Воздухоплаватели даже представить себе не могли, что нужно сделать, чтобы превратить современный воздушный корабль на летучее привидение.
— Скалы прямо по курсу! — закричал один из воздухоплавателей.
— Сообщите на границу, что мы нашли беглеца. И передайте на Арию, чтобы готовили "лапы"! Сами мы такую бандуру не вытянем — сразу же среагировала капитан. — Цельтесь в корму! Будем его дергать, пока не отведем мимо скалы! К кораблю не приближаться!
— Хай!
Разойдясь, Ария и Соната взяли нарушителя в тиски и начали наводить бортовые пушки. Стрельбы в ответ капитаны пограничных кораблей не боялись, ведь оружие призрака было ему под стать: пушки даже на вид были ржавыми до дыр, некоторые попадали с лафетов, а одна вообще вывалилась через порт (**) и, раскачиваясь канатах, долбила в корпусе еще одну дырку.
Прицелившись, как следует, канониры дали обратный отсчет и одновременно выстрелили в беглеца. Длинные металлические сигары с легкостью пронзили гнилые борта корабля и, растопырив лапы, крепко засели глубоко внутри корпуса, а прикрепленный к ним канат надежно связал корабли между собой. Теперь они имели возможность изменить его курс, или вообще остановить корабль. Если, конечно, крепления и канаты выдержат.
Крепко ухватившись за поручни и активировав персональные щиты, команды кораблей наблюдали, как натягиваются и фиксируются буксирные канаты. Они свою работу выполнили. Теперь пришло время борьбы механизмам. Вот канат натянулся и маршевые кольца затихли, перекладывая обязанности движителя на летающего призрака. Понемногу корпус пограничника наклонялся в противоположную от призрака сторону, добавляя к маршевым еще и мощность подъемных колец. Не много, совсем немного, только чтобы скорректировать курс нарушителя. Прикипев взглядами к индикаторам, они не замечали, как по канатам на корабле начали перебираться маленькие создания.
Первыми опасность заметили на Сонате. Обрубив канат, матросы начали умело отбиваться от агрессоров, а те в свою очередь пытались приблизиться к жертвам. Сначала думали, что твари хотят укусить их, но вообще любое прикосновение к насекомым заканчивался криком и корягами человека. Ловко перебегая между закоулками, насекомые понемногу теснили людей все дальше от входа и селектора. Все шло хорошо, пока кто-то не додумался воспользоваться своим щитовым артефактом, чтобы ловить пауков. Выходя вперед, смельчак провоцировал одного из пауков напасть, а когда тот прыгал — застревал в защитном поле. Затем матросам оставалось только подойти, как следует прицелиться и в момент отключения щита — ударить чудовище. Первый же паук, который попал под удар, лишился ног, да так и остался лежать на полу, дергая разбитыми шарнирами. Заметив эффект все остальные воздухоплаватели поспешили сделать так же и теперь настала их очередь гонять насекомых. Матросы быстро вошли в раж от того, что им удалось так легко отбить атаку, и теперь постоянно держали щиты наготове, каждый раз выбивая очередного паука. Кто-то даже решил покрасоваться тем, как ловко он это сделает. С каждым ударом чудовищ становилось все меньше, как вдруг все изменилось.
Бессистемная беготня насекомых получила четкий вектор — подальше от людей. Погасив щиты, матросы собрались догонять беглецов, оставив избитых пауков за спиной. А зря, потому что именно в это время над ними всеми разрастался радужный шар, стягивая к себе эфир со всего помещения. Один матрос почувствовал движение воздуха и обернулся в поисках причины и, когда до него дошел смысл увиденного, даже успел потянуться к активатору своего щита. Но твари среагировали быстрее.
