Разгоряченные и веселые дружно рванули к морю — всем разом захотелось купаться. А когда выбрались и снова расположились в шезлонгах, Бэр удивил еще раз. В его руках появилась гитара. И он, неспешно перебирая струны, запел.

Я заметил, как на него смотрят и Настя, и Вика. Ого, число поклонниц моего босса растет. И только теперь обнаружил, что третья из девушек с золотисто-рыжими кудрями — Вера, кажется, смотрит на меня. Задумчиво и по доброму. Или показалось? Я поглядел ей прямо в глаза, и она не отвела взгляда, а улыбнулась. Елки! Елки! Елки!

Совсем стемнело. На небе ни облачка. Появилась молодая луна, с поднятыми к звездам острыми рогами. Словно отражаясь в чернеющей громаде океане, она сияла в высоте, окруженная бесчисленными и незнакомыми звездами. Мы с Верой, сидя прямо у кромки прибоя, принялись рассматривать это чужое, но доброе к нам небо, пытаясь угадать или придумать местные созвездия, складывая яркие и такие далекие точки в понятные узоры и знаки.

Потом надумали снова искупаться. Где-то позади все еще горел костер, специально разожженный сильнее, чтобы служить маяком для всех. Ощущения от плавания в почти невидимой воде было странным и удивительным, а еще немного страшным, словно под тобой бездна космоса и какая-то чужая, непонятная сила может разом утянуть тебя в неведомое. Выбравшись на берег, дошли до костра и немного погрелись, сидя рядом. Остальные куда-то разбрелись.

— Ток, ты сказал, тебе семнадцать, расскажи, как умудрился стать пилотом — просто удивительно, — негромко попросила Вера.

— Да ничего особенного. Это на Земле строгости и правила, а здесь пока еще — закон необходимости важнее писанного. Плюс успел раньше практики получить достаточно для сертификации. Давно это было. Главное, всегда хотел летать, и вот, добился своего. — Рассказывать о себе не слишком хотелось, чего там интересного? А вот узнать о девушке побольше — хотелось очень, потому спросил в ответ, — а ты, Вер, как стала стюардессой?

— Знаешь, — задумчиво глядя в огонь, начала она, — я никогда не собиралась этим заниматься, летать в мои планы не входило, не то, что у тебя. — Она замолчала, но я терпеливо ждал продолжения. — В детстве мечтала стать спортсменкой, с четырех лет каждый день работала в зале как фанатик. У нас в Омске есть центр...

— Подожди, так ты из Омска тоже? Удивительно, значит, мы земляки с тобой! — не смог я удержаться от восклицания.

— Выходит так.

— А что за спорт с четырех лет?

— Художественная гимнастика. Знаешь, у нас есть центр олимпийский имени Евгении Канаевой, нашей великой чемпионки. Я всегда мечтала быть такой как она, невероятно пластичной, тонкой и просто потрясающей!

— И что случилось? — Осторожно спрашиваю.

— Ничего особенного, — повторила она мои слова, — не хватило чего-то важного. Таланта или желания. — С привычной, заглушенной временем горечью просто ответила Вера. — И тогда я поняла, что будущего в спорте у меня нет. Хватило мужества признаться себе в этом. Год назад бросила гимнастику. Сразу появилось много времени, стала завсегдатаем Вирта, но потом все надоело — пустое. В Сети одна болтовня. Но все же кое-что и оттуда я вынесла для себя — новость об отборочном конкурсе стюардесс в Ка-эР -КосмоРос. Прочитала требования, и спросила себя, почему бы нет? Подала заявку, потом пришел ответ, мол, поздравляем, вы взяты в отборочную группу на март этого года.

Интересно, получается, Вера совсем недавно стала стюардессой? Ну, да и выглядит она самой юной из всех...

— Тогда начала готовиться. Знаешь, это ведь целое соревнование и очень жесткий отбор. Сначала оценивают внешние данные, здоровье. Потом тесты и собеседования. Тем, кто прошел дальше, предстоят еще испытания. На ловкость, терпение и устойчивость психологическую.

