Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Что "затем", капитан так додумать и не успел. Внезапно, перед западной стеной опорной базы земля потемнела, а затем тень разрослась в ширь и длину, заняв собой обширное пространство в сотни метров. Чудовища, еще секунду назад рвавшиеся к серым баррикадам, сложенным из кристаллических блоков, с испуганным визгом начали проваливаться... куда-то.

"Будто сама бездна разверзлась".

Ошеломленно и восхищенно подумал жеребец, в то время как на его глазах живая тьма всколыхнулась и множеством извивающихся щупалец взметнулась вверх, превращаясь сперва в стену, а затем и в волну устремившуюся на встречу воинству монстров.

Те, кому не посчастливилось взглянуть на эту волну в профиль, увидели десятки сотен угольно-черных морд пони, искаженных в беззвучном крике боли, отчаяния и безысходности. Казалось, застывшие в момент пика своих мучений несчастные проливали на землю свои слезы, оплакивая тех, кому еще только предстоит к ним присоединиться.

— Мне нужно выпить, — сухо произнес кто-то из стрелков, сползая с гребня стены на широкий внутренний парапет.

— Это что за жуть вообще была? — трясущаяся кобылка неосознанно прильнула к бронированному боку единорога, стараясь хоть так защититься от собственного ужаса.

— Не "что", а "кто". — земной пони, усевшись рядом с напарниками, уложил винтовку у ног и откинулся на стену. — Нас своим вниманием почтил сам король теней... Так что советую попридержать языки. Так же, как и спас, он может отправить нас вслед за этими химерами...

На поле, где секунды назад находились наступающие чудовища, теперь была видна лишь ровная серая пустошь. Создавалось впечатление, будто художник, разочаровавшийся в собственной картине, пролил растворитель для красок... или же мазнул по холсту магическим ластиком.

Солдаты, спасенные от незавидной участи стать кормом для древесных мутантов, постепенно отходили от навеянного появлением Сомбры ужаса. Тут и там начали звучать нервные смешки, негромкие разговоры и радостные выкрики. Данное событие обещало стать самой популярной темой для разговоров на ближайшие несколько дней.

* * *

Король теней принял материальную форму в десятке километров от опорной базы армии Кристальной Империи и посмотрел на юг, откуда все чаще приходили разнообразные мутанты, чудовища, а в последнее время и нежить. Стоило же чуть поднять взгляд, отрывая его от земли, как становились видны тяжелые красные облака, сквозь которые светило алое солнце.

Уровень агрессивного излучения на севере Эквуса был ниже, нежели чем в той же Эквестрии, но и этого хватало чтобы пони получали смертельные повреждения, в случае, если рисковали выходить без защитного снаряжения из-под магических барьеров. Проводить в подобных условиях экспансию было не только невыгодно и тяжело, но еще и глупо.

"Кому нужны пустые и мертвые земли?".

Кроме всего прочего, магический и духовный фон мира ослабли настолько, что пони теперь могут заводить жеребят только в специально подготовленных зонах, насыщенность магией в которых поддерживается искусственно. В будущем эта проблема обещает стать менее острой из-за привыкания и эволюции, а также благодаря естественному восстановлению энергетики мира, но о появлении на свет сильных магов, зарождении богов и духов придется забыть едва ли не на тысячу лет.

"Впрочем, старым богам это никак не помешает себя проявлять. Луна во всю пользуется открывшимися перспективами, так что к возвращению Селестии может стать верховным божеством Эквуса".

Морду черного единорога разрезала кривая усмешка. По докладам его разведчиков, новая репутация принцессы ночи, складывающаяся в широких кругах, подошла бы скорее какой-нибудь блуднице, нежели гордому и неприступному аликорну. Однако же богине луны следовало отдать должное: ее новая стратегия работала на "отлично"...

"Ведь спать хотят все, а сладко спать, может быть, даже приятнее, чем жить в реальном мире".

Древнего мага раздражал факт того, что помешать своей конкурентке на власть он пока что не мог, так как оказался привязан к Кристальной Империи ничуть не меньше, чем Селестия к Эквестрии (во времена рассвета ее могущества). Да и здравый смысл подсказывал, что столкновения сущностей их уровня израненный мир, корчащийся в агонии от десятков кровоточащих ран, в ближайшие десятилетия может и не пережить.

"Нужно начать переговоры с хранительницей "Элемента Щедрости". Пожалуй, у меня есть то, что ей можно предложить, а у нее есть то, что будет интересно изучить мне. И я имею в виду не только ее тело".

Хохотнув, Сомбра распался клубами черного дыма, превращаясь в тучу, из глубины которой на мир смотрели кроваво-красные глаза с изумрудно-зелеными вертикальными зрачками.

Совершенно бесшумно правитель Кристальной Империи начал скользить в десятке метров над землей, возвращаясь в свой город-государство. По пути он задержался, чтобы посмотреть на маленький форт, представляющий из себя невысокую четырехугольную стену из серых кристаллических блоков, с единственной дозорной башней в одном из углов. Внутри периметра находились жилые и хозяйственные постройки, между которыми сновали пони в силовой броне, защищающей их тела от вредоносных излучений.