Лишенная контроля, огромная эфирная граната выполнила свое предназначение. Взрыв в закрытом помещении не просто оглушил всех присутствующих. Густая эфирная мембрана просто впитывала в себя людей и впечатывала их в стены, пушки и другие предметы, что встречались на пути. Расширившись до границ помещения, пузырь все же потерял свою энергию, и покалеченные люди попадали на землю. Кто-то разбил голову, кто-то сломал ребра, а кто-то вообще уже лежал мертвым. Но кроме людей волна подхватила все, что попадалось ей на пути. В том числе и искалеченные тушки насекомых. Последний из канониров еще успел улыбнуться, увидев возле себя разбитое тело чудовища. В следующее мгновение трупы пауков детонировали, и обшивка Сонаты разлетелась в щепки. Ударная волна просто вывернута наружу борт корабля и сорвала доски из части палубы. На корабле начался пожар. Бросившись спасать судно, люди не видели, как двое уцелевших пауков по обшивке быстро добрались до мостика корабля и спустя минуту, в ночном небе распустился еще один огненный цветок. Неуправляемая Соната продолжила свой полет прямо на скалы.
В это же время на борту Арии экипаж боролся за свою жизнь со значительно более страшным врагом, чем ручные пауки. Когда на обрубили первый буксирный канат, Темис качнулся, одно из его тяговых колец окончательно отломилось, и судно полетело прямо на пограничников. Понимая, что в горизонтальной плоскости уклониться от гигантского блуждающего снаряда шансов мало, экипаж пограничника сделал единственное, что ему оставалось — пошел вверх. Гул подъемных колец сменился мощной вибрацией, от которой корабль мог вот-вот развалиться. Трещали балки, крепления выходили из пазов, а вибрация все нарастала и нарастала. Капитан прекрасно понимала, что подняться над призраком они не успеют, но этого и не требовалось. Достаточно было только поднять свои подъемные кольца выше чужих. Для этого Ария даже немного задрала нос кверху, рискуя вообще перевернуться, что было для экипажа смертельно, даже несмотря на личные средства безопасности.
Вот гнилая туша неуправляемого корабля исчезает за бортом, и подъемные кольца взвыли еще сильнее, преодолевая сопротивление чужой эфирной подушки. Инерция продолжает толкать корабли навстречу друг другу. Полярное сияние внизу подсвечивает контуры опорной зоны кораблей, и в какой-то момент одна из них проскальзывает под другую. Слышится треск досок, но экипаж сразу же понимает, что их судно в порядке — то трещит корабль внизу. И действительно, появившись из-под пограничника, вдавленный в кроны деревьев корабль уже не напоминал грозного воздушного призрака. Теперь это была просто куча гнилых досок, что каким-то невероятным образом все еще держались вместе. Тент, мостик, палуба... Вся верхняя часть корабля была раздавлена массой пограничника. Уцелело лишь то, что находилось ниже подъемных колец, то есть только силовой набор, десантный ангар и одна пара маршевых колец. Увидев, что осталось от мифического привидения, экипаж Арии взорвался радостными криками. В этом шуме никто не слышал тихое цокание лап по обшивке. В какой-то момент радостные возгласы одного из матросов изменились криком боли. Даже услышав его, экипаж не сразу понял, что произошло. Сначала подумали, что матрос не удержался и выпал за борт. Но здесь завопили уже с другого конца корабля. На этот раз реакция воздухоплавателей была молниеносной, и они успели заметить, как тело очередного неудачника исчезает в ночной темноте, насаженное на длинное загнутое лезвие.
На корабле сразу же объявили тревогу, и люди похватались за оружие. Очевидно, что на борт проник диверсант. Корабль небольшой, спрятаться здесь негде, а значит он сейчас где-то снаружи. Сразу же захлопнув все порты и люки, экипаж снова готовился к бою а абордажная команда заняла палубу. Очередная атака была столь же неожиданной, как и предыдущие — бойца просто выхватили из строя. Крики бедняги раздавались откуда-то сверху. Не растерявшись, солдаты сразу же метнули на шум свои чары. Послышался хрип, звук лопнувшей плоти, и на палубу упала отсеченная нижняя половина абордажника. Поняв, что натворили, люди на краткий миг оцепенели, и в этот же момент неподалеку прогремел взрыв. Вспышка выхватила из тьмы огромный скелетообразный силуэт: вытянутая голова с куполообразным гребнем, три пары конечностей с огромными когтями и длинный сегментарный хвост с костяным наконечником на котором висели остатки жертвы. Все это продолжалось меньше секунды, после чего ночь снова вступила в свои права, и опасное существо снова исчезло в темноте.
