— Как там волчица? — поинтересовалась я, просто чтоб нарушить неуютное молчание.
— Нормально волчица. Еды ей будет хватать, — сухо ответил мой приятель.
— Много принёс ей? — уточнила я, чтобы поддержать затухающий разговор.
— Нет, принёс немного... Но она там не голодная была...
Сергей поводил ложкой в грибном супе, помолчал, думая о чём-то. Потом посмотрел на меня и увидел, что я всё ещё жду более подробных разъяснений, а потому объяснил:
— Сегодня ночью волчица перегрызла горло белому волку. Когда я поднялся, волки как раз дожирали труп бывшего вожака стаи. Они были все перемазаны в крови и возбуждены, я даже не рискнул подходить близко. Просто оставил принесённое мясо и ушёл.
Сергей помолчал ещё немного и закончил свою мысль:
— Белый волк на трёх ногах не мог самостоятельно охотиться. Но он был самым крупным и самым сильным в стае. Поэтому он, чтобы прокормиться, отбирал добычу у молодых волков.
— А волчата — это его дети? — спросил заинтересовавшийся Петька.
— Конечно. Вожак же был самым сильным в стае, и потому единственная самка принадлежала ему. А самка, подкрепившись и набравшись сил, напала на белого волка, захотевшего отобрать принесённое мной ранее мясо. И убила его. Убила, чтобы её щенки смогли выжить. Теперь волчица самая старшая и сильная в стае. Она теперь новый вожак. И волчата, я уверен, теперь выживут.
— Тогда не хочешь ли отдать ей обратно волчонка? — спросила я.
— Нет. Всё честно, она мне сама отдала своего щенка. Теперь волчонок мой.
— Ты придумал ей имя? — поинтересовалась я.
— Придумал. Хотел сперва назвать её "Смерть". И необычно, и звучит прикольно — выражение "играть со смертью" принимает другой смысл. Но всё же не стал так делать, вдруг богиня смерти Морана посчитает такую кличку волчицы обидной для себя. Поэтому я назвал волчонка "Тьма", ей подходит по цвету.
Мы встали из-за стола. Сергей рассчитался за еду и заодно прикупил в дорогу припасов. Я набрала из подземной речки воды в бурдюки, а также налила во флягу молока для волчонка. Затем мы оделись, подхватили сумки и вслед за хозяином подземной таверны направились в тёмный ведущий на поверхность коридор. Тьма поскуливала в кармане куртки Серого Ворона, и он поглаживал волчонка, успокаивая. Когда в коридоре стало совсем темно, я по привычке зажгла магический свет, но идущий впереди дварф остановился и попросил убрать заклинание. Я спорить не стала и просто взяла за руку идущего рядом Серого Ворона.
* * *
На поверхности была ещё ночь. Даже малейших проблесков зари не наблюдалось. Небо было чёрное, ни единой звёздочки не просвечивало сквозь тяжёлые плотные тучи. Когда мы несколько отошли от входа в подземный посёлок, я не выдержала блужданий во мраке и вызвала свет. Мои друзья не стали возражать, и дальше мы пошли намного увереннее и быстрее.
Едва заметная тропинка петляла между камней, периодически раздваиваясь и исчезая. Серый Ворон ворчал, что следы на камнях плохо читаются, но всё же как-то мой друг различал дорогу. Мы поднимались всё выше и выше в горы. Стало холодно и сыро, тропинка уже поднялась до уровня облаков, камни под ногами стали влажными и скользкими. В какой-то момент ненадолго мы даже оказались над облаками, словно вынырнули из-под воды. Стало гораздо светлее, можно было даже рассмотреть дальние скалы и уже алеющую на востоке зарю. Но затем мы опять нырнули в туман облаков, и видимость сократилась до двух-трёх шагов. К тому же пошёл мелкий сырой дождь, стало совсем зябко и сыро.
— Сегодня весь день будет дождь, не повезло нам с погодой, — проговорил Серый Ворон.
— Если к вечеру мы не заночуем в тепле с крышей над головой, я совсем заболею, — сообщила я, хлюпая простуженным носом.
