Правильные вещи

— Я никогда так не поступлю, — твердо ответил Бриан, подняв на отца светящийся энтузиазмом взгляд.

"Боги, какой же он еще мальчишка! — промелькнула неожиданная мысль. — Я в его годы..."

Рильен едва удержался, чтобы не помотать головой, прогоняя неуместное воспоминание. Не стоило взваливать на Бриана бремя собственных обид и разочарований. Ему всего четырнадцать — когда, как не сейчас, совершать ошибки?

— Я тебе верю, — снова кивнул он. — Но главное, чтобы ты был уверен в этом сам.

— Отец, — внезапно замялся принц. — А тот человек, о котором ты говорил... ну, этот, который пожертвовал свободой... я его знаю?

— Нет, — с лукавой улыбкой ответил Рильен. — Но, если все сложится, у тебя будет такая возможность. А ты бы хотел?

Бриан задумался на пару мгновений, а затем серьезно, по-взрослому, кивнул.

— Только ты неправ, — неожиданно добавил он. — Кем бы ни был этот человек, я уверен, что ты ничуть его не хуже.

Рильен отложил книгу и, подавшись вперед, крепко обнял сына.

К этому собранию Совета он готовился с особой тщательностью. Идея, которую он взращивал уже несколько месяцев, наконец оформилась и приобрела конкретику, что не могло не радовать. Конечно, в конечном итоге все упиралось в решение Левия, но Рильен не терял надежды.

За прошедшие пять лет они виделись три раза. Вежливо улыбались друг другу, сидя по разные стороны бесконечно широкого стола, и тщательно скрывали от посторонних глаз безудержную радость встречи. Это было одновременно больно и невероятно хорошо. Подобно канатоходцам, они балансировали на тонкой грани, вкладывая второй смысл в интонации, слова, взгляды и жесты. Немой разговор, понятный лишь им двоим, приносил невыразимое удовольствие, но его послевкусие оказывалось горьким. Потому что этого не хватало.

Между встречами они переписывались. Бесчисленное множество коротких записок, приносимых быстрокрылыми голубями, редкие длинные письма, передаваемые вместе с официальными посланиями. Рильен мог подолгу вертеть в руках желтоватые исписанные листки, просто впитывая исходящее от них тепло. Левий писал ему на простой бумаге, без гербов и печатей, не как мейр Шираза королю Ортога, а как Левий Тейхе Рильену Авенти. И это рождало тянущее ощущение маленькой личной тайны.

Рильен долго размышлял над тем, стоит ли предупредить Левия о деталях своего плана, но потом решил преподнести ему сюрприз. Кроме того, рассказать все голубиной почтой не представлялось возможным, отправлять официального гонца — не было повода. Да и очень хотелось полюбоваться на удивленное лицо мейра Шираза.

Собрание Совета проходило как обычно, без неожиданностей, по заранее установленному регламенту. Рильен нервничал, но держал себя в руках, никак не выказывая волнения. Левий, однако, то и дело бросал на него странные взгляды, очевидно, заподозрив неладное. Рильена это не удивляло. Мейр отличался просто феноменальной восприимчивостью во всем, что касалось его любовника, даже на расстоянии умудряясь чувствовать его состояние. Год назад он внезапно прислал письмо, требуя от Рильена отчета о своем здоровье. Король, который только-только начал подниматься с кровати после тяжелой болезни, был немало удивлен — он не писал о своем недуге. В ответном письме он заверил Левия, что с ним все в порядке, не желая волновать понапрасну, но в памяти отложилось это совпадение. Теперь же, сидя напротив мейра, он всей кожей чувствовал его настороженный взгляд.

"Подожди, то ли еще будет", — с предвкушением подумал он и поднялся на ноги.

— Я благодарен всем, кто почтил Совет своим присутствием, — с улыбкой произнес Рильен, обращаясь сразу ко всем собравшимся. — Мне радостно видеть, что дело моего деда живо и по сей день, более того, процветает и успешно способствует поддержанию мира. Но только этого недостаточно. Мне кажется, мы можем куда лучше использовать установленные связи. И я хочу личным примером продемонстрировать, что имею в виду. Мейр Левий, что вы можете сказать об армии Ортога?

