Я не кукла

— Прекращай притворяться, — поморщился Белый Маг и формальный глава Светлого Совета.

Тело безносого гуманоида вздрогнуло, застывшие было глаза вновь обрели осмысленный взгляд и он плавно встал на ноги, двигаясь с какой-то неестественной, чуждой грацией. Приняв вертикальное положение, он склонил голову и спросил:

— Я вссе правильно ссделал, отес?

— Я доволен, — сухо отозвался владыка Изенгарда, холодным взглядом наблюдая, как смертельные для человека раны уже затягиваются тонкой пленкой, что вернуло внутренней полости существа относительную герметичность, позволяя снова дышать всем привычным образом. — Отныне, твоя раса будет носить название — наги. Ты же, первый из всех, получаешь имя Лонг.

— Благодарю, отес, — почтительно отозвался первый в Средиземье наг.

— Меньше слов, — прервал его волшебник и развернувшись, направился к выходу из помещения. — Прибери здесь и можешь отдыхать до завтра. Мне нужно подумать...

Желтые глаза с вертикальными зрачками проследили за удаляющимся существом, которое по какой-то глупой иронии было вынуждено пребывать в облике старика. Однако, стоило ему исчезнуть из поля зрения, как безносый гуманоид начал ударами мечей кромсать своих жертв, сдирать с костей мясо и не утруждая себя жеванием, проглатывать кровоточащую плоть.

* * *

Устроившись в своем кабинете, в роли которого выступал довольно просторный зал, на одном из верхних этажей башни, Саруман опустился в кресло с высокой спинкой, перед которым на постаменте в виде низкого столба, лежал накрытый белой тряпкой палантир (хрустальный шар дальновидения). Конечно же, обычная ткань была не в состоянии помешать работе артефакта, созданного существами чья мощь столь велика, сколь искусно мастерство управления энергиями, но специальное проклятье "слепоты", надежно делало его почти безвредным.

"Очередной маленький успех", — мелькнула мысль в голове Белого Мага, тут же сменившись раздражением.

Каких-то двадцать лет назад владыка Азенгарда и помыслить не мог, что станет заниматься созданием темных тварей, не говоря уже о том, что будет выводить все более и более смертоносные их разновидности. Тот же факт, что ему приходится ставить процесс на поток, должен был бы приводить разум в ужас и омерзение... но этого не было.

Все началось с изучения колдовства, которое давалось Белому Магу с удивительной легкостью, будто он не учился, а вспоминал уже давно известное, интуитивно понимая принципы и законы. Это пугало, заставляло нервничать и многократно все проверять, но вместе с тем завораживало и пленило волю, заставляя стремиться к все большему. Он и глазом моргнуть не успел, как безобидные опыты перешли в эксперименты на животных, и лишь в тот миг, когда в голове стали появляться мысли о подопытных из числа людей, удалось себя одернуть, более чем на год забросив работу.

Судя убийцу и насильника, посмевшего покуситься на детей своих соседей из городка, который раскинулся вблизи Изенгарда, чародей решил, что нет особой разницы от того, как погибнет этот несчастный мерзавец. В результате, вместо виселицы мужчину ждали подземные покои твердыни, где в течении декад ему приходилось испытывать на себе новые и новые муки.

За первым подопытным пошел второй, а там и третий подоспел. В итоге, всех преступников приговоренных к смерти, в Изенгард стали забирать слуги Сарумана, но так как их более никто не видел, люди не роптали (да и разве можно усомниться в волшебнике, который лично убил жуткого колдуна из Одинокой Горы, о чем в каждом трактире поют барды?).

Время шло и жертв стало не хватать. Все уловки, вроде улучшения жизни в городе, благодаря чему он разросся до довольно крупного торгового поселения, не давали желаемого результата: преступники исчезали раньше, нежели успевали появиться, за что народ был готов воспевать своего благодетеля. Пришлось даже организовывать рейды за разбойниками, работорговцами и даже гоблинами...