Сергей посмотрел на меня оценивающе и постарался подбодрить:
— Ленка, не раскисай. Мы идём гораздо быстрее, чем в прошлом году. Если сохраним такой темп, то часов через шесть-восемь будем уже в лесном посёлке Старая Застава, где можно надеяться на горячий обед. Сейчас примерно четыре часа утра по-нашему, так что к полудню мы должны уже дойти. А там уже в посёлке посмотрим, и если силы ещё останутся, то хорошо бы нам ещё до вечера переправиться через реку на пароме. А пока, Фея, держи флягу — тут у меня горячее вино со специями, сегодня с утра мне дварфы приготовили.
Я взяла холодную флягу из рук друга, хлебнула и закашлялась — вино оказалось крепкое и очень горячее, практически кипяток. Странно, ведь сосуд в руках был совсем холодным... С интересом я присмотрелась к серебряной фляге. Она оказалась дварфовской работы и с двойными стенками, эдакий местный аналог термоса. Причём фляга к тому же носила явные следы магии, не дающей содержимому остывать.
— Тумик ранее сделал пару десятков таких фляг и не все ещё успел продать, так что я купил у него парочку, — ответил на мой невысказанный вопрос Сергей. — Любопытная вещь, похоже, имеет место утечка технологий из нашего мира. Только вместо вакуума между зеркальными стенками тут применили местный способ хранить тепло.
— А что ты у Тумика ещё купил? Что он весь день для тебя делал? — полюбопытствовал Пузырь.
— Собственно, я просто хотел у него из куска змеиной кожи сделать для рукоятей мечей оплётку, а остаток кожи думал ему продать. А Тумик вместо денег предложил свои услуги лучшего в округе кузнеца. В итоге кучу мелочёвки я у него заказал — фонарик потайной, крючья лёгкие, неломающиеся отмычки, стрелы для своего арбалета, мечи и кинжалы переточил заново, ну и оплётку для мечей заменил.
— А кузнец не задавал логичные вопросы, зачем тебе отмычки, фонарик и всё такое? — удивилась я такой беспечности приятеля.
— Да я сразу ему честно сообщил, что в Гильдии Воров Холфорда меня считают одним из самых талантливых новичков, и мне нужен не просто хороший, а именно лучший инструмент. Тумик даже горд был тем обстоятельством, что именно к нему я обратился.
— А тебя действительно считают талантливым? Ты просто никогда нам не говорил про эту часть своей жизни, — попросил уточнения Петька.
— Ну, врать не буду, лучшими из лучших в воровской среде считаются Тень и Красный Лорд. Хотя ещё Властелина Шустрая по авторитету среди воров нисколько не уступает этим двоим, но она всё же инструктор рукопашного боя, а не чисто вор. Эти имена широко известны во всём Холфорде, так что я не нарушу клятвы, называя их. Есть и другие очень авторитетные воры в нашей Гильдии, но именно я, а не они, выиграл большое соревнование осенью по воровскому ремеслу. Я подробно не могу про это рассказывать, но моя победа — подтверждённый всеми факт. Теперь моё имя, хоть я ещё всего лишь ученик, тоже достаточно известное в узком кругу посвящённых лиц.
— И многих ты уже обворовал? — полюбопытствовала я.
— До зимы я, считай, почти и не применял свои навыки в реальных делах. Склеп "Золото Мёртвых" не в счёт, тогда просто выбора у меня не было. А после истории со склепом и ещё пары связанных с ним случаев потребность в деньгах пропала, так что необходимости работать у меня не было. К тому же я понимал, что моих навыков катастрофически не хватало, а потому не рисковал без нужды. Да и не до того было, приходилось постоянно скрываться от ассасинов, прятаться, менять места, лишний раз не высовываться. А вот уже весной поступило несколько заданий от Гильдии Воров на проверку моих способностей. Сперва ерунда сущая: проследить незаметно за одним человеком, другому подкинуть компрометирующее письмо, у третьего подменить товар на прилавке. А потом было уже несколько более серьёзных заданий, не сильно денежных, но нужных для повышения авторитета...
