Повенчанный со смертью

— Воины кочевников. — сказал Отшельник, увидев ученика. — я был на их стоянке, говорил с вождями. Больше сотни бойцов будут сражаться с нами сегодня.

— Сегодня? — удивился подросток.

— Да. Духи передали Краю что людоеды готовятся к походу. Если придут наемники, то шансов у них не будет, поэтому они нападут на нас сегодня вечером или ночью.

— А эти, — кивнул Эд в сторону кочевников. — сильные бойцы?

Мэт пренебрежительно махнул рукой.

— Рассчитывай только на свои силы.

— Если тебе было тяжело с ними справиться, то что говорить обо мне? — насупился Эдвин. — они моих ударов даже не заметят.

— Поэтому ты не будешь участвовать в общей свалке. Твоей целью будут камни шамана. Обычно они вплетены в ожерелье и висят на груди. Разобьешь хотя бы один шием значит сделаешь весомый вклад в нашу победу. Старик и его ученик будут стоять позади всех. Дождись, когда рядом не будет никого и нападай. Ясно?

— Да. — ответил подросток и они зашли в Дом.

— Эдвин! — раздался крик Хаасса. — Мы хотим сделать тебе подарок!

Стоя впереди сбившихся в кучу людей он держал в руках широкополую шляпу с прикрепленным к ее полям дугообразным лезвием.

— От всех нас! Прими и мы будем как одна семья!

— Однако. — хмыкнул за спиной Отшельник. — Как летит время. Совсем недавно не мог попасть шием в дерево, а теперь торговцы уже задабривают дарами и набиваются в друзья.

Не ответив Эд подошел и взял шляпу. Одобрительно загудев люди похлопали его по плечам, рукам и разошлись.

— Нравится? — спросил Мэт.

— Думаю она пригодится сегодняшней ночью. — ответил подросток, пробуя остроту заточки.

— Может быть. Когда духи сцепятся друг с другом у тебя будет только одна попытка. Получится она или нет, сразу уходи с этого места. Если шаманы успеют тебя пометить, то станешь главной целью для духов, а может и для всех людоедов.

— Хорошо. Скажи, почему торговцы живут здесь и без товаров, а кочевники где-то там.

— Товары у них есть и много, духи отводят глаза, поэтому их не видишь. Живут здесь пока не продадут большую часть. А кочевникам это место не нравится. У них своё есть, одни племена туда приходят, другие уходят. — крутанул в воздухе пальцами Отшельник. — там их вожди решают, что покупать, что продавать, с кем воевать, а кого стороной обходить. И еще. — остановил он развернувшегося Эдвина. — возьми эти ягоды. Их сок действует на глаза позволяя видеть ночью как днем.

Положив в карман засохшую бордовую гроздь Эд пошел тренироваться в метание подаренной шляпы. Покидав ее несколько часов, он потрогал затупившееся лезвие и направился к каменному холму искать камень для заточки. Там его и нашел один из кочевников.

— За мной иди! — закричал он, увидев подростка. — Идут!

Прихватив выбранный камень Эдвин побежал за воином. Вбежав в Дом, он попал в растревоженный муравейник. Все куда-то спешили громко перекрикиваясь. Он и минуты здесь не пробыл как его раз пять толкнули и столько же обругали. Решив убраться с этого бедлама Эд подошел к стене и используя торчащие суки поднялся на самый верх. Удобно устроившись в переплетение веток, он сосредоточился на заточке иногда посматривая вниз. Хаос, творящийся внизу и не думал успокаиваться. И даже когда людоеды, обступившие Дом, начали штурм порядка больше не стало. Наверное, это было потому что они принесли с собой бревна, и удары в стены, от которых в стороны летели куски засохшей глины и выпадали поленья, не прибавляли защитникам уверенности.

Закинув в рот горсть твердых как камень ягод Эдвин выбрался наружу. Осторожно ступая по веткам, он смотрел вниз и увиденное ему не нравилось. Людоеды пришли все. Мужчины, женщины, дети. Около трехсот голов вооруженные кто чем. Кто бумерангом, кто ножом, кто копьем. Подобно прожорливой саранче они лезли в проделанные щели и судя по воплям, доносившимся из Дома, там сейчас жарко. Поискав глазами шамана с учеником он их не увидел, но это ничего не значило. Бой только начался и вполне возможно, что один из духов прикрывает их, не давая увидеть.

