Нефалем

— Хозяин, видимо, сегодня ваш счастливый день, — хмыкнул нефалем, разглядывая посетителя.

— Похоже на то, — радостно улыбнулся Богдан, поворачиваясь к новому посетителю. — Поужинать не желаете? У меня как раз всё готово.

— Было бы неплохо, — улыбнулся во всю ширь мужик. — Тащи всё, что есть! Я весь день не ел!

Пока Лаки, суетясь, побежал на кухню, посетитель, отряхнувшись, обратил внимание на сидящего нефалема.

— Вечер добрый, — широко улыбнулся рыжеватый здоровяк, — не возражаете, если я присяду?

Чародей оглянулся, осмотрев зал. Похоже, гость предпочитал не сидеть в одиночестве — до появления неизвестного Ли был единственным постояльцем таверны. Юноша молча пожал плечами — от присутствия человека за столом ему было ни холодно ни жарко.

Приняв жест чародея за согласие, мужчина плюхнулся на лавку, скинув заплечную сумку. Почти сразу же вернувшийся хозяин постоялого двора поставил перед гостем первые тарелки, и рыжий принялся с аппетитом поглощать принесённую еду. Нефалем с нарастающим изумлением смотрел на то, как еда исчезает в чреве мужика, а тот даже не думает прекращать.

«Ого, сколько же в него влезает?» — чародей внимательно смотрел на то, как рыжий приканчивает уже пятую порцию.

— Ффух, давно так не ел! — отправив в желудок восьмую тарелку, посетитель блаженно откинулся на невысокую спинку скамьи. — Поел досыта, теперь бы отдохнуть.

Ли Минг, справившись, наконец, с удивлением, взглянул на хозяина заведения, по лицу которого блуждала довольная улыбка — видимо, подсчитывал в мыслях прибыль и прикидывал, на что её потратит.

— А вы не слишком разговорчивы, — заметил мужчина. — Впрочем, где мои манеры? Я — Гилдартс Клайв, из Хвоста Феи.

По лицу нефалема пробежала тень удивления — «Хвост» был довольно известной гильдией, особенно на территории Фиора и соседних государств. Однако встретить мага столь далеко от штаба гильдии было задачей не из лёгких, если, конечно, его не привело сюда очередное задание. А учитывая то, в каком состоянии находится Беллум, сила у него должна быть незаурядная. По местным меркам, нужно быть магом минимум категории А, чтобы в одиночку сунуться в такое место. Ну, или быть им, Ли Мингом.

— Далеко вы забрались, — заметил чародей, стараясь поддержать разговор. — До Фиора далековато, да и путешествовать одному — задача не из лёгких.

— Это да, — согласился Клайв. — Но моего опыта вполне на это хватает. Как, впрочем, и вашего. К слову, вы не представились.

— Я Цин, — коротко бросил Ли и, поймав вопросительный взгляд собеседника, продолжил, — просто Цин. Без фамилии.

— Просто так просто, — пожал плечами Гилдартс. Похоже, он понял, что имя ненастоящее, но, к его чести, вызнавать ничего не стал. — И что же, если не секрет, привело тебя в такие края?

— Работа, разумеется, — скупо усмехнулся чародей, про себя добавив: — «а ещё — один не в меру упёртый сопляк».

— Понимаю, — мягко улыбнулся Клайв. — Я, признаюсь, также здесь не просто так. В последнее время об этих местах ходят не самые приятные слухи.

— Разумеется, — в голосе чародея мелькнул сарказм, — какие ещё слухи могут ходить о земле, на которой десять лет не утихает гражданская война?

— Я не о войне, хотя и это очень печально, — ответил маг. — Говорят, в этих местах стали замечать каких-то странных людей. Кто-то считает, что они — простые наёмники, а кто-то — что они культисты или тёмная гильдия. Одно ясно точно — в рядах этих людей…

— Слишком много магов, — почти шёпотом закончил нефалем предложение Клайва.

— Тебе что-то известно? — также понизив голос, спросил Гилдартс.

— Немного, — произнёс чародей. — Самое главное, что я знаю — то, что таверна — не место для таких бесед. И поэтому… — Ли вновь повысил голос. — Мне кажется, что несколько наёмничьих рот просто объединились в одну, и теперь представляют большую силу. Конечно, это заставляет волноваться некоторых правителей, но поверь моему опыту, такие союзы не живут долго. Рано или поздно начнутся разногласия, и альянс распадётся.

— Да, наверное, ты прав, — согласно кивнул маг из Хвоста, поддерживая игру, — хотя должен заметить, что одолеть такое количество магов будет непросто даже для меня.

— В таком случае остаётся надеяться на то, что они обойдут трёх усталых путников своим вниманием, — слабо улыбнулся нефалем. — Дорога была тяжела, и меньше всего я бы хотел столкнуться с десятком магов.

— Это точно, — хмыкнул Клайв.