— Что? — вытаращился на него Левий. Он взглянул на Рильена с нескрываемым удивлением. — Почему вы спрашиваете об этом?

— Я хочу модернизировать свою армию, — улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил Рильен. — Последние проверки показали, что имеются некоторые проблемы. Требуется сократить численность, не теряя боеспособности, часть отвести в резервы, но основного внимания требует моя личная гвардия. Я немного знаком с институтом кершеков и хотел бы организовать нечто подобное у себя. Вы могли бы мне помочь? Я приглашаю вас в Ортог.

Воцарилось потрясенное молчание. Рильен стоял, выпрямив спину, напряженный до предела, под взглядами многочисленных пар глаз. Левий не отвечал.

"Ну же! Догадайся! — безмолвно умолял его Рильен, чувствуя внезапную слабость от осознания того, что мейр мог и не обрадоваться его предложению. Эта мысль обожгла, словно огонь. — С чего я вообще решил, что он тоже хочет встречи?.."

Левий тем временем как-то рвано выдохнул, качнул головой и поднялся на ноги.

— Это неожиданное предложение, — спокойно заметил он, обведя взглядом собравшихся, а затем снова сконцентрировав внимание на короле Ортога. — Вы доверите мне собственную армию?

— Я бы доверил и больше, — вырвалось у Рильена. Он тут же мысленно дал себе подзатыльник и продолжил уже спокойнее. — Мы можем дать пример остальным, стать тем фундаментом, на котором выстроится здание мира и процветания для всех стран. Вы согласны?

— Я не обману вашего доверия, — улыбаясь одними уголками губ, ответил Левий, и в его глазах появилось нечто такое, от чего сердце забилось чаще. — Я приеду. Ждите меня... через месяц, Ваше Величество. Сколько людей я могу взять с собой?

"Да бери хоть всю Тейхе!" — очень хотелось выкрикнуть Рильену, но он произнес спокойно и уверенно:

— Я полагаюсь на ваше благоразумие, мейр. В Ортоге вам не угрожает ничего, но если вы хотите пышную свиту, я не буду против.

"Только попробуй взять своих жен", — мрачно подумал он. Левий, словно подслушав его мысль, ухмыльнулся.

— Тогда до встречи, Ваше Величество, — выделяя голосом нужное слово, сказал он.

— До встречи, — эхом откликнулся Рильен. Месяц, всего лишь месяц! Но почему-то казалось, что прожить его окажется труднее, чем прошедшие пять лет.

Часть 10

Ортог удивлял его. Левий куда больше привык к степям и пустыням, чем к лесам и болотам, поэтому испытывал несколько тревожное чувство, как и все остальные кочевники, оказавшиеся в необычной обстановке. Люди озирались вокруг с недоумением, внимательно приглядываясь к встречавшимся на пути деревушкам и их жителям, но постепенно привыкали к диковинкам. Вскоре, на очередном постоялом дворе, Левий обнаружил одного из своих солдат, вдохновенно флиртующим с местной девушкой, и та явно отвечала ему благосклонностью. Мейр только хмыкнул и не стал мешать молодежи веселиться.

Всю дорогу его кидало из радостного предвкушения в нервную дрожь и обратно. Там, на Совете, в первый момент он подумал, что ослышался. Приехать в Ортог? Открыто, имея совершенно законный повод? Боги! Что он там говорил? Смотр армии... это могло затянуться не на одну неделю. У Левия закружилась голова. Он растеряно огляделся по сторонам и понял, что все ждут его ответа.

— Это неожиданное предложение, — выдавил из себя он, лишь бы не молчать. — Вы доверите мне свою армию?

— Я бы доверил и большее, — услышал он в ответ и едва сдержал улыбку. Это решило все.

Столица Ортога, носившая то же название, что и государство, встретила его дождем. Несмотря на это, встречать мейра вышло очень много людей. Они толпились на улицах, по которым следовал экипаж Левия с эскортом, выглядывали из окон домов и стояли на балконах. Всем было любопытно посмотреть на кочевников, которых большинство жителей знали лишь по рассказам и легендам. Левий, то и дело косившийся в окно, чувствовал себя редким экспонатом зверинца.

