С магами Отражений тут сложнее. Правящий монарх может зачать соответствующего колдуна, но только не с уроженкой Аргуна. Вот и появляются в каждом поколении наложницы-аристократки то из Отрана, то кочевницы, то и вовсе девушки каких-то варварских племён. Одна такая варварка-кочевница знатного рода и родила Хайланче. А самое забавное в том, что наличие матери-чужестранки вовсе не гарантирует зачатие мага Отражений. С шестым принцем королю повезло, осталось вырастить пацана в правильном ключе. Но это вряд ли получится, ибо клановые воспитатели вовек не допустят подобного. Словом, это точно вилы, и моя первоочередная задача — под эти самые вилы не попасть, не так ли, Нагайна?

Верная змеюка согласно сжалась на талии, в последнее время она выступает только в виде пояса из квадратных бляшек. В случае опасности часть бляшек либо срывается в полёт, либо падает наземь и стартует уже с пола. Госпожа Нагайна явно осваивается в Аргуне, чего не скажешь обо мне...

Незаметно я задремала над книгой и проснулась к только ужину, разбуженная осторожным стуком в дверь.

* * *

Утро следующего дня было тёплым, солнечным и обещало длинный весенний день, украшенный брызгами звонкого дождя, лупившего по черепице добрых полчаса. И теперь мы едем во дворец в маленьком экипаже Шийенова доброго соседа, решившего слегка заработать. Ехать верхом означает пропахнуть лошадиным потом. Не хватало, чтобы его высочество, наставник и разные встречные бездельники воротили нос от вонючей плебейки.

Сегодня я нарядилась в по-весеннему светлый костюм, то есть в шёлк — брюки, блуза, жилет — всё гладкое, без вышивок, отстрочек и прочей ерунды. На правом запястье широкий капельный браслет, свитый из серебристой, тонко раскатанной проволоки. На талии столь же широкий пояс из квадратных блях, соединённых шёлковыми шнурами, серые мягкие туфли, в таких по здешним булыжникам не побегать, вмиг стопчешь благородную оленью кожу до собственных пяток.

... Наставник и принц уже восседали в креслах, явно ожидая нашей реакции на их высокородия. Энки отдал военный поклон, он и одет, как воин на службе, в тёмный костюм, опоясан кинжалом, увешан щитами, браслеты на предплечьях, запястьях и стандартная сигнальная серьга в правом ухе.

Я поклонилась предписанным образом, причём сразу обоим присутствующим, как старшим, облечённым властью. Наставник понимающе улыбнулся, внимательно взглянул поверх наших голов, и принц галантно уступил мне дорогу.

За порог я шагнула первой и, подозревая подвох, мгновенно отступила влево на пару шагов. Именно поэтому принц влетел в объятия немолодой дамы, не успевшей посторониться. Пока его высочество отлипал от старухи, я успела поклониться, представиться и аккуратно поддержать высочество под локоток.

Дама, она госпожа Ша-Эушари из рода Высокой Волны Встающей На Востоке, оказалась преподавателем мёртвого наречия языка, называемого ашуасу и оказалось, что этот самый язык коренным образом отличается от принятого в Нутаве и давно забытого языка. Внятных текстов на ашуасу не сохранилось вообще, зато некоторые слоги и их сочетания как нельзя лучше подходят для вербальных заклинаний аргунских колдунов. При попытке произнести простейший слог я чуть не потеряла сознание, а его высочество вывернуло наизнанку. Парня тошнило так, что я всерьёз забеспокоилась, однако госпожа Ша-Эушари решительным жестом попридержала меня за рукав.

— Нам следует подождать, госпожа Экрима. Его высочество должен справиться сам.

— Могу я задать в вопрос, госпожа наставник?

— Позже. Следите за принцем!

Я едва не села мимо стула, двое служителей подхватили парня под руки и держали на весу минут десять пока его корчило и выворачивает наизнанку. Двое слуг привычно поставили принца на ноги и отработанным жестом влили в него содержимое маленького флакончика, после чего наставница велела мальчишке отдыхать.