Постепенно разговор двух магов свернул на другие темы, более приземлённые и Беллума не касавшиеся. Они разошлись по своим комнатам ближе к полуночи, не заметив, как хозяин постоялого двора, убедившись, что гости спят, нырнул в свою комнату. Достав из встроенного в стену сейфа амулет связи, Богдан Лаки зажал его в руке и, дождавшись, пока он нагреется, негромко, словно опасаясь, что его услышат, заговорил:

— Доброй ночи, мой господин… Да, я понимаю, что время позднее, но увы, моё сообщение не терпит отлагательств. Тот мальчик, что объявлен вами в розыск… Да, тот, которого должны были привезти из Зелёных Врат. Он у меня… Не совсем, мой господин. Его принёс какой-то маг… Нет, свободный, гильдейской метки я не видел. Как выглядит? Обычно, я бы сказал. Только неразговорчивый какой-то. И да, ещё здесь находится Гилдартс… Да, господин, тот самый. Не знаю, но судя по разговору, он что-то ищет здесь… Вряд ли, господин. Второй маг думает, что ваш орден — обычный наёмничий союз. Вы уверены, мой повелитель? Этот маг всё равно собирался оставить мальчика у меня. Может быть, стоит подождать? Всё же Туз Хвоста Феи… Вы так думаете? Хорошо, я понял вас.

Амулет вновь стал холодным. Хозяин «У Нерита» положил его в сейф и, закрыв дверцу, сполз по стене:

— Проклятье, — сдавленно выдавил Лаки, — надеюсь, вы знаете, что делаете. Если вам не удастся обезвредить тех двоих магов, то эта ночь будет последней для моего постоялого двора. Надеюсь, всё пройдёт как надо.

* * *

В середине ночи дверь в здание постоялого двора открылась, и в неё вошли несколько человек в плащах, скрадывавших черты лиц и фигур. Не говоря ни слова, люди осторожно, стараясь ступать не скрипя половицами, поднялись на второй, где располагались спальни для гостей. Подсказок не требовалось — всё, что надо, ночным гостям было известно. Поднявшись по лестнице, посетители разделились на три группы, пройдя к дверям, ведущим в единственные занятые комнаты. Шурша плащами, старшие групп извлекли из-под плащей ключи — гостиница давно была разведана ими, так что с подбором проблем не возникло.

Без слов ночные налётчики аккуратно провернули ключи в замках и с максимальной осторожностью приоткрыли двери. Тотчас же один из членов группы, сделав несколько пассов руками, сформировал послушное его воле облако голубоватого оттенка. Повинуясь командам, облако затекло в комнаты, постепенно заволакивая помещения. Прождав минуту, лидеры групп кивнули своим подчинённым. Маг убрал облако, и налётчики аккуратно прошли в комнаты — они были уверены в действенности магии своего товарища, да и хозяин заведения внёс свою лепту, подсыпав сонного порошка в ужин, но иметь дело с магом S-класса в планы ночных посетителей не входило.

— Какого? — один из налётчиков не сдержал тихого возгласа, когда, войдя в комнату, где, по словам Богдана, должен был беспробудно дрыхнуть Гилдартс Клайв, он увидел… свободную кровать.

— Мы вам не мешаем? — юный, слегка насмешливый голос, раздавшийся в коридоре, заставил налётчиков выглянуть из комнат. Увиденная картина бросила их в пот — оба выхода с этажа надёжно перекрыли два мага — один из них был рыжим, в стильном плаще на голое тело и чёрных штанах, заправленных в бронированные сапоги, а второй — черноволосым юношей в пурпурных одеяниях, усиленных бронёй.

— А ты был прав, парень, — заметил рыжий здоровяк, — они действительно наведались ночью.

* * *

Некоторое время назад.

— Итак, — выжидательно посмотрел Клайв на нефалема, — что ты мне хотел сказать?

Волшебник и чародей сидели в комнате Ли, предприняв все мыслимые и немыслимые предосторожности, чтобы никто не смог подслушать их разговор.

— Для начала скажу, что не вполне доверяю местному хозяину, — чародей выразительно кивнул на запертую дверь. — «У Нерита» находится в дневном переходе от одноимённого замка, и именно это меня настораживает. В этих краях давно нет тех, кто мог бы заключить контракт с наёмниками, да и сами роты стараются держаться от замка подальше. В таких условиях постоялый двор не проработал бы долго, однако он есть, пусть и в весьма непрезентабельном состоянии. Что, в свою очередь, заставляет задуматься об истинных источниках дохода Лаки.

— Ты думаешь, он руководит какой-нибудь бандой, — голос Клайва похолодел.

— Вряд ли, — покачал головой нефалем, — для этого у него духа не хватит. А вот быть осведомителем — вполне. Да и сам он при таком раскладе останется чистеньким. Относительно, конечно, но кто без греха в такое время в такой стране? Однако главная угроза здесь отнюдь не он. Те культисты, которых ты искал… У меня серьёзные основания полагать, что они обосновались в замке.

— Карта из лагеря? — видимо, на лице Ли что-то отразилось — Гилдартс откинулся назад и удовлетворённо произнёс: — Так это был ты.

