— Слабо, воины земли, очень слабо. Это всё, что вы можете? — о, кажется, они разозлились, целых пятеро магов встали рядком и приготовились меня «расстреливать» разогнанной галькой. Ну ладно, устроим конкурс по метанию различных опасных для жизни предметов! В мою сторону, привычно жужжа, летят маленькие кусочки скалы, я в ответ метаю сорванный с пояса глиняный сосуд, а следом — струю огня. Угля у меня на корабле завались, с селитрой тоже проблем не возникло, сера — уже сложнее, но тоже реализуемо. Как результат — небольшие пороховые заряды в герметичных глиняных оболочках. Убойной силы немного, но глушит прекрасно, а если разорвётся в упор, проблем всё-таки доставит. Снаряд с хрустом разбивается о грудь ближайшего мага земли, пока он не успел сообразить и отправить мне гостинец обратно, приправив своей магией, его достигает огненная струя — тонкая, слабая — слишком большое для меня расстояние, но сдетонировать заряд вполне хватит. Минус один, четверо контужены. По пути мимоходом сношу пару дурных голов, что недавно сидели на плечах не менее дурных воинов, посчитавших, что я сосредоточен исключительно на магах и их атаки с тыла не замечу.
— Да будь ты проклят! — совсем ещё мальчишка, наверное, младше меня, неумело пытается тыкнуть меня своим палашом в живот. Шаг в сторону и просто срубаю ему руки, после чего пинком отправляю под ноги новой группе противников — его вопли и невинный возраст отвлекут подкрепление и дадут мне лишних пару секунд, чтобы добраться до всё ещё не могущих прийти в себя магов.
Четыре удара и четыре трупа — силы нужно беречь, эта рубка идёт уже второй час, и меч всё тяжелее. О, они наконец-то отошли и вновь пошли в атаку.
— Умри, проклятый Вестникххх, — не нужно так сильно замахиваться мечом и открывать свою шею — метательный нож просто сам в руку попросился. Остальные шестеро очень быстро присоединились к своим товарищам в путешествии на тот свет, в конце добиваю скулящего паренька без рук. Всё… больше никого не вижу и не слышу, можно отдохнуть чуть-чуть.
Присаживаюсь на ближайший относительно чистый труп — всё остальное залито кровью. Хотя, с учётом того, как уделан я сам, о чистоте одеяний беспокоиться уже как-то поздновато. Пять десятков солдат и пятеро магов. Это было тяжело, особенно если учесть, что корабль был четвёртым. Что же, Пиандао обучил меня на совесть, половину его «рекорда» я уже выполняю, а ведь мне только семнадцать, против его «достижения» в тридцать… М-да, радости это не вызывает всё равно.
Тыльной стороной ладони смахиваю капли крови с лица. Правую бровь неприятно дёрнуло — полученный всего восемь дней назад порез от не в меру ловкого мечника земли ещё нормально не зажил. Эх, будет шрам, эдакая брутальная отметина, все девки мои. Если я до них доживу, что кажется мне несколько сомнительным. За один, подумать только, всего за один месяц было уже пять (!!!) крупных стычек с силами противника и «пиратами». И когда я говорю «крупных», я имею в виду действительно крупных — по три-пять кораблей с сотней-двумя бойцов на каждом. Против сотни солдат у меня, хорошо хоть при наборе пополнения мы с батей немного сжульничали, точнее, я «использовал служебное положение» и вместо тридцати бойцов и двух магов нанял двенадцать бойцов и двадцать магов. Пожалуй, только благодаря этому да тому, что сила магов земли в морском сражении относительно невелика, мы ещё живы — слишком уж много желающих меня прикончить образовалось. Да, опыт я «гребу лопатой», если так можно выразиться, но усталость и постепенно растущие потери вместе с расходом боезапаса дают о себе знать. Изначально я пытался брать пленных, но уже к третьей сшибке плюнул на это дело и просто экономил время и силы, единственное исключение — когда удавалось захватить «пиратов» на наших же кораблях, тогда в живых оставлялось минимальное количество, необходимое для транспортировки судна до ближайшей базы (разумеется, под «присмотром» моей команды), а там я передавал их коменданту, и они становились уже не моей проблемой.