Успехом можно было считать то, что кристаллы, на основе которых построены все технологии Империи, способны отражать опасные излучения низкой и средней интенсивности: в ином случае о создании кольца баз вокруг столицы можно было забыть на долгие годы. Так что в настоящих условиях необходимость производить из кристаллов все, начиная от оружия и стройматериалов, заканчивая тонкими инструментами, одеждой и даже едой, сейчас играла жителям Империи на копыто. И пусть теперь нужды в экономии ресурсов практически нет, Сомбра не видел ни малейших причин отступать от избранного пути, уже показавшего свою состоятельность.

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

ОСКОЛКИ СТАРОГО МИРА 5

Рабочие особи роя чейнджлингов, закованные в броню из биопластика (похожего на мутное серое стекло), вооруженные короткими парными мечами и самострелами огнестрельного типа, выстроившись в длинную колонну по две особи общей численностью в две с половиной дюжины, молча продвигались по одному из дальних туннелей улья. Рога первой, пятой и замыкающей пар перевертышей мерно сияли болотисто-зеленым светом, разгоняя густую тьму, царящую в подземных проходах.

Движения молодых перевертышей были резкими и словно бы неуверенными, что легко объяснялось малым личным опытом каждой особи и отсутствием собственной личности. Их глазами, в фоновом режиме просеивая поступающую от сотен подчиненных однообразную информацию, на мир смотрела Королева Кризалис (сумевшая пережить орбитальный обстрел главного улья спутниками минотавров). После мощного звездопада, когда на поверхности стало совершенно невозможно выживать, ментальные вампиры сумели сохранить свою расу, вовремя уйдя на глубинные уровни подземных жилищ.

Источниками пищи для чейнджлингов служили клоны зебр, великодушно спасенные Королевой от бесславной гибели, от излучения жестких частиц, властвующего на поверхности. Кроме того, клонирующее оборудование неустанно продолжало воспроизводить новых полосатых особей, становящихся дополнительными рабочими, охранниками и источниками пропитания для роя. Королеве было точно известно, что Новый Рим не погиб, а погрузился под землю при первом же намеке на реальную опасность, но соваться к Цезарю в сложившихся обстоятельствах, когда магический и духовный фон истощены, а сама Кризалис лишилась трех четвертей боевой мощи, означало бы подписать улью смертный приговор.

"Проклятый самодержец не только не ослаб, но и в приделах Нового Рима получил почти божественные возможности. Ну да ничего: десяток-другой лет, и у меня появится достаточно сил, чтобы побороться на равных даже в его городе".

Перевертыши активно плодились: принцессы откладывали яйца про запас, помещая их в специальные сосуды для сохранения на долгий срок, а рабы (как еще назвать зебр, вынужденных исполнять любую прихоть хозяев?) воссоздавали промышленность и строили продуктовые фермы прямо под землей.

Конечно, можно было бы попробовать прокопать туннели на восток, туда, где до катастрофы жили зони и их союзники, но Кризалис здраво оценивала свои силы и понимала, что противостояния на два фронта ее рой не выдержит. В то, что рой Стар (даже если эта юная королева мертва) пожелает вновь влиться в единую семью, не верилось даже в самых оптимистичных мечтах: не все сподвижники Мозенрата погибли, так что в случае контакта, скорее, повелительнице синего пламени придется принять подчиненное положение.

"Не бывать этому! Никогда!".

С одной стороны, положение роя перевертышей было не таким уж и плохим: технология клонирования позволяет получать необходимую для жизнедеятельности и развития ментальную энергию, грибы и мясо зебр восполняют необходимость в более материальной пище, одаренные из числа рабов и принцессы, занимающиеся наукой, расширяют и укрепляют улей. Если бы подчиненным королевы дали полсотни лет спокойной жизни, то они смогли бы воссоздать такой же город, каковым была подземная столица ментальных вампиров. К сожалению, столь большого срока никто чейнджлингам давать не собирался...

Взрыв бело-зеленого огня разнес стену туннеля, заполняя проход осколками "стекла" и кусками земли. Через секунду из образовавшейся дыры полетели осколочные гранаты, тут же подхваченные зеленоватыми облачками телекинеза и отправленные в обратную сторону. Однако нападающие на этом не успокоились, и позади колонны воинов улья Кризалис пол вспучился холмом, а из него на поверхность показалась уродливая химера, похожая на комара размерами со среднюю зебру. Чудовище присело на согнутых тонких лапках и направило в сторону рабочих особей роя свой тонкий носик, из которого ударил поток жидкого пламени.

Зазвучали выстрелы, туннель заполнили языки оранжевого огня, запах горелой плоти и шум извлекаемых из ножен клинков. Перевертыши без тени страха и, игнорируя боль, сохраняя пугающее молчание, разделились на два примерно равных отряда и начали наседать на порождения биомантии.