— Теперь разберёмся с вами, госпожа.

Я попятилась, когда слуги решительно двинулись ко мне и тут же с невнятными возгласами шарахнулись в стороны. Ещё бы, решительно настроенная Нагайна перехватила обоих за глотки тонкими ошейниками, после чего окутала меня облачком мельчайших иголок.

— Всем два шага назад! — торопливо выкрикнула я, — принцем займитесь!

Мужики мешками осели на мозаичный пол.

Принц откинулся на спинку низенького кресла и резко выдохнул воздух, восстанавливая дыхание. Круто они тут наследников дрессируют, но я решительно не согласна с такой методикой преподавания, о чём тут же доложила мадам наставнице.

— Госпожа, если такое повторится, то я буду вынуждена прервать обучение в соответствии с составленным договором о намерениях, смотрите пункт 11, подпункт 11.2.

Прежде, чем наставница успела среагировать, вмешался её служитель.

— Что ты себе позволяешь, девчонка?!

И тут же подавился несказанными словами, Нагайна постаралась запечатать ему рот, причём, очень показательно и крайне неприятно — ей понадобились всего две острейшие скобы и мужику полегчало.

Едва госпожа наставница, впечатлённая увиденным, возвысила голос, дверь распахнулась от молодецкого пинка и в помещение ворвались три телохранителя — мой и двое дюжих мужиков, охраняющих принца.

Энки мгновенными движением отправил меня к себе за спину, а принцевы бодигарды синхронно заслонили мальчика.

— Что тут происходит?! — рыкнул старший из них.

Я хмыкнула из-за спины Энки.

— Точно не знаю, но очень похоже на попытку покушения на его высочество.

Наставница и её второй подручный сделали шаг вперёд и встали, как вкопанные. Ха, ещё бы они не замерли! Нагайна резко выбросила вперёд три клубка игл. Поневоле остановишься, если прямо у носа застыла сотня мельчайших стружек, даже на вид очень острых, да и вообще... мало ли что этой плебейке в голову стукнет. Скомандует она этой странной субстанции "фас", замучаешься иглы выковыривать из очень разных и очень труднодоступных мест. А кому это надо?

— Ваше высочество, вы подтвердите сказанное? — я обернулась к принцу.

Явно остерегаясь резких движений, парень осторожно покинул кресло.

— Скорее речь идёт о пытках, а не о покушении, — принц, недолго думая, сплюнул в платок кровавую слюну и показал телохранителю.

Разъярённый мужик сломал в руках амулет и на присутствующих обрушилась огромная ловчая сеть и спеленала всех, не различая правых и виноватых. Притиснутая этой штукой к полу, я беспомощно распласталась подле Энки.

Очень мило начинается наша с принцем совместная учёба. Поневоле вспомнишь пункт 12.6 договора, который гласит "если учение будет трижды прервано не по вине ученицы, а паче того, будет сопряжено с опасностью для жизни госпожи Экримы, её сюзерен имеет право прекратить обучение упомянутой госпожи со всеми вытекающими последствиями', а сами последствия перечислены в нижеследующих подпунктах.

Ну что же, загибаем первый пальчик.

Не прошло и пары минут, как в проёме двери возникли хваткие ребятишки в тёмно-сером, мигом отсортировали овец от козлищ и, заломив руки за спину козлищам, исчезли в телепорте.

Последним на зов явился господин Шеуанше и был тут же поставлен в известность относительно опасности для жизни ученицы. Энки апеллировал к мнению принца, и малец честно подтвердил наличие предполагаемого ущерба здоровью бедной девочки. Окровавленный платок сработал как нельзя лучше, наставник мгновенно прикусил язык, подхватил принца и, в свою очередь, исчез в телепорте.

Энки обернулся ко мне, кивнул головой, указывая на выход. И мы беспрепятственно покинули Западное крыло, а затем и дворец. Выпустили нас с чёрного хода, и я оглянулась в воротах на трёхэтажную громаду белого камня, недоумевая... вот что это было? Энки решительно завернул меня направо.