Каким образом это существо смогло попасть на корабль — никто даже не задумывался. Всех волновала только их собственная жизнь. Абордажная команда первой попыталась дать отпор, но были просто выбиты за борт длинным гибким хвостом, насаженные на острые когти или пробиты насквозь мощными челюстями, которые молниеносно выскакивали из пасти чудовища. Кто-то пытался выпрыгнуть за борт, но острое костяной лезвие рассекало таких прямо на лету. Существо очень быстро двигалось по любым поверхностям, обладало невиданной силой а ее пронзительный визг парализовал жертву и вызвал сильный страх у окружающих. Расправа с экипажем продолжалась меньше десяти минут, не оставив после себя ни одного тела — лишь огромные пятна крови. Замкнувшись на мостике, капитан с первым помощником и еще двумя матросами пытались связаться хотя бы с кем-то, но артефакт работал с перебоями, как и любое другое устройство на корабле. Даже щиты с приближением чудовища начинали сбоить. Более-менее нормально они работали лишь возле колец, но там уже не осталось никого живого.
И вот, когда артефакт, наконец, заработал как следует, на корабле все стихло. Матросы с тревогой оглядывались, сжимая в руках поднятые с тел абордажников мечи, совсем не умея ими пользоваться. Люди замерли, не шевелясь и не дыша. Это позволило им услышать стук маленьких лапок за стенами и тяжелые шаги чего-то значительно более масивного. Это продолжалось буквально секунду, после чего на корабль снова опустилась тишина. Люди переглянулись, не веря услышанному. Они думали, что это существо здесь одно, а оказывается...
Их размышления прервал высокий, чем-то похожий на визг свиньи, металлический голос чудовища. Этот жуткий звук вывел людей из оцепенения. Все вдруг поняли, что они последние живые на борту. Капитан снова начала отстукивать сообщение, когда одно из окон разбилось, и длинный хвост обвился вокруг одного из матросов, вытащив беднягу на улицу.
— Демоны-демоны-демоны... — повторял молодой матрос, отступая назад, подальше от опасного окна.
— Стой! Сзади — попыталась предупредить дурака помощник капитана.
Не успела она буквально на секунду. Слишком далеко отойдя от центра помещения, он приблизился к кормовым окнам. Единственная уцелевшая лампа в последний момент осветила по ту сторону стекла черную блестящую рожу демона и полную острых зубов пасть, которая уже раскрывалась, демонстрируя еще одну, меньшего размера, скрытую внутри. Выхватив меч, помощник капитана замахнулась, концентрируя на кончике лезвия огненный шар. Парня все равно не спасет, так хоть чудовище покалечит. Если повезет. Матрос смотрел на это большими глазами, даже не понимая, что командир сейчас бросит в него смертельный подарок. И не понял до последнего момента, когда пламя растеклось по его телу, поджигая одежду и волосы. Мужчина закричал, упал и начал кататься по полу, пытаясь сбить магический огонь, но безуспешно. Теперь уже помощник капитана стояла с квадратными глазами. Тварь не напала, как она того ожидала. Оно заставило ее собственными руками убить подчиненного!
— Опомнись! Опомнись! — пыталась докричаться до помощницы капитан, но от передачи сообщения так и не оторвалась. — Айка! Сзади!
— Хай! — сразу же отреагировала помощник, махнув мечом за спину, но там никого не оказалось.