— Я, — не стал отрицать очевидного нефалем. — И что теперь? Отведёшь меня к Совету?

— Зачем? — удивлённо спросил маг Хвоста. — Как ты верно заметил, это не Фиор. Оно того стоило?

— Стоило, — решительно кивнул чародей. — Раз ты был в лагере, то наверняка видел, что драконопоклонники сотворили в Зелёных Вратах. Такие преступления не из тех, что караются тюрьмой. Да и не в моих правилах оставлять фанатиков в живых.

— Личный опыт? — понимающе спросил мужчина.

— Да… личный, — перед глазами Ли Минга всплыли картины принесённой в жертву собственной матерью Лии. Пришествие армий Азмодана в Санктуарий, резня на Небесах с легионами Диабло… А ведь всего этого можно было бы избежать. — Однажды я не прикончил вовремя такую. Тогда много хороших людей в землю легло.

Гилдартс по-новому взглянул на юного мага. То, что он изначально принял за нежелание контролировать свою силу и упоение собственной мощью, на деле оказалось глубокой душевной травмой, вызванной потерей дорогих людей. Сколько таких он уже видел — Грей, потерявший наставницу, Эльза, выбравшаяся из рабства… У многих магов Хвоста Феи за душой была своя тяжёлая история. Но у них были друзья, гильдия, ставшая семьей. У сидящего перед ним юноши не было ни того, ни другого. Неудивительно, что он стал искать спасения от собственной боли таким образом.

— В любом случае, — вынырнул из воспоминаний Ли Минг, — я уверен, что в ближайшее время к нам заглянут культисты или их прихвостни.

— Почему? — спросил Клайв. — Нападать на магов — это глупо. Тем более что хозяин вряд ли не знает о том, кто я такой — моё имя слишком известно, даже в таком месте. Да и взять с нас, по факту, нечего.

— Дело не в нас, — глухо ответил чародей. — В лагере я освободил одного пленника. Сопляк имел неосторожность увязаться за мной и теперь слёг. Вот за ним драконопоклонники и придут.

— Отчего такая уверенность? — подался вперёд мужчина. — Что такого особенного в мальчишке?

— Он потенциальный драгонслеер, — объяснил юноша. — Даже не инициированный, он крайне вынослив, уж поверь мне. А значит, его можно использовать в ритуале. В частности, сделать из него вместилище…

— … для могущественной сущности, — закончил Гилдартс. — Да, это вполне в духе культистов. Значит, мальчик в опасности, и нам остаётся лишь защищать его.

— Изначально я хотел оставить его на постоялом дворе, — признался нефалем. — Я не лучшая компания для путешествий. К тому же, к тому моменту, как он поправится, я бы разобрался с культом, и его жизнь была бы вне опасности.

— Но не теперь, — сказал Клайв. — Дело в хозяине таверны, верно?

— Да, — кивнул чародей. — Он слишком внимательно слушал наш разговор, да и в еду подмешал сонное зелье. Так что визитёры прибудут сегодня ночью.

— Тоже заметил? — хмыкнул мужчина. — Знаешь, чтобы пронять меня, нужно что-то посерьёзнее сонного порошка. К тому же разбавленного.

— А я попросту подстраховываюсь в таких местах, — ответил юноша. — Один раз чуть не влип в историю из-за такого отравителя.

— Расскажешь как-нибудь, — улыбнулся Гилдартс. — Но всё же, что ты предлагаешь сделать?

— О, — на лицо Ли Минга сам собой наполз хищный оскал, — у меня есть одна идея. Тебе понравится…

* * *

ХРЯСЬ!

Мощный, хорошо поставленный удар кулаком отбрасывает культиста к стене, по которой он сползает безвольной куклой.

СКРРЩ!

Короткая вспышка алого луча рассекает сразу троих. На пол падает лишь пепел.

ВСПЫШКА!

Магия Разрушения отправляет в нокаут ещё нескольких волшебников-драконопоклонников.

ШШАРХ!

Мощная молния прожаривает двух стоящих слишком близко друг к другу налётчиков.

Лидер группы затравленно огляделся — ситуация явно вышла из-под контроля. Сонное заклинание не сработало, и теперь два мага с чудовищной скоростью сокращали его группу. И если Туз Хвоста Феи сдерживался, используя в основном кулаки, то второй маг явно не страдал излишним человеколюбием. Теперь лидер налётчиков верил, что один-единственный маг мог уничтожить весь их лагерь — то, что показывал юноша в пурпурных одеждах, отбивало любую мысль о том, что с таким человеком можно сражаться. Выполнение задания встало под угрозу, и потому глава группы культистов решился на отчаянный ход.

Влетев в комнату, где лежал усыплённый мальчишка, драконопоклонник снял с шеи медальон с изображением многоголового дракона. Изначально он хотел приберечь его для спасения своей жизни, однако в теперешнем положении это было уже неважно — за провал столь важного задания господин Майлз скормит его своим питомцам. А значит, ему оставалось лишь выполнить поручение, пусть и ценой своей жизни.