— Можешь идти быстрее, госпожа?

Я прибавила шагу и вскоре перед нами открылась главная королевская площадь. Энки негромко свистнул и тут же из-за поворота вывернулся Мэган, и откуда взялся-то? Маг резко свернул в первый же проулок, усадил нас в экипаж и скомандовал "домой".

* * *

— Ну и как всё это назвать? Сглазили меня, что ли?

Я злобно уставилась на собственные ступни в домашних сапожках, словно именно в них кроется весь негатив создавшегося положения и сказала противным скрипучим голосом:

— Следует заняться анализом событий в конце-то концов! Сколько можно плыть по течению?

Я обвела взглядом собравшихся... Чет, Мэган, Шийен и Энки внимательно слушали. Энки даже правым ухом ко мне развернулся, есть у него такая привычка. Кстати, со слухом там всё нормально, обыкновение у мужика такое. Я тряхнула головой, прогоняя дурацкие мысли.

— С вашего разрешения, господа, поделюсь наблюдениям, а вы и особенно ты, Чет, скажете мне, где именно я не права или же преувеличиваю собственную значимость. Согласны?

Собеседники переглянулись и ограничились лёгкими поклонами. Я набрала воздуху в грудь.

— Начнём с княжества Варг. Тамошний правитель, небезызвестный вам господин Наварг, едва заполучив нестандартного ведьмака, тут же назначил мне наставника, который даже не подумал меня учить хоть чему-нибудь, а незатейливо заставлял преобразовывать металл с утра и до первой звезды. Вскоре Наварг удостоверился, что пользы от меня, как от суслика молока и благополучно сплавил с глаз долой, а заодно постановил, что истинная магия преобразования мне недоступна и поэтому учить меня смысла нет.

Мэган и прочие переглянулись.

— Что за истинная магия? — Чет прищурился.

— Да чтоб я знала!

— А дальше? — Мэган поудобнее устроился в кресле.

— А дальше Наварг благополучно отослал ненужную плебейку в Нутаву, обозначив мою особу, как подарок... правда, неизвестно кому, то ли правящей семье, то ли главе того каравана. Теоретически я сопровождала подарочный клинок, предназначенный тестю господина Наварга, а на самом деле меня к этому оружию не подпускали. И только по настоятельному совету своего друга я добилась, хм, "свидания" с этим милым подарочком, который...

— ... благополучно обезвредила, — задумчиво вставил Чет.

— Именно. Затем в Нутаве меня отдали в обучение господину Иснору. Чем закончилось это обучение, вам известно. В его владениях я не успевала отмахиваться от нелепых не то покушений, не то дурацких случайностей и, как вы знаете, в той школе обучения не было вовсе. Затем меня передали в столичную магическую школу, где опять пришлось отбиваться от желающих пощупать Змеёнышева вассала, то есть долженствующего обучения тоже не было. Наконец талантливого ребёнка отправили в Аргун и здесь история повторяется с теми же результатами. Нападения наличествуют, а обучение выносится за скобки, то есть благополучно отсутствует. Вам не кажется это странным? Остаётся предположить, что меня столь же стремительно отправят в Отран и хорошо, если не продадут. Магов там покупают, верно? И мне интересно, их покупают по весу или как-то иначе?

Я сглотнула вязкую слюну. Маги молчали. А что тут скажешь?

— И кстати, во всех прошлых приключениях я... всегда представляла пострадавшую сторону. Разве нет? Не кажется ли вам, что пора переломить судьбу в нашу, точнее, в мою сторону? Чет, я права?

Мой любимец аккуратно поставил на стол поднесённую было ко рту чашу, а Шийен стремительно перехватил метнувшегося ко мне Дика, пригладил птицевы пёрышки и передал мне.

Мэган задумчиво шевелил пальцами правой руки, разрабатывая кисть после падения с лошади. Он как раз предпочитал невербальную магию прочим её разновидностям и обычно оберегал руки, как капризный пианист.