К трупам и смерти я привык быстро, после первой сотни очередной продырявленный «мешок с мясом» не вызывает уже никаких чувств, лишь рассматривается как потенциальная возможность сделать дырку в следующем вражеском мешке с мясом. Свои подчинённые, разумеется, шли по другой категории. Непросто потребительски относиться к тому, кто прикрывает тебе спину в бою, нужно быть уж совсем конченым подонком, надеюсь, до такого у меня всё-таки не дойдёт. Но люди устают, пусть раз в неделю-полторы мы заходим на базы или в порт колонии, стараемся отдохнуть и пополнить наши ряды, но «текучка кадров» не самым лучшим образом сказывается на боевом духе и морали, да и даже если я буду брать за одного выбывшего ветерана (а ветеранами у нас считались уже даже вчерашние выпускники школы воинов, с которыми я уходил в первый патруль. Трудно не заматереть, когда через каждые два дня вступаешь в бой. Тут либо сдохнешь, либо заматереешь) двоих новичков из колоний, то обмен получится не очень — как выяснилось, в колониях обучение не то чтобы не ведётся, всё-таки они, де-факто, наши пограничные земли и с противником сталкиваются постоянно, но морские училища — прерогатива Архипелага, в то время как колониальные войска больше пехтура. Да у некоторых вообще морская болезнь была! Так что над бойцами я, конечно, не трясся и не рвал волосы на голове над каждым павшим, но старался их сохранять и оберегать по мере сил. Потому и лезу вперёд в бою, хоть это и глупо с точки зрения командования, но там, где я пройду без проблем или с минимальными затруднениями, мой отряд заплатит двумя-тремя жизнями, если не больше.
Но, как бы я ни старался, потери всё равно были — усталость накапливалась, и ошибки становились всё опаснее, ведь помимо «крупных» стычек были «мелкие», даже не всегда заканчивающиеся ближним боем — порой хватало залпов катапульт и баллисты, чтобы отправить кормить рыб плохо организованного врага, но напряжение и стресс меньше от этого не становились, хотя и принимали уже какую-то рутинную форму.
— Капитан Чан? Капитан! — о, кто-то из матросов дошёл. Точно — старшина Йен.
— Да? — устало поворачиваюсь к нему.
— Противник уничтожен!
— Хорошо, наши потери?
— Пятнадцать человек. Безвозвратно семеро. Остальным требуется медицинская помощь, но в строй они вернуться смогут, — ну вот, ещё семь покинули корабль, да и когда в строй вернутся те восемь? Кто знает.
— Хорошая работа, старшина, начинайте обследовать суда. Если наткнётесь на живых офицеров — брать для допроса, остальных — добивать.
— Есть, капитан, — моряк ушёл, а я, собравшись с силами, поднялся и последовал на борт крейсера. Потери были низкими, но всё-таки они были. Мои маги могли сжечь на подходе один-два корабля врагов (если это были не наши броненосцы), но дальше начинался абордаж и сшибка. Конечно, магия огня и тут «решала», правильно поднятая «Огненная Стена» мало того, что могла вызвать пожар на судне противника, так ещё и отрезала часть направлений для атаки. Если бы её ещё можно было держать постоянно, но увы. Да и огненным кольцом не отгородишься — не хватит силы нам. Так что в стенах оставались «проходы», через которые и лезли абордажники как с их, так и с нашего направления. Вот в эти проходы и вставали опытные воины, серьёзно осложняя жизнь врагу. Ну и я «резвился» в меру сил своих, в этот раз даже вырвался незамеченным вперёд и в одиночку добил остатки команды последнего корабля, пока остальная команда билась с моими бойцами.
Попав на корабль, я направился к нашему медику — если у тебя ещё ничего не болит, это не значит, что с тобой всё в порядке — то, что у меня рассечена бровь чуть ли не до кости, я определил только по заливающейся в глаз крови, и то сначала думал, что просто заляпался. Напряжение битвы — очень качественное обезболивающее.
— Ощущаете повреждения, капитан? — поприветствовал меня судовой врач и начал осмотр, ну да, вдруг боец всё-таки что-то чувствует, тогда это сэкономит немало времени.
— Просто устал. Эта непрекращающаяся череда боёв безумно выматывает.
— Тут вы совершенно правы, сэр, не каждое соединение за год встречает столько врагов, сколько вы отправили на дно за месяц. Если позволите, я бы посоветовал устроить небольшой отдых, да и пополнить команду и ресурсы нам бы не помешало. Хм… Вроде ничего нет, прописать могу только как следует поесть и выспаться.
— Тоже неплохо. Да и предложение с отдыхом дельное, вот только до Архипелага Огня уже далековато, да и от колоний мы прилично отошли, считай, в водах противника уже неделю курсируем. Как бы за нами полноценную группировку флота не направили.
— При всём уважении, думаю, вы ещё не настолько их разозлили, капитан, чтобы отводить на ваше уничтожение весь флот, охраняющий подступы к Ба Синг Се.
— М-да? — приподнимаю бровь, за что получаю укол боли. — Надо над этим ещё поработать.
— Вы решили заменить собой целый флот? — вклинился в нашу шуточную беседу с врачом (всё равно я у него оказался последним, остальных уже или отпустили отдыхать, или упаковали в холодильник) Тандао, с которым за этот месяц мы стали хорошими приятелями, может быть, даже друзьями.
— А что? Человек-армия — это звучит гордо, — Джон Шепард таки одобряет однозначно. — Нужно мыслить масштабно!
— Знаете, до встречи с вами я не думал, что один человек с одним кораблём может заменить полноценную флотскую группировку уровня ответственности коммандера, — покачал головой моряк. — Но «годовой план» по уничтоженному противнику для неё мы уже выполнили, такими темпами за полгода выполнить годовую норму флота будет не так уж трудно.