— Мейр, вы же не на казнь едете, — попытался подбодрить его Нейл, ехавший рядом с экипажем. Левий поежился. — Ну же! Вспомните, вас ждут!

— Меня ли? — неожиданно вырвалось потаенное. — Понимаешь, мы же почти не общались лично, только короткие письма. Что у нас было? Несколько дней в Гарвее, три — после его свадьбы и один — в Тейхе. Что мы знаем друг о друге? А если он разочаруется, узнав меня лучше?

— А вы сами можете в нем разочароваться? — подумав, спросил Нейл. Левий прислушался к себе и уверенно затряс головой. — Тогда почему вы считаете, что он может? Король Рильен приложил много усилий, чтобы вы приехали к нему. Вряд ли он не понимал, на что идет.

Левий с усилием разжал сведенные судорогой пальцы и сделал глубокий вдох.

— Спасибо, — с чувством сказал он, ощущая, как с души сваливается огромная тяжесть. Нейл ответил легким кивком и чуть пришпорил коня, заставив его опередить карету. Левий расслабленно откинулся на спинку сидения. До встречи оставались считанные минуты.

Рильен ждал его у парадного въезда во дворец. За его спиной был выстроен почетный караул, возглавляемый промокшим, а от этого необычайно мрачным Эреном. Когда экипаж остановился, Левий секунду собирался с мыслями, а затем выбрался под проливной дождь. Нейл, уже успевший спешиться, накинул ему на плечи плащ и отступил назад, давая дорогу. Левий нашел взглядом Рильена и решительно шагнул к нему.

— Добро пожал... — церемонно начал король Ортога, но, запнувшись, рассмеялся. — Привет. Пойдем в дом.

Он протянул Левию руку, и тот, не колеблясь ни секунды, вложил в его ладонь свою. Пожатие вышло крепким и чуть более долгим, чем полагалось приличиями, но вряд ли кто-то это заметил. Вместе они направились ко дворцу, сопровождаемые успевшими обменяться приветственными кивками Эреном и Нейлом. Следом потянулись кершеки.

— Леди Адель, я счастлив снова вас видеть, — поприветствовал Левий королеву, ожидавшую их под крышей. Та благосклонно улыбнулась и вежливо наклонила голову. — А это юный принц?

Четырнадцатилетний подросток, стоявший рядом с матерью, смотрел на него с настороженным интересом, будто оценивал и делал какие-то свои выводы. На его поясе висел знакомый Левию еще с Гарвея фамильный кинжал дома Авенти. Чуть позади стоял другой мальчишка, светловолосый и голубоглазый, чьи очень характерные черты лица безошибочно указывали на его отца.

— Это Бриан, — с затаенной гордостью представил сына Рильен. — А этого молодого человека зовут Фальк, и он...

— Его фамилия, несомненно, Карс, — усмехнулся Левий, внимательно разглядывая мальчишку. Тот бросил на него быстрый взгляд блестящих светло-синих глаз и поклонился. — Фамильное сходство на лицо, только сын явно молчаливее.

— Эрен в его возрасте тоже больше молчал, — бессовестно сдал капитана Рильен. Тот шумно прочистил горло, привлекая к себе внимание.

— Мейр наверняка устал с дороги, — сказал он повернувшемуся к нему королю, с лица которого не сходила счастливая улыбка. — Давайте я провожу его в приготовленные покои, а потом, когда он отдохнет, вы сможете обсудить все эти, безусловно, интересные вещи.

— Как же я не подумал об этом! — воскликнул Рильен и виновато покосился на Левия. — Вы же еще и промокли! Нет, мы сделаем не так. Эрен, ты займись устройством всех остальных, а я провожу мейра в его комнаты.

— Милорд! — ахнула королева. — Но это дело слуг!

Рильен коротко взглянул на нее, и женщина замолчала, закусив губу.

