Чёрный Рыцарь

Получалось, что клоны, по своей сути, просто напросто выполняли приказ. Либо не выполняли, — в зависимости от того, кому принадлежала их верность и совесть. И это, пожалуй, открывало для Лелуша перспективы выжить на тот случай, если его план провалится. Если бы он сумел стать для клонов своим, если бы смог завоевать их преданность и доверие, так, что эти солдаты стали верны ему, а не Палпатину…

Пожалуй, эта находка была наиболее ценной из всего, что удалось раскопать. Особенно учитывая то, что копать приходилось наугад. И всё же этого было мало.

Обуреваемый противоречивыми мыслями, Лелуш вошёл в конференц зал, в котором уже находились пятеро. И, если трое из них были ему практически незнакомы, то вот двоих оставшихся он узнал бы с первого взгляда. Особенно учитывая тот факт, что с одним из них он уже встречался на пыльной арене Джеонозиса.

— Лу Рейгос, — широко улыбнувшись, мужчина со светло-русыми волосами и ухоженной, аккуратно подстриженной бородкой шагнул вперёд, протягивая вошедшему руку. На Лелуша «дохнуло» пусть слегка сдержанными, но вполне себе живыми эмоциями. Похоже, что его собеседник относился к разряду «живых» джедаев. — Рад, что вы остались живы на той арене.

— Оби Ван Кеноби, — Лелуш пожал руку своему «напарнику», вернув вежливую улыбку и стараясь не обращать внимания на то, как посмотрела на него Зулли после «выжили на арене». Он ведь так и не рассказал ей, что был в числе тех счастливчиков. — Взаимно. Мой падаван, Зул Ксисс, — Зеро коснулся плеча ученицы, представляя ту.

— Рыцарь Кеноби, — слегка смутившаяся, но явно довольная тем, что учитель её представил, фоллинка учтиво поклонилась.

— Значит, вы тоже стали учителем, — Кеноби усмехнулся в светлые усы. Всем своим слегка щёгольским видом он явно не производил впечатление аскета. Скорее уж, впечатление рыцаря, трактующего кодекс как «джедаям нельзя привязываться, но можно любить. Значит, джедаям нельзя жениться, зато можно ходить по женщинам». — Помяните моё слово, скоро вам придётся пить успокоительное для восстановления нервных клеток. Энакин Скайуокер, мой падаван.

Пожимая руку светло-русому улыбающемуся парню с голубыми глазами, Лелуш невольно ощутил движение Силы. Её тугие потоки окутывали молодого человека, струились сквозь него, словно океан струится через рыбацкую сеть. Энакин действительно был Одарённым — с большой буквы.

Остальные джедаи, также вышедшие живыми из той бойни, тоже представились. Улыбчивый Микоре Викт, молчаливый Серж Белл и изуродованный жуткими, по какой-то причине неизлечимыми шрамами, Марик Керр.

Скользнув по ним взглядом, Лелуш краем глаза продолжил наблюдать за Скайуокером и его учителем, машинально вслушиваясь в слова Кеноби и отмечая важную информацию.

По правде говоря, ему было сложно составить однозначное мнение что об учителе, что об ученике. Понимание и осуждение. Приязнь и отторжение. Всё перемешалось.

Ведь, по сути, того же Энакина он прекрасно понимал. Поставить на карту всё, пролить реку крови за любимого человека — разве не то же самое сделал Зеро? Однако то, к чему это привело, вспоминая то безумное чудовище, которое придушило беременную жену и исступленно вопило «НЕНАВИЖУ!», Лулу поневоле чувствовал отторжение к такому. С другой стороны, Энакин пока что таким не стал, а значит есть шанс это предотвратить.

Кеноби, со своей стороны, всю свою жизнь боролся за восстановление режима, который следовало похоронить и сплясать на его могиле. Бросил любимого ученика умирать на раскалённой лаве — такого себе не позволял даже Судзаку. И, в то же время, сейчас было видно невооружённым взглядом, что он привязан к своему ученику — и привязан сильно. Да и то, что он покрывал личную жизнь своего падавана (а в то, что Оби-Ван не был в курсе Падме, Лулу просто не верил. Он кто угодно, но не дурак), говорило, что он готов поступиться многими правилами ради близкого человека.

«И всё же он бросил его умирать», — покачал головой Лелуш в раздумьях.

Эти двое являлись неотъемлемой, одной из главных частей спектакля под названием «месть ситхов». И, если он поймёт этих двоих (особенно Энакина) — вполне возможно, что сможет сделать правильный выбор в финальной стадии его плана.

А тем временем Кеноби всё вещал и вещал. Из всего потока информации бывший Чёрный Принц потихоньку выделил главное. Каждый из здесь присутствующих рыцарей станет одним из членов офицерского состава Девятого корпуса Великой Армии Республики под командованием, соответственно, Кеноби.

«Иначе говоря, джедаев всё-таки назначили генералами. Всё идёт своим чередом», — подумалось Зеро.