— Нет, флот — это как-то слишком, — возмутился док, — хочу напомнить вам, уважаемые, что половина личного состава у нас — раненые. Пусть большая часть имеет лишь лёгкие ранения, вроде неглубоких порезов и ожогов, но в случае затяжного боя даже лёгкие раны могут стать причиной гибели! Четверо из семи сегодняшних убитых были пострадавшими с прошлого боя! И нам ещё повезло, что в этот раз противник был на деревянных судах, да и уровень его подготовки оставлял желать лучшего. Но в следующий раз может и не повезти. Так что, при всём уважении, но я настоятельно рекомендую не провоцировать лишний раз Царство Земли, а скорее отойти ближе к нашим или хотя бы нейтральным водам, — ну вот, он опять запел эту песню. При всей субординации и почтении к чинам, свойственным менталитету Народа Огня, и тому факту, что я вообще чёртов «Вестник», корабельный врач раз за разом твердил одно и то же, проедая плешь не хуже сварливой жены. Нет, мужика я понимаю и полностью разделяю его точку зрения, вот только и отсиживаться по удалённым базам нам нельзя — «высокое доверие Хозяина Огня» нужно оправдывать и Пафосно Превозмогать, иначе будут проблемы со своими же. Доберусь до той скотины, что продала наш маршрут, с чего, собственно, всё и началось, попрошу Тандао применить на нём все свои навыки, а то, что останется, скормлю его подчинённым.
— Эх, мистер Синлан, не всё так просто. В «пограничье» нас как раз и будут искать специально посланные по нашу душу силы, а тут мы с куда большей вероятностью столкнёмся с обыкновенными пиратами, чем с охотниками за головами. Ладно, пойду помоюсь, приведу в порядок оружие и пойду думать на тему отдыха, он и вправду нам необходим.
— А как же поесть и поспать? — возмутился медик. — И зачем я вообще на корабле, если меня никто не слушает? — это он уже пробубнил себе под нос, но достаточно громко, чтобы начальство услышало его «неуставной» вопль души.
— Поесть можно по ходу обдумывания, а там и поспать, — оставив недовольного эскулапа, я направился в общую корабельную помывочную. Кстати, состояла она из двух частей. В первой можно было облиться морской водой и отчистить самый толстый слой грязи, а во второй уже была нормальная пресная вода, и её расходовать нужно было очень аккуратно — запасы были ограниченными. Конечно, кое-что мы сольём с добытых лоханок перед тем, как пустить их на дрова, но тем не менее.
Закончив с гигиеническими процедурами и переодевшись в чистое (грязное, снятое ещё на осмотре и прихваченное с собой, я запихнул в чан с морской водой — отмачиваться, поскольку так просто столько грязи и крови не отскоблишь, пусть даже с мягкой кожаной формы, специально обработанной к тому же), я потопал в каюту — теперь почистить меч, кинжал и метательные ножи, осмотреть их на всякий случай на предмет повреждений — и можно действительно сесть и продумать план дальнейших действий. Кое-какие намётки у меня есть, я совсем не просто так залез в воды Царства Земли столь глубоко, сбивание с толку желающих нашей крови рейдеров было лишь одной из причин, причём не самой главной. Есть рядом с юго-западной оконечностью материковой части царства небольшой островок под названием Киоши, и живут на нём некие девы-воительницы. Самое примечательное, что остров этот считается нейтральным, и вот уже сотню лет его не трогают ни войска Земли, ни войска Огня. Шикарный, чёрт бы их побрал, остров с прекрасной бухтой в паре часов от материка. Развернув на нём базу Народа Огня, можно так нагадить этим козлам с Земли, что небо им в овчинку покажется. Плюс девы-воительницы для меня тоже представляют некий интерес… И нет, не только в плане дев (хотя не буду отрицать, н-да), но и как пополнение, и просто очень мощный политический рычаг. Нужно только всего-то сделать так, чтобы они присоединились к Народу Огня добровольно. И я даже примерно представлял себе как.
* * *
Ещё три дня спустя. Побережье острова Киоши.
— Разумно ли это, капитан? — Тандао ещё раз попробовал отговорить меня от «идиотской» идеи.
— Почему нет? Они поддерживают нейтралитет, находятся вне войны, мы к ним тоже не с топорами и кольями идём, а вполне себе со звонкой монетой. Как раз тот отдых в нейтральных водах, о котором говорил Синлан, — пожимаю плечами.
— Да… но… я не думал, — под «добрым» взглядом старпома врач втянул голову в плечи. Да уж, умеет этот вояка нагнать жути на окружающих.
— Хорошо, воля ваша, но возьмите с собой хотя бы отряд охраны! — Тандао решил пойти на компромисс.
— Нет, пока я не договорюсь со старостой деревни, отряд воинов в полной выкладке может быть понят очень неправильно. Нас не погладят по голове, если мы втянем в войну против нас ещё и этот остров.