Двенадцать лет назад Саруман впервые вступил в контакт с Багровым Оком (как гоблины звали Саурона, страшась произносить его истинное имя) и примерно тогда же ему пришлось искать контакты с Венерой — Владычицей Мории. Двое темных, один из которых был почти богом, но сильно ограниченным в своих силах, а другой — колдунья, жестокая, сильная и изворотливая, друг друга практически не переносили, время от времени обмениваясь "любезностями", приводящими к кровавым последствиям, но вот через посредника работать вполне могли. Каждый из них пытался увещевать Белого Мага, пытаясь склонить именно на свою сторону, вместе они делились знаниями и некоторыми ресурсами...

"Когда придет время, Средиземье падет под ударом армий, которые выставят на поле бое Три Темные Твердыни", — прошелестела и затерялась мимолетная мысль на грани сознания владыки Азенгарда.

Уже сейчас у Саурона, кроме людей из числа наемников, имелись орки, а скоро к ним добавятся и наги. Если первые хороши в прямой драке, за счет выносливости и силы, то вторые станут диверсантами и убийцами, в чем им помогут их особые... звериные черты. Но и этого было мало: для гарантии победы над теперь уже бывшими союзниками, в которой волшебник не сомневался, требовалось обрести господство в воздухе: Смоуг и орлы показали, что это дает огромное преимущество.

"А с такими союзниками как Саурон и Венера, просто нельзя быть слабым — сожрут и не подавятся".

Если бы Саруман, который организовывал поход на Одинокую Гору, услышал нынешние свои мысли, то предпочел бы добровольно сдаться своим соратникам на суд, но не превращаться в чудовище, с подобными которому они вместе и сражались. Но история, по крайней мере в этом мире, не терпела сослагательных наклонений. Изменения в психике и мировоззрении уже произошли, и не собирались останавливаться на достигнутом, немалую роль в чем играла разросшаяся тьма, с каждым днем поглощающая все больше кусочков света души Белого Мага.

"Нужны два вида существ: одни — транспорт, другие — воины. Транспорт... Крупные вороны подойдут. Они достаточно сильны, выносливы, умны и их не нужно много. Воины — это другое дело. С воинами не получится обойтись полумерами. Нужны крылатые существа, способные жить как при дневном свете, так и в ночной тьме. Хм... Можно взять летучих мышей, а их чувствительность к яркому свету решить полупрозрачным вторым веком, как у водоплавающих животных", — размышляя над сложной задачкой, владыка Азенгарда стал медленно поглаживать бороду правой ладонью, затуманенным взглядом смотря в пространство перед собой.

Перед мысленным взором Сарумана расцветали графики, расчеты, списки доступного и желаемого. В воображении, словно художник с необычным взглядом на искусство, он приделывал крылья и голову летучей мыши на тело обезьяны, затем заменял голову на собачью, кошачью, змеиную и даже рыбью, а верхние и нижние лапы на птичье, человеческие, крысиные...

"Слишком много проклятий понадобится, чтобы создать даже одну химеру, полностью удовлетворяющую всем моим кретериям. А ведь нужно еще сделать так, чтобы они могли сами размножаться и увеличивать численность, при этом не накапливая негативных эффектов, а даже наоборот — отсеивая неудачные образцы. Хм... Что мне мешает запустить процесс выращивания нескольких видов крылатых тварей? Потом просто посмотрю, какие из них окажутся более удачными, а остальные, вымрут не выдержав конкуренции", — кивнув самому себе, Белый Маг поднялся из кресла и сдернул с палантира тряпку, собираясь переговорить с одним из своих союзников.

И пусть в грядущей войне он не сможет выставить самую большую армию, но зато его войска будут подготовлены лучше остальных, да и смогут выполнять самые разнообразные задачи, а не только переть в лоб. Но для этого, придется сильно постараться и выжать из отведенного времени максимум пользы.