Я с большим интересом слушала, но Сергей прервал свой рассказ, так как в кармане его куртки проснулась и стала скулить голодная Тьма. Мой друг достал флягу с тёплым молоком, надел на горлышко сосуда сделанную из тонкой кожи соску и протянул волчонку. Тьма потыкалась мордочкой и присосалась к фляге, сразу же успокоившись. Продолжать же рассказ о своих делах в Холфорде Серый Ворон не стал, так что для меня его жизнь в Зелёной Столице по-прежнему оставалась таинственным белым пятном на карте.
* * *
К посёлку мы вышли примерно в полдень. Прошли вдоль высокого частокола до закрытых ворот и долго долбились в них, пока из-за забора не появился сразу десяток голов заинтересовавшихся обитателей.
— Кто такие? Чего надо? — хмуро поинтересовался темноволосый лохматый тип с широкой лопатообразной бородой, видимо, главный из охранников.
— Мы странники, идём в Холфорд. Хотели перед речной переправой передохнуть и пообедать в вашем посёлке, — ответил за всех Пузырь.
Почему-то этот честный ответ вызвал заминку среди обитателей Старой Заставы. Они начали о чём-то переговариваться и даже спорить неразличимым шёпотом. Ворота нам при этом так и не открыли. Наконец, опять заговорил бородач:
— Чем докажете, что вы не разбойники? А то в последнее время кого только не носит нелёгкая вокруг нашего посёлка!
— А что, разбойники завелись в этих краях? — насторожился Петька и пробурчал тихо, чтобы только мы слышали. — То-то они нервные сегодня, все при оружии, и детей своих попрятали...
— Да когда разбойников тут не было? — засмеялся мужик, показав два ряда гнилых зубов. — Почитай, рядом единственная нормальная переправа через реку на три дня пути окрест. То одна шайка, то другая, то гоблины, то орки... Но раньше только на реке озорничали, в наш посёлок хотя бы не лезли. Староста и его люди тут порядок держали. А теперь старосту-то разбойники убили, а охранники после этого кто разбежался, а кто сам в разбойники подался. Времена нынче тяжёлые стали, вот мы и осторожничаем. Хотя я вас вспомнил — вы, кажись, прошлым летом шли тут вместе с бородатыми подземниками. Только вы тогда совсем дети были, а сейчас подросли и стали сурьёзнее. Вас мы можем впустить, вот только корчмы у нас больше нет — её хозяин разорился и уехал из нашего посёлка. Но, если вы подождёте, я кликну дочке, она что-нибудь приготовит для вас.
— Нет, не нужно, — неожиданно отказался Серый Ворон от приглашения. — Мы торопимся, перекусим тогда из своих припасов.
Сергей поправил свою сумку и быстрым шагом двинулся по дороге. Я от удивления даже не стала спорить, лишь поспешила за своим другом, хотя от горячей еды и отдыха отказываться не хотелось, тем более по такой промозглой погоде. Но Сергей вёл себя действительно странно — он расстегнул чехол арбалета, зарядил своё оружие и при этом обшаривал лес вокруг себя внимательным взглядом. Я усмехнулась, вызвала заклинание поиска жизни и быстро определила, что в лесу вокруг нас шагов на триста нет никого крупнее белки. Проверив результат ещё раз на всякий случай, сообщила об этом своим друзьям. Сергей поблагодарил меня за информацию и попросил:
— Фея, придерживай заклинание поиска! Раз опасности рядом нет, идём быстрее к реке.
Я кивнула, шагов через двести ещё раз просканировала местность вокруг и вдруг обнаружила, что примерно в полукилометре позади нас появилось десятка полтора людей. Я тут же сообщила об этом друзьям.
— Как раз этого я и опасался. Бежим к переправе! — крикнул нам Серый Ворон.
И мы побежали по поднимающейся на холм раскисшей дороге. Добравшись до верха холма, я ещё раз запустила поисковое заклинание. Никого. То ли мы оторвались от преследователей, то ли та обнаруженная мной группа людей вовсе и не преследовала нас, а вышла из посёлка по каким-то другим делам. Но мы всё равно не стали задерживаться и побежали вниз с пригорка к уже различимой впереди реке.