— Очнулась? — капитан облегченно вздохнула, не замечая приближающейся опасности. — Не отвлекайся-а-а-а-а! — крик капитана стих далеко, во тьме ночи.
Осмотрев пустой мостик и поврежденный острым костяным лезвием хвоста артефакт, женщина снова подняла меч. Шок от смерти экипажа и капитана отошел на второй план и из глубины души начал подниматься гнев. Так просто она свою жизнь не отдаст. Отступив спиной к единственной стене в помещении, помощник капитана снова начала собирать огненную энергию, только, на этот раз, покрывая ею все лезвие. Теперь, даже если она умрет, сдерживаемый ее силами эфир вырвется на свободу, поджигая все, к чему коснется. Так продолжалось минуту, две, три, вечность... Держать концентрацию становилось все труднее. Но она даже не думала расслабляться, потому что знала: если она потеряет бдительность хотя бы на мгновение — она погибнет.
За эти несколько минут в памяти несколько раз прокрутились воспоминания последних событий. И до Айки постепенно дошло: чудовище оказалось не просто зверем. Оно было разумно и хитро. Первое, что оно сделало, это выбило все осветительные приборы, погрузив корабль во тьму, из которой раз за разом доносились крики очередной жертвы. Затем разобралось с наиболее опасными соперниками — абордажной командой. Когда экипаж попытался выпрыгнуть за борт, оно перехватило всех! Айка собственными глазами видела, как длинная когтистая лапа на лету схватила одного из матросов и забросила обратно на палубу, где его и проткнул длинный, как бы составленный из сегментов хвост. Хвост! Вот его слабое место! Нужно отсечь ему хвост, иначе к нему даже приблизиться не удастся.
Из размышлений ее вырвали тяжелые шаги на крыше корабля. Чудовище сейчас находилась прямо над ней! Но нет, она не будет делать ничего, пока не увидит существо собственными глазами. Оно уже несколько раз отвлекало внимание перед атакой. Нужно его как-то выманить. Но почему ей так трудно удерживать концентрацию? Сколько она уже здесь стоит?
По ту сторону стекла что-то мелькнуло, и глаза женщины сразу же повернулись туда, чтобы в следующее мгновение увидеть движение с противоположной стороны. Так и есть — оно пытается отвлечь ее внимание! Значит нужно...
Додумать ей не дал мощный удар сквозь стену. Выломав доски, сжатая в кулак длинная лапа крепко прижала уже едва тлеющий меч пола и втянула остатки пламени в себя, как сквозняк от форточки, а силы окончательно покинули женщину. Подцепив меч когтями, лапа снова спряталась по другую сторону стены. Оно что, теперь будет с ней играть, как кошка с мышкой?! Нет, она такого не допустит. Вот неподалеку лежит меч похищенного матроса. Конечно, это не именное, но тоже оружие. Достаточно лишь протянуть руку... Вот так, медленно перевернуться, чтобы не спровоцировать атаку. Теперь подвинуться немного вперед и...
Подцепленный тонкой паутинкой, меч в последний момент ускользает прямо из-под пальцев, падая возле лапы гигантского чудовища, которое заняло половину объема помещения. Находясь менее чем в метре от женщины, чудовище абсолютно ничем не выдало своего присутствия. У него не было глаз, только большой гребень на вытянутой голове, однако женщину не покидало ощущение, что оно сейчас смотрит на нее, а оскаленные зубы создавали впечатление, будто над ней насмехаются. Обманчиво-медленные движения существа завораживали, но женщина смогла сбросить оцепенение.
— Ну? Чего ждешь? Хочешь убить меня? Давай, сделай это! — кричала прямо в морду существу Айка.
— Скри-и-и-и-и!!! — ответила ей тварь, молниеносным движением снова вбивая человека в пол. — Скш-ш-ш!!!
— Чтобы ты кха-кха... Сдохло! — едва смогла выдавить Айка, пытаясь вырваться из-под лапы, но тело уже не слушалось — наверное, позвоночник поврежден.