Корпус включал в себя четыре легиона по девять с лишним тысяч клонов в каждом. Тринадцатый достался Викту, шестнадцатый — Лелушу, четырнадцатый и двадцатый соответственно — Беллу и Марику. Кеноби же осуществлял общее руководство корпусом.

Что же, такое хорошо и плохо одновременно. Плохо — потому что Зеро явно предпочёл бы работать один, без напарников и руководителя. Лелуш всегда привык действовать на свой страх и риск, и выполнять чьи-то приказы сверху на поле боя, особенно если они будут идиотскими, было бы для него чрезвычайно сложно. Хорошо — потому что Оби Ван не производил впечатление идиота, и, возможно, будет прислушиваться к нижестоящим генералам.

— Задача нашего корпуса — обеспечить безопасность Кореллианского гипер-маршрута на следующем участке… — подключив трёхмерную карту галактики, Кеноби указал, подсвечивая другим цветом, довольно внушительный кусок пути — от Кореллии и дальше, к Колониям и Внутреннему Кольцу.

Лелуш задумчиво кивал, вникая в ситуацию.

Коррелианский маршрут, как и остальные крупные гипер пути, издавна являлись артериями Республики, тянущимися от её сердца, Корусканта, ко всем ключевым мирам государства. Товары, пассажиры, армия. Как и тысячи лет назад, всё это было куда проще и выгоднее доставлять с помощью дорог (в нашем случае — налаженных путей в гипер пространстве, где кораблям было легче и их скорость была выше), чем ломиться через бурелом.

Это понимало командование Республики. Это прекрасно знал и Дуку.

А ещё, похоже, такое понимали и пираты, в данный момент представлявшие существенную опасность для всех гражданских и военных кораблей, уходивших дальше Коррелии. Торговые суда, пассажирские лайнеры — головорезов это не слишком волновало. Большинство кораблей Корпуса Юстиции просто не поспевало за юркими, быстрыми пиратскими флотилиями, а то и вовсе не выдерживало боя с ними.

И кое-что в этой истории было не так.

— Мне казалось пираты редко суются дальше Среднего Кольца, — Лелуш мягко прервал оратора.

— Очень верно подмечено, — Кеноби кивнул. — Так оно и было. Но с началом войны пиратские шайки резко обнаглели. Более того, их флотилии существенно выросли в силе вооружения и количестве. Сами поймёте что это значит, друзья?

— Кому выгодно, — покачал головой Микоре Викт.

— В точку. А кому у нас выгодно усилить пиратов, дабы Республика тратила время на зачистку собственных территорий, а не на войну с сепаратистами?

Все промолчали, ведь ответ был очевиден. Лелуш же про себя уважительно кивнул престарелому графу. Перерезать транспортные пути — хороший ход, пусть сам Зеро и предпочитал другую тактику войны.

— "Аккламаторы" для противостояния пиратам явно не подойдут, — тонкие пальцы Лулу продолжали машинально крутить в руках чёрного короля, которого он, по своей привычке, взял, когда шёл на это совещание.

Тяжеловесные, неповоротливые транспортники, предшественники тех самых Звёздных Разрушителей, обладали великолепными гипердвигателями, но по части манёвра в обычном пространстве могли дать фору только совсем уж безобразным гигантам, вроде трёхкилометровых "грузовиков"-"Лукрехалков" и явно не годились для противостояния маневренным пиратским рейдерам, которые описывал Кеноби. Впрочем, у него имелась одна идея.

— Предлагаю следующее…

На губах шахматиста заиграла предвкушающая улыбка. Поле боя — его стихия, а значит, партия началась!

Примечание к части

Бета отбетил!

>

Глава VII. Чёрные начинают и выигрывают.

Всё начиналось как обычно. Согласно информации, полученной от осведомителя на Коррелии, пассажирский лайнер, следовавший маршрутом от самого Корусканта, закончил свои дела на планете и вот-вот готовился выйти за её орбиту.

Космический корабль, причём явно не из категории «рухлядь, едва способная подняться в космос». А значит, и пассажиры на нём летят как минимум весьма состоятельные. Заложники, которые могут перевести кредиты на нужный счёт и рабы, которых можно продать хоть на Зайгерии, хоть на Татуине. Лакомый кусочек, который так и просился в руки!

Худощавый, похожий на вставшую на задние лапы кошку зайгерианец с тёмным оттенком кожи хищно улыбнулся. Это будет определённо удачный день. Достаточно не дать добыче уйти в гиперпространство — и дальше этот неповоротливый пассажирский корабль никуда не денется.

Охрана там, конечно, будет… какая-то. Явно недостаточная, чтобы предотвратить захват лайнера сработанными и надёжно, кровью и временем спаянными абордажными командами пиратских рейдеров.

Знал бы тогда Тайлон Элок, чем закончится этот, казалось бы, на сто процентов удачный рейд, он ни за какие деньги не совершил бы эту глупость. Если внимательнее присмотрелся к добыче — можно задуматься, почему лайнер настолько открыто рискует своими пассажирами, хотя на Коррелии давно известно о пиратах. Но одарённым, способным предвидеть будущее, работорговец не был. А лакомая добыча, сама плывущая к нему в руки, сейчас вытеснила из головы подобные мысли, оставляя лишь слепящую алчность.