Из все новых и новых нор лезли "комары" и костяные пауки, целеустремленно набрасывающиеся на ментальных вампиров, будучи вооруженными кислотными гранатами и костяными клинками. Обе стороны дрались отчаянно и беспощадно, проявляя хладнокровие, которое свойственно нежити и големам. На стороне чейнджлингов выступали технологичность и слаженность действий, их враги же могли похвастать высокой живучестью (если подобное вообще можно сказать о некроконструктах), индивидуальной силой и отсутствием слабостей к боли и потери крови.

Спустя полторы минуты после начала противостояния к перевертышам на выручку подоспел еще один патруль роя, а через четыре минуты прибыла и третья группа. Вместе они сумели отбить нападение химер некроманта, после чего начали поспешно обрушать новые проходы, выкопанные костяными големами.

Уже далеко не в первый раз биоманты, которых возглавлял их неживой магистр, подобным образом "прощупывали" границы улья Кризалис. За полноценные атаки эти "уколы" принять было нельзя, да и королева вовсе не считала своего главного на настоящий момент противника полным бездарем и идиотом...

"Идиоты до его возраста не доживают, а бездарности не становятся главами гильдий во время войны".

Теперь рабочим особям следовало возобновить патрулирование с самого начала или же рассеять имеющийся отряд на более мелкие группы. В первом случае возникала вероятность, что враг сможет проскочить первую оборонительную линию улья незамеченным, во втором же возникала вероятность наткнуться на численно превосходящего врага.

Ни та, ни другая перспективы правительницу улья не радовали, а потому она предпочла воспользоваться резервами и отправить на повторную проверку туннелей новый отряд ментальных вампиров. И пусть этот выход напрашивался с самого наала, но и он не был идеален: вместе с возрастанием численности задействованных членов роя увеличивались и затраты на их поддержание, что в свою очередь отвлекало ресурсы от иных проектов.

"Будь ты проклят, неугомонный мертвяк! Когда я доберусь до тебя, твоя душа часами будет корчиться в агонии боли, сгорая в моем духовном пламени".

Усилием воли привычно подавив все эмоции, Кризалис вернулась к монотонной и скучной работе по просеиванию поступающей от биологических дронов информации. В этот день нападение химер было лишь первым, что означало необходимость ожидать повторную атаку...

Откуда биоманты брали материал для сотворения своих чудовищ? Скорее всего, выращивали на базе, расположенной под разгромленной академией...

"Лиана бы расстроилась, узнав о разрушении своего детища".

Полосатые маги после падения Империи получили полную свободу действий и стали обладателями многих интересных технологий. Это было бы не столь плохо, если бы во главе организации не встал один старый мертвец, неведомым образом умудрившийся уцелеть и в гражданской войне, и во время противостояния Республике, и даже после "звездного дождя".

"Мозенрат мертв, Селестия развоплощена, Каденс... непонятно, что с ней, а Цезарь спрятался в своем игрушечном царстве-государстве. И только этот поеденный молью полосатый половой коврик умудряется сохранять свою бесполезную душу в более или менее дееспособной оболочке".

Кризалис могла бы восхититься подобной жаждой жизни (которая проявилась у некроманта, для которых смерть должна быть ближе), если бы только проклятый духами, богами и демонами жеребец не поставил себе цель уничтожить ее рой. В сторону разрушенной, но еще окончательно не павшей Блэксендии неживой чародей даже не смотрел, логично понимая, что там может наткнуться на противников, с которыми будет не в состоянии справиться. Королева ментальных вампиров, сила которой заметно "просела" после всего случившегося, казалась ему куда более заманчивой и легкой добычей...

По крайней мере, именно так считала правительница перевертышей, раз за разом прокручивая перед мысленным взором сложившуюся обстановку в доступном ей уголке мира.

* * *

Гангрен лежал на плотных бархатных подушках, набитых шерстью зебр и безучастным взглядом смотрел на каменные своды потолка пещеры, уже не первый год выступающей жильем для магистра гильдии биомантов. В свете зеленого алхимического огня, языки которого танцевали в каменных чашах, установленных вдоль стен на костяных треногах, тело жеребца, обвернутого в несколько слоев серых бинтов, выглядело особенно жалким и убогим.

"Радуйся, наглое насекомое: сегодня твои детеныши снова победили... Я позволил им победить. Но скоро все изменится, и подземье Зебрики станет моим, а твоим подданным останется либо присягнуть на верность новому господину, либо исчезнуть. Гррр... Как же больно".

Закрыв глаза, склеры которых красовались матово-черным цветом, Гангрен в очередной раз вспомнил тот день, когда известный и привычный мир рухнул...

В момент падения первого снаряда на академию биомантов новоявленный магистр как раз спускался в подвал, где находился проход в тайное подземное убежище. Интуиция настойчиво утверждала, что жеребцу следует поторапливаться, и он вовсе не собирался ей противоречить (тем более, что раньше она его не подводила). Однако же в этот раз некроманта подвела его бережливость, которая заставила сперва собрать всех младших учеников в самом безопасном месте академии, а затем отдать приказ остальным членам гильдии спуститься под защиту плиты из камня и костей.