— И что это за проверки? Правда, интересно, расскажи.

— Бывает по разному, мне вот надо было нести поднос с бокалами вина. И вдруг пол затрясся, словно мы попали в зону турбулентности. Как я не уронила ничего, сама не понимаю. Потом завели в салон, где сидели разные пассажиры, точнее это были проверяющие. Вот уж они поиздевались надо мной, как хотели. Сколько фантазии. Выдумки и жестокости... в какой-то момент мне все стало безразлично, захотелось развернуться и уйти. И я заметила в глазах одного из них, наверное, самого вредного, такой огонек торжества. И решила — нет, я столько боролась, не позволю им победить. И все кончилось, словно они ждали этого. Вот такая история. Так что с марта — полноправная стюардесса Ка-Эр.

— Поздравляю. Да, много слышал, что в наше время работу получить — задачка сложная, но что настолько... Ну, и как тебе? Нравится? Только честно.

— Да, интересно бывать на разных планетах. И платят хорошо. Так что довольна. Пока. — Она поднялась, и серьезно посмотрев на меня, с неожиданной торжественностью произнесла. — Ток, пообещай, что не потеряешься. Что обязательно свяжешься со мной, и мы еще встретимся.

— Не вопрос, обещаю. Мы ведь не все время будем на маршруте, когда-то и в город прилетим, глядишь, и получится встретиться.

— Спасибо тебе, мой хороший. Я буду ждать. — Вера коснулась ладонью моей щеки и, на миг прильнув, так что я даже не успел ее обнять, поцеловала, сразу же оттолкнувшись. В голове вспыхнул огонь, меня волной качнуло следом за ней. Удержать, обнять тонкую талию, прижать к себе. Больше ни о чем думать не хотелось. Но Вера отступила еще на шаг и, приподняв руки, в защитно-останавливающем жесте, сказала тихо и прерывисто. — Нам пора лететь в город, иначе можем не успеть.

Доходил смысл сказанного с трудом. В ответ лишь молча кивнул. Говорить не хотелось.

Вместе с Бэром, который почти сразу откликнулся на мой вызов и появился откуда-то из темноты, мы собрали вещи девушек в машину, а когда они переоделись в палатке, то оперативно сложили и ее, упаковав в грузовой отсек. Усадив наших прекрасных спутниц и не забыв про Сергея, запустил двигатели и плавно поднял коптер в ночное небо. Рисковать не стал, доверив полет киберпилоту. Попрощались мы очень нежно. Бэргэн с Настей долго стояли в обнимку и целовались. Вот ведь...

Я получил чуть насмешливый и вызывающий поцелуй от Вики, похоже, она приревновала якута или просто решила посмеяться надо мной? Но той волны радости и огня, которая прокатилась внутри от мимолетного касания губ и тела рыжеволосой землячки в этот раз не ощутил.

А сама Вера лишь протянула мне ладошку и сказала:

— Я буду ждать.

Дождавшись пока девушки скроются за дверями космопорта, мы развернулись и погнали вертушку к складам, времени на бортовом хронометре — четыре часа пятьдесят минут. Вполне достаточно, чтобы долететь до базы, закидать груз и стартовать до семи, как и было приказано.

Все же управлять современными коптерами — одно удовольствие. Киберсистема предугадывает любое твое желание и движение — инженеры КБ детально продумывают все возможные сценарии и ничего не упускают. Да, сейчас это общее место для систем управления, но камовцы все же молодцы — идут в первых рядах. Все настолько мягко, плавно и поворотливо-безопасно, что пресловутый ЧФ-человеческий фаткор по сути исключен. Капиталка в наше время это не только замена 'железа' и 'электронных потрохов' машины, но и всей программной начинки — пусть тридцатьчетверка и всего на год моложе меня, но модернизацию ей на славу провели. Версии прог все этого года. Что радует.