(8)

— Неужели сам Гендальф Серый решил навестить Сарумана Белого, чтобы поболтать за чашечкой горячего вина о былых свершениях? — выйдя во двор своей крепости, приветствовал спешившегося с лошади серобородого старика высокий старец с белой бородой, но не успел путник и рта открыть, как сам же и продолжил: — Впрочем, о чем это я? Мир наверняка опять стоит на грани гибели и мы срочно должны его спасать. В ином случае, ты бы еще лет сто не вспомнил о моем существовании.

Гость, оправив полы дорожного плаща даже смутился, не зная как и оправдаться: ведь он действительно прибыл к главе Светлого Совета из-за того, что подозревал угрозу как минимум для всего Средиземья, а то и целого мира. Однако же, долго молчать Серый волшебник не стал и прокашлявшись, решил воспользоваться предложенным тактичным путем обхода неприятной ситуации:

— Вижу, твой ум все так же остр, Саруман. Или же это проснувшаяся интуиция? Хотя, если я прав, то нам понадобится и то и другое, чтобы избежать наихудшего.

— Горазд же ты нагонять тумана, старый друг. Не даром в народе тебя кличут Буревестником. Что же, не будем стоять на пороге: о твоем прибытии в город мне доложили заранее, так что стол накрыт и ждет гостей.

— За хорошей едой и разговор идет лучше, — с явным облегчением на лице произнес Гендальф.

— Этому ты у хоббитов научился? — усмехнулся Белый маг.

— И этому тоже, — поддержал шутливый тон путник, но тут же снова стал серьезным. — Разговор наш пойдет в том числе и о хоббитах.

— Раз так, пройдем внутрь, — махнув рукой в приглашающем жесте, позвал Серого волшебника Саруман. — Не будем задерживаться на пороге.

...

Сидя за небольшим обеденным столом, накрытым на две персоны в просторном и светлом зале, из окон которого открывался прекрасный вид на двор крепости внизу и разросшийся город за ее стенами, почтенные старцы вкушали разнообразные яства. Повара Азенгарда в этот день расстарались: на блюдах, выставленных на белоснежную шелковую скатерть, источая умопомрачительные ароматы дымились копченый лосось, запеченный в яблоках поросенок, кура в кисло-сладком соусе, картофельный салат. В вазочках стояли нарезанные дольками фрукты, в кувшинах плескались разнообразные напитки...

— Я погляжу, ты ни в чем себе не отказываешь, Саруман, — после того как утолил первый голод, примериваясь к пирогу с грибами и капустой, задумчиво заметил Гендальф.

— Статус обязывает, — отозвался Белый маг. — Люди не понимают, если правитель процветающего города во всем себя ограничивает: сразу начинают искать какой-то подвох. И самое главное — находят его для себя, пусть даже он существует только в их головах. Ну а когда они видят, что и правитель имеет свои маленькие слабости, успокаиваются и начинают заниматься своими делами. Это называется психологией, Гендальф: нужно быть ближе и понятнее к людям, тогда они к тебе потянутся.

— Ты уже дважды упомянул, что являешься правителем города, — слегка нахмурившись, заметил Серый волшебник. — Ты ведь не забыл, что нас направили в Средиземье как учителей и помощников, но не царей.

— Я и учу народ, который мне доверился, — развел руками хозяин Азенгарда. — Разве не видно? Наука, медицина, гигиена, даже школу художественного мастерства открыл. Кто виноват, что люди привыкли учиться только у тех, кто находится выше них.

— Ты считаешь себя выше людей? — с нотками недовольства и недоверия спросил гость.

— А ты — нет? — с откровенным ехидством осведомился Белый маг. — А эльфы, разве не считают себя высшей, избранной расой? Гномы, разве не считают себя лучшими рудокопами и мастерами в Средиземье? Любимые тобой хоббиты разве не гордятся своим искусством земледелия и пивоварения? Гордость — не грех, старый друг. Грех — не видеть свою гордыню.