— Только бы боги Эрафии были к нам благосклонны, и паром оказался на этой стороне реки!— пожелал Пузырь.
И нам повезло, паром действительно стоял у пристани. Мы тут же, не мешкая, запрыгнули на крепко связанные брёвна. Оба моих друга стали крутить ворот, наматывая на большую бобину уходящий в воду канат. Когда паром уже отошёл от берега метров на триста, на только что оставленной нами пристани показалось несколько человек. Я стала вглядываться, пытаясь определить, есть ли у них оружие? Но приличное расстояние и мелкая морось не позволили мне это сделать. Сергей же пристально всматривался в людей на берегу, и лицо его всё больше мрачнело:
— Бандиты из посёлка, узнаю знакомые лица. И их главарь бородач тоже с ними. Большинство вооружены дубинками, хотя есть несколько мечей и один арбалет.
— Может, перережем верёвку, чтобы они не смогли перебраться? — предложил Пузырь.
— Они всё равно переберутся. На берегу возле пристани я видел несколько рыбацких лодок. Вот не догадались мы у лодок днища пробить, так бы мы точно оторвались. А на лодках они даже быстрее смогут переплыть, чем мы на пароме. Хотя... думаю, они не догадываются пока, что мы их вычислили, и тоже думают воспользоваться после нас медленным паромом. Так что у нас будет примерно полтора часа на то, чтобы оторваться от них и уйти в лес. Главное, чтобы на приближающемся берегу никого нас не встречало. Но вроде чисто, я никого не вижу.
— А как ты догадался, что это разбойники? — поинтересовалась я у Сергея.
— Да я и не догадался. Это вон Петька сообразил, что не видит ни одного знакомого лица, и не слышно вообще детей, хотя в прошлом году детей в этом посёлке было много. Ну и когда этот тип сказал, что помнит нас, я напряг память и вроде бы его тоже вспомнил. Мне кажется, я видел его среди напавших тогда на караван бандитов, только он не был таким сильно заросшим. Скорее всего, обнаглевшие от безнаказанности разбойники захватили этот удалённый посёлок у речной переправы, обитателей же убили или прогнали. Мне кажется, они несколько растерялись от того, что мы трое просто так подошли и в наглую постучались в ворота разбойничьего лагеря. Возможно, они предположили, что опять где-то рядом могут быть вооруженные дварфы. Но когда мы ушли, бандиты всё же решили нас догнать и ограбить. Но теперь они упустили свой шанс, в Вечном Лесу им нас не догнать и не перехватить!
* * *
Но Сергей явно поспешил с такими словами. Мы прошли по уходящей от берега дороге буквально метров сто, после чего Серый Ворон, недовольно оглядываясь на остающиеся в грязи следы наших ног, сказал нам сворачивать прямо в густой лес. Дальше мы тихо двигались по мху и опавшим листьям метрах в пятидесяти параллельно дороге. Мы шли уже около часа, когда вдруг услышали позади топот копыт и крики. Сергей велел нам лечь на землю и не шуметь, сам же пригнулся и скользящим шагом двинулся ближе к дороге. Из-за кустов не видно было самих всадников, но зато был хорошо слышен производимый ими шум. Конный отряд промчался вперёд, звуки вскоре затихли.
— Одиннадцать конников. Четверых я точно видел среди разбойников Старой Заставы, остальных раньше вроде не встречал. И столько лошадей за один раз на пароме не перевезти. Наверное, где-то на этом берегу есть ещё один бандитский лагерь.
— Как думаете, что они будут делать, когда поймут, что мы ушли с дороги? — спросила я.
Сергей пожал плечами. Пузырь же убеждённо ответил:
— Вряд ли станут удаляться от дороги и прочёсывать этот бескрайний лес, заблудиться тут раз плюнуть. Наверное, если дорога тут всего одна, постараются где-то дальше засаду организовать. Или поймут, что это бесполезно, и бросят преследование. Пошли что ли к дороге, по ней идти намного удобнее. Да и Ленка всё равно заранее сможет обнаружить засаду, так ведь?