— Приготовиться! — коротко приказал он капитанам остальных кораблей своей небольшой флотилии.

Лайнер не спеша, с достоинством, отдалялся от планеты. Охранных кораблей, сопровождавших его, не наблюдалось. Работорговец презрительно усмехнулся. Похоже, капитан решил понадеяться на удачу и проскочить самостоятельно. Вот только он не учёл, что за его самонадеянность пассажиры будут платить своими жизнями и свободой.

Четыре небольших, быстрых, устрашающе выглядевших корабля, вышедших с верфей корпорации «Gallofree Yards» и нелегально заменивших двигатели, в сопровождении двадцати истребителей обрушились на неповоротливый лайнер, подобно тому, как хищные птицы пикируют на зазевавшийся домашний скот. Нападение было совершено по всем правилам военного искусства. Быстро, решительно, обескураживающие для противника. Корабельный щит был быстро снесён сконцентрированным огнём, затем — был сразу же выведен из строя гипердвигатель.

И вот лёгкие крейсера «Гозанти» уже берут неповоротливый, словно обожравшийся банта, лайнер на абордаж с нескольких сторон. Тайлон идёт вместе со своей абордажной командой. В одной руке нейрохлыст, в другой — бластер.

Быть может, останься он на корабле, зайгерианец вовремя обнаружил бы неладное. Возможно, даже успел бы среагировать…

Увы, капитан пиратов не мог позволить себе такой роскоши. В среде, где балом правит естественный отбор, свой авторитет надо поддерживать. В том числе и участвуя в боях. К тому же, от кого, спрашивается, тут могла исходить опасность? От пассажиров низших рас, в большинство которых слово «пираты» вселяло ужас? От немногочисленной охраны, которая зачастую капитулировала ещё до боя?

К большому сожалению для Элока, абордажные команды его кораблей в коридорах лайнера встретили не перепуганные лица будущих рабов и не редкие выстрелы сопротивлявшейся охраны корабля, но несколько сотен бластерных винтовок, взявших пиратов на прицел.

— Что за…

Всё же рефлексы у пиратов были отточены годами. Прежде, чем неизвестные солдаты в белой броне открыли огонь, абордажная команда Тайлона практически в полном составе успела залечь в укрытие. Кто-то спрятался за углом, кто-то схоронился за идущей через коридор трубой. Кому-то повезло меньше — и залп бластеров превратил двоих пиратов в обугленное решето.

— Говорит джедай-падаван-коммандер Зул Ксисс, — послышался женский голос. Высокий, словно принадлежал молодке лет пятнадцати. — Заместитель командующего вторым полком Шестнадцатого Легиона Великой Армии Республики. Сдавайтесь! В случае добровольной сдачи каждый из вас получит право хранить молчание и право на адвоката…

Мелкая, непонятно откуда взявшаяся на этом проклятом лайнере пигалица откровенно наслаждалась своей ролью, пока зайгерианец лихорадочно пытался сообразить, что делать.

Великая Армия Республики. Здесь. С каких, ранкор их сожри, пор они занимаются охраной лайнеров, да ещё с джедаем во главе? Неужели им не повезло нарваться на перелёт какой-нибудь важной шишки?

Пират почти утвердился в этом мнении, когда ожил комлинк, связывающий его с собственным кораблём.

— Капитан, неопознанные корабли! Совсем рядом! Мы начинаем расстыковку…

Речь оборвалась так же внезапно, как и началась, сменившись шумом помех.

Зайгерианец стиснул зубы, сжав пистолет обеими руками. Осознание ситуации било в его разум с изяществом тарана.

Никакой это не был лакомый кусочек, а самая обыкновенная ловушка! Ловушка, в которую его небольшая флотилия вляпалась с отвратным чмоканьем.

Некоторое время назад

— Предлагаю следующее. Генерал Кеноби, разрешите проектор? Спасибо. Итак, основные преимущества пиратов — скорость и внезапность нападения.

Лелуш обошёл голографический проектор по кругу, потянувшись к его пульту и переключив несколько кнопок. На крупный план вышла запись с одного из захваченных кораблей, которую чудом успели передать до того, как связь оборвалась.

— Они используют в основном боевые корабли полулёгкого типа. Корветы, канонерки, некоторые вообще пользуются модифицированными фрахтовиками, — рука в кожаной чёрной перчатке указала на то, как на голограмме хищного вида корабль начинает атаку грузового крейсера. — Обычная их тактика — это быстрое нападение на промежуточной точке маршрута, так, чтобы жертва не успевала уйти в гиперпространство. Затем — выведение из строя гипердвигателя и орудий корабля, если они есть, — в такт словам бывшего принца пират на записи полностью подтвердил его слова. — А затем — взятие кораблей на абордаж. Попробуй мы начать прочёсывать космос на «Аккламаторах» — просто распугали бы этих ублюдков. Но… — Лелуш прищёлкнул пальцами. — Мы можем поставить их в такие условия, где преимущества их быстрых кораблей практически нивелируются.

Лулу позволил себе чуть ехидную усмешку.