— Леди, а вас я очень прошу проследить за тем, чтобы ужин состоялся вовремя, — негромко произнес король. — Я бы хотел до темноты показать мейру дворец.

— Да, милорд, — Адель присела в легком реверансе и, одарив Левия странным взглядом, удалилась, шурша юбками. Мейру это не понравилось. Он не любил женщин, всех, за исключением матери, и подспудно ожидал от них какой-нибудь гадости. Могла ли королева догадаться, что для ее мужа он намного больше, чем друг? Вполне, подсказывал внутренний голос. Или еще догадается, если они не будут более осторожны. Самому Левию было на это наплевать, пусть знает хоть весь Ортог, но он сомневался, что Рильену придется по вкусу такая огласка.

— Вот, — Рильен распахнул перед ним тяжелую дверь, сделанную из полированного черного дерева, и приглашающе махнул рукой. Левий, усмехнувшись, вошел внутрь и замер, открыв рот от изумления. Все убранство было выполнено в традициях Шираза. Пол устилали мягкие ковры с длинным ворсом, на которых были разбросаны подушки, а окна драпировала легкая ткань. Посреди комнаты, на низеньком столике с массивными изогнутыми ножками стояла курильня, рядом с ней лежали несколько упаковок табака его — Левия — любимого сорта. Пахло ароматными благовониями и чуть-чуть специями, будто кто-то рассыпал корицу и ваниль. Левий ошарашено покачал головой, не находя нужных слов.

— Тебе не нравится? — обеспокоенно поинтересовался Рильен, вошедший вслед за ним. — Я что-то перепутал? Я не был уверен относительно средств для ванной, но тот пройдоха-купец уверял меня, что...

— Это потрясающе... — совершенно искренне ответил Левий. В груди разливалось теплое щемящее чувство, которое он не испытывал с момента самой первой, еще совсем детской влюбленности. Как он мог сомневаться в том, что его здесь ждали? Вот оно, неоспоримое доказательство! Хотелось засмеяться, повалить Рильена в эти самые подушки, сделать какую-нибудь глупость, но он лишь улыбнулся и повернулся к другу. — А что касается средств для ванны... я потом научу тебя ими пользоваться.

Рильен непонимающе взглянул на него и неожиданно покраснел.

— Вы у себя там все ненормальные! — выдал он. — Я смотрел несколько книг... Боги, это какой-то кошмар!

— Книги? — удивился Левий, а затем расхохотался, когда понял, что тот имел в виду. — Ты читал "Зерно апельсина"? Или "Ночную прохладу"? Боги, неужели обе?!

Рильен стал совершенно пунцовым и сделал страшные глаза, указывая на замершего у порога Нейла. Левий махнул каршину рукой, и тот быстро скрылся за дверью, оставив их одних. Больше ждать было невозможно. Кажется, они шагнули друг к другу одновременно, сплетаясь руками, губами, душами. Целовались жадно, припадая друг другу, как к роднику в пустыне, и никак не могли остановиться.

— Подожди... — срывающимся голосом прохрипел Рильен и уперся Левию в грудь, слегка отталкивая от себя. — Не так сразу... потерпи.

Горячка немного спала, и Левий смог кивнуть в ответ, едва соображая, что делает. Рильен мягко провел кончиками пальцев по его лбу, скулам и щекам, будто вспоминая родные черты, и отстранился.

— Ужин через два часа, — напомнил он. — А потом я покажу тебе дворец.

Вечер почти не отложился в памяти Левия, слившись в череду лиц и имен. Его с кем-то знакомили, он что-то отвечал, даже шутил и казался любезным, но его мысли были далеко. Краем глаза он все время косился на Рильена, который выглядел спокойным и уверенным, и, если его и снедало то же нетерпение, что и Левия, то он никак не выдавал этого. Адель, сидевшая рядом с ним, сияла ослепительной улыбкой, и чрезвычайно мило занимала беседой цирри Ария, отданного ей на растерзание. Глава торговой гильдии Шираза, которого Левий сделал своим советником, несколько терялся от такого внимания, но мужественно отвечал на в изобилии сыпавшиеся на него вопросы. Мейр ему искренне посочувствовал.