. Отныне я изменил прежнее мнение о людях вашего ремесла и всегда буду считать вас истинными знатоками душ.