— В твоих рассуждениях смысл определённо имеется, — Чет разгладил заломленную страницу тоненькой книжицы, — вот тебе пока маленький подарок, почитаешь вечером. Что касается прочего... всё перечисленное выглядит очень зыбким, понимаешь? Положение дел пока не позволяет сделать точных, вернее, правильных выводов. Но я обещаю подумать над этим. Отдыхай пока и заодно выпей эликсиры, они на столе в твоей комнате. Ступай, Экрима.

Я пожала плечами, моё дело петушиное, я прокукарекаю, а там хоть не рассветай.

...Чтение оказалось весьма занимательным — воспоминания прапрабабки правящего монарха о её путешествии к будущему мужу по сопредельным Аргуну странам, в том числе и по княжеству Варг. Судя по написанному, госпожа невеста, чьё имя на страницах этой книги так и осталось неизвестным, обладала незаурядным литературным талантом, острым умом и наблюдательностью. Как я поняла, родня многого ожидала от неё, зато сама госпожа, урождённая Каушивара, с первых строк дала понять, что эти самые Каушивары, любимый и оч-ч-ень знатный отранский род, могут сидеть на попе ровно до конца своих своего девичьего клана, едва ступив за порог отчего дома, о чём глава клана так и не узнал. Спустя всего двое суток после отъезда свадебного поезда, он всем телом напоролся на удачно брошенное каким-то оборванцем короткое копьё. И мгновения не прошло как оборванец испустил дух, правда, только после нелепой кончины главы клана.

Дочитав до конца, я крепко заподозрила, что госпожа невеста была магом-железякой. Не понятно? А с какого перепугу некий немытый босяк возжелал метнуть копьё, да ещё и попал в неслабого мага и воина? У папаши этой милой дамы охрана отсутствовала, что ли? Или, на минуточку, заснула в сёдлах? Вся отборная сотня, увешанная амулетами от макушки до пяток? Нет, девочка точно была повелителем металла, но как ей удалось так ловко пристукнуть папеньку, да ещё и дистанционно? И это при том, что отранцы до сих пор ограничивают своих женщин во владении силой, запрещая развивать многое, например, боевые способности. Огненный дар женщинам как-то запечатывают, охотно дозволяя бытовую магию и магические искусства вроде фейерверков, именуемых огненной потехой.

Я снова перечитала воспоминания и на восьмой странице нашла смутно знакомое имя — Фэншао. Имечко аргунское и где-то я его не то слышала, не то читала. Не утерпев, отыскала в тренировочном подвале хозяина дома. Шийен положил на подставку деревянный клинок и задумался.

— Знакомое имя. Но вспомнить не получается.

— Ясно. Если вспомнишь...

— ...я тебя найду.

Я извинилась за беспокойство и поднялась в холл. Дик пронзительно вскрикнул, торопясь занять своё место на запястье. Нынче он принял облик сокола-сапсана, рыжеватые перья, нос острым крючком и крепкие когти. Сколько, я помню объяснения старого Сатыбалды, соколы весят немного, полтора-два кило от силы. Зато беркуты, они тяжеловаты, до семи килограммов птичка вырастает, как тот же Тарх. А вот кстати! Я подбросила птица к потолку, лети-ка на кухню и покажи тех, кто там есть. Глазами покажи, а не... есть!

Меня качнуло лево-право, знакомое ощущение, точь-в-точь, как с Тархом. Могу представить как по-дурацки выглядит тощенькая девчонка, упёршаяся двумя руками в стену, не иначе, как в попытках сдвинуть её с места, да ещё и запрокинувшая голову затылком к спине. И самое главное, я прекрасно вижу всех кухонных работничков, занятых приготовлением обеда, точнее, вижу их бледные, но вполне узнаваемые силуэты, которым очень не достаёт красок. Ничего не поделаешь, у Дика серо-белое зрение. Правда, есть надежда, что это исправится, зато картинки я вижу в движении, пусть и слегка замедленном.