Под нами уже воды залива, но лететь еще минут десять — ночью гнать машину точно ни к чему. Решил еще раз посмотреть полетную карту до места назначения — базового лагеря ГРП Искра. Почти полторы тысячи кэмэ, не слабо. При крейсерской в двести пятьдесят в час — шесть часов. Запас баков — на три тысячи километров, так что еще и вернуться без дозаправки могу. Нормально.

Лететь придется в основном по ущельям, и прыгать через гребни до двух тысяч всего. Для местных гор это лирика. Тут и восьмитысячниками не удивишь... Ладно, будем надеяться на киберпилота 'прокачанного' по полной и на спутниковую навигацию.

Запросил метеосводку. Здесь, на побережье, все прекрасно, а что в горах? А вот тут первый облом. На двух участках маршрута видимость близка к нулю — низкая облачность, туман, безветрие и прогнозируют осадки. Заглянул в интерактивную метеокарту — полный ахтунг, белая пелена накрыла горы. Едрить. И чего теперь? Ну, подождем, что к семи будет.

Сел на ВПП и зарулил ближе к нашей базе. Вместе с сонным, но лучащимся довольством Бэргеном перетаскали груз в багажный отсек и дозаправил тридцать четверку 'под завязку' топливом. До вылета осталось почти полтора часа — самое время вздремнуть. Но сначала запрашиваю РП разрешение на вылет — и получаю в ответ жесткое нет. Дела. Ладно. Подождем семи утра.

Будильник мерзким писком заставил открыть глаза. Без пяти семь. Запрашиваю РП на вылет. Отказ. И что делать? Бэр спит. Решаю пойти на хитрость. Меняю план полета — указываю в качестве цели промежуточную точку в предгорьях Большого хребта. Если что, там подождем. Снова запрашиваю РП. Разрешение на вылет получено. Отлично. По машинам! Расталкиваю Бэргэна и тащу его тяжеленную — центнер не меньше, вяло ковыляющую тушу в пассажирскую кабину. Умаялся дружище от подвигов. Уютно расположившись на диванчике, он снова засыпает. Запускаю двигатели. 'От винта'. Машинально отмечаю время — семь ноль пять. Почти уложились. Поднимаю 'Альбатроса' в небо и беру курс на запад. В горы.

Время в полете идет неспешно. Высоко забираться не стал, предпочитая идти по рельефу — занятие интересное и для практики полезное. Опять же морской бриз устойчиво дул в спину, скорость всего три метра в секунду, но какой-никакой, а плюс. На предельно малую не опускаюсь — риск хорош в меру, а я пока не добился полного взаимопонимания с машиной. Успеется. В воздухе установилось почти безветрие — после ночи затишье. А к тому времени, когда наберет силу береговой бриз, уже будем высоко в предгорьях, где работают свои расклады по розе ветров.

А пока есть время, можно и подумать, и оглядеться по сторонам. Подо мной бесконечным зеленым ковром расстилались леса, подернутые рябью холмов и оврагов. Блестящие в обрамлении каменистых берегов русла рек и ручьев отражали утренние лучи солнца. Множество птиц, какое-то зверье, мирно бродящее по земле... красота. Такой чистой, девственной природы я никогда не видел до сих пор.

Управление легкое и надежное, кибер страхует от ошибок и словно подсказывает правильные решения. Указал курс и все — сиди себе думай, о чем хочешь. Лишь иногда плавно работай ручкой управления, то поднимая, то опуская нос машины по тангажу, да изредка поглядывай на показания приборов.

Вспомнилось лицо Веры, поцелуй на губах, ночное купание в океане... Обязательно напишу ей. А может, найду какой-нибудь интересный кристалл и подарю на память. Да, удивительные дела творятся со мной. Два дня и так все изменилось. Есть о чем задуматься. Иногда жизнь идет, идет, и раз, все меняется круто и бесповоротно. Иногда к худшему, иногда к лучшему. Пусть в этот раз мне повезет. Здесь, на Прерии, еще есть воздух свободы. А вот на Земле...

Я всегда любил историю.