— На что ты намекаешь, Саруман? — то направление, которое принял разговор, сильно не нравилось Гендальфу.

— Я говорю это прямым текстом, а не намекаю, — сурово сдвинув брови, хмыкнул хозяин Азенгарда. — Ты настолько возгордился своей ролью героя, лезущего в каждую мало мальски серьезную историю, что отдалился и от людей, и от нас — твоих братьев и друзей. Если Радагасту, увлекающемуся природой, подобная отстраненность позволительна, то ты, старый друг, всегда ставил себя как защитника и учителя. Скажи, кого и чему ты обучил за последние сто лет? К чему, кроме катастрофической бойни, ныне воспеваемой бардами как победа при Одинокой Горе, привели твои авантюры? Мир меняется, Гендальф, и мы должны меняться вместе с ним: прошли те времена, когда было достаточно показать пару фокусов и с мудрым видом изречь какую-нибудь банальность. Сейчас миром правят торговля и науки. Если не развивать их, то люди возьмутся за оружие... а дальше начнется то, что мы видели уже множество раз.

— И что ты предлагаешь, Саруман, взять власть в свои руки? — обстановка за столом заметно накалилась, так что слуги предпочли ретироваться подальше и заняться чем-нибудь полезным (вроде протирания полов в подвале). — Уж больно эти речи напоминают мне...

— Саурона? — усмехнулся Белый маг, заставив собеседника вздрогнуть. — Ты ведь это хотел сказать, Гендальф? Не отрицай: по-твоему мнению, только Саурон мог желать забрать в свои руки всю власть, чтобы заставить народы Средиземья идти по указываемому им путем. Но... я — не он. Власть как таковая, мне не нужна. В этом городе просто вышло так, что не нашлось больше никого, кто был бы достаточно авторитетен, чтобы решать спорные вопросы и следить за законом. Водружать на свои плечи еще кого-то? Поищи другого дурака: среди людских и гномьих правителей их много. Может быть даже парочку эльфов найдешь, только к Элронду не обращайся — он и со своим маленьким королевством управляться замаялся.

Прошло несколько секунд напряженной тишины, после чего Серый волшебник ощутимо расслабился, не ощутив в словах старого друга лжи. Отпив немного вина, он спросил:

— Так что же ты предлагаешь, Саруман?

— Делать то, ради чего нас и послали в Средиземье: учить людей, — ответил хозяин Изенгарда. — Скоро школы моего города заработают как гномьи механизмы, выпуская готовых специалистов, а это в свою очередь подтолкнет развитие королевства. Ты же, в свою очередь, можешь поспособствовать развитию народов, стимулируя их на создание собственных центров культуры, торговли, науки... Может быть даже стоит ввести единую торговую систему?

— И поручить ее гномам, — усмехнулся в бороду гость.

— Тут ты прав — с этим у нас ничего не выйдет, — рассмеялся Белый маг. — Так какая же беда привела тебя ко мне на этот раз? Среди Светлого Ордена снова появился отступник, собирающий разрозненные банды орков?

— Оно нашлось, — мигом помрачнев, хмуро заявил Серый волшебник и начал рассказ...

...

— Нашлось все же... колечко, — дослушав историю до конца, Саруман задумчиво огладил бороду. — Значит, все это время оно находилось в Шире?

Поднявшись со своего места, хозяин Азенгарда пригласил гостя в соседнее помещение, где на постаменте лежал один любопытный артефакт.

— Я сам лишь недавно это понял: магических колец в нашем мире пусть и не много, но и не мало, — отозвался последовавший за хозяином крепости путник.

— Если честно, то я не сильно этому удивлен, — заявил Белый маг, голос которого стал холодным и властным. — Орки снова собираются под стенами твердыни короля-чародея, а над Мордором висят непроглядные тучи. Не так давно, из мрачных земель на поиски кольца отправились девять всадников...