От самых древних времен до событий конца двадцать первого века. Слушал книги, в основном, конечно через визоры, иногда даже читал сам. И потому события нашего, так богатого на катаклизмы века, знаю неплохо. Хотя по истории в школе никогда пятерки не было. Потому что не считаю нужным обращать на себя внимание, мало ли что взбредет в голову начальству? А потом разгребайся. И как в воду глядел...

Никакого внятного плана на будущее не придумывал, решив вскоре после того как угодил в спецшколу просто залечь на дно и не отсвечивать. Так что умеренный ударник Истоков устраивал всех и самое главное — меня. Единственное что позволял себе — кибергонки на коптерах и потихоньку теорию космопилотажа подгрызал.

Так вот про историю. Сейчас, сидя в кабине 'Альбатроса', летящего над чужим, инопланетным миром, под другим, не родным для нас солнцем, которое его первооткрыватель замысловато нарек Гаучо, Небесным Пастухом, искренне рад тому, что уже сорок четыре года назад в 2031 году наши предки открыли Створный эффект. Странная штука — подарок природы. Естественная аномалия, существующая во Вселенной. Или неестественная, вот только кем, когда и как созданная — неизвестно.

На расстоянии в несколько миллионов километров от орбиты Земли обнаружились точки, при прохождении которых на строго определенных скоростях и углах захода корабли способны были проникать в дальние дали. К незнакомым звездам. И там тоже выпрыгивать рядом с планетами близкими к земному типа. Но ни одной обитаемой и населенной разумными так и не нашли.

Впрочем, вскоре выяснилось, что не всегда Створы ведут к таким планетам, зачастую системы оказывались пустыми и безжизненными, но всегда находились новые точки перехода, ведущие дальше, к новым мирам. А дальше обнаружилось и еще одно новое свойство. Створы не всегда работали в обе стороны, периодически попадались односторонние, благо поначалу нашим космонавтам такие не попадались, а потом уже и техника развилась поисковая, и сами космолёты стали совершеннее, так что экспедиции не пропали в безвестии.

Со временем ученые обнаружили и вокруг других 'зеленых' планет (земного типа, с гидросферой и полноценной атмосферой) такие же Створы, ведущие к другим мирам, в том числе и к системам уже открытым с Земли. Таким образом, появилась сложная сетевая архитектура космических перелетов и связей.

Прямой связи между открытыми за двадцать первый век уже больше чем тремя сотнями звездных систем не существует. Даже точно понять, кто и где находится — почти невозможно или не нужно? Сетевая информация передается на кораблях или специальных сетевых челноках, регулярно пролетающих через Створы туда-сюда. Но такие челноки — дело дорогое и не каждый мир соединяющее. Там где их нет, задачу выполняют обычные космолёты и космостанции. При каждом переходе они везут с собой свежие пакеты информации.

Наши корабли между звездными системами летать не могут. Так, максимум межпланетные перелеты. Что называется — внутрисистемники. Только благодаря Створам мы попали в Большой Космос. Космолёты — могут садиться на поверхности планет, а космостанции — только летают в вакууме — связываясь с поверхностью челноками.

Когда предки отрыли все это, то сохранить в тайне новости не удалось. Сначала-то думали, что одну единственную нашли... начался ажиотаж страшный, чуть до войны не дошло. Каждая страна захотела иметь или часть новооткрытой планеты, или всю ее под себя забрать. Положение спасло открытие еще множества Створов. И понеслась колонизационная гонка. На истощение сил и ресурсов. Потому как осваивать новые миры — занятие разорительное. А тут не один-два, а десятки. А отдачи маловато, главное — перелеты дорогие. Золотыми получаются товары и сырье из колоний.

Уровень технологий тогда был еще довольно низок, да и человечество к тридцатым годам 21 века почти полностью подрастеряло интерес к космосу. Все стало банально и обыденно. Спутники, полеты на МКС, робкие попытки осваивать Луну, да что там говорить, скорее, просто примериться к такой перспективе, плюс несколько простеньких марсоходов — тяжелая и опасная работа, ничего особенного. Тогда же появились и первые частные субкосмические аппараты и ракеты, расплодились космотуристы.