Конрад Нейман.

Стоя рядом с стариком Худо подросток нервничал и причиной тому дурное предчувствие. Он изначально был против этой атаки уговаривая всех в племени отступить и заманив преследователей в удобное место, там и уничтожить. Но насколько старый шаман был гениален, настолько же он был упрям.

Мы нападем, убьем и съедим их. Вот и всё. Слова, против которых никто ничего не возразил. Ещё бы. Ведь именно Худо придумал готовить человечину вместе с древесными грибами. Мясо, после которого энергия бурлила внутри и разрывала тело требуя выхода. Вспоминая насколько слабым, он был ранее и насколько сильнее стал сейчас, Конрад не мог сдержать довольной ухмылки, но тревога, поселившаяся в сердце тут же ее, стерла.

Зачем спрашивается надо было посылать отряд для захвата Великого Отшельника? Эти бойцы сегодня были бы ох как нужны. Ради чего они погибли? Из-за придуманного ритуала? Старик решил, что сможет, подселив в него стихийного духа, получить преданного слугу с улучшенными способностями. Чем сильнее сосуд, тем больше шансов на успех. Говорил он после того как пятый подопытный разорвав веревки проломил свою голову о камень.

— Сейчас мы их прикончим! — повернулся к нему старый шаман. — я посылаю в бой оставшихся духов. Смотри!

Перестроив зрение Конрад увидел, как прикрывающие их два духа устремились вперед. Два маленьких смерча с немаленькими способностями. Сейчас они влетят внутрь, и враги будут промахиваться даже в упор. Старик сделал все правильно. Отправил трёх взламывать защиту и когда ее не стало, нанес удар, который решит бой в их пользу, но почему на сердце так тревожно?

— А-ААААА. — Раздался рядом вопль и дернувшись Конрад увидел, как из распоротого горла Худо хлещет кровь.

Схватившись за него руками, он пытался сжать края раны и тут замелькали тени с хрустом разбивая драгоценные камни.

— НЕТ! — выдохнул подросток, смотря на это распахнувшимися глазами, но отрезвляющая боль от удара в голову заставила действовать.

Отпрыгнув в сторону, он схватился за свой камень. У него был слабый дух, но его возможностей хватит чтоб отвести глаза. Взревевшая сиреной интуиция заставила броситься на землю и перекатиться. Свист над головой и недовольное цоканье. Вскинувшись Конрад увидел нападавшего и узнал его.

— Ты, ... — хотел было крикнуть что он свой, что это ошибка, но прочитав в глазах стоящего напротив паренька приговор осекся и вызвал духа.

Его враг не растерялся и с непостижимой скоростью стал бросать во все стороны больно бьющие грузы надеясь зацепить и найти, но Конрад успел отойти на безопасное расстояние и перед тем как бежать прочь прошептал.

— Мы еще встретимся, и ты пожалеешь, что не убил меня сегодня!

Переночевав на крыше Дома утром Эдвин спустился вниз. Бой был насмерть и проигравших не щадили. Никого. Взглянув мельком внутрь он тут же развернулся, сглотнул и направился к каменному холму у подножья которого лежало тело убитого им шамана. Получилось всё как-то просто и быстро. Увидел, подбежал, швырнул шляпу и дальше в ход пошли шии. Ученик шамана убежал и Эд сомневался, что его найдут выжившие в ночной бойне кочевники. Хотя они и клялись над телами погибших отомстить. Чутье ему подсказывало что он им не по зубам и то что их дорожки ещё пересекутся.

— Как настроение? — необычно прозвучали слова подошедшего Мэта.

— Нормально.

— Из торговцев эту ночь не пережил никто, духи, охраняющие Дом, или погибли, или бежали, кочевники ушли в погоню.

— И что? — не понимал его Эд.

— И то. — наставительным тоном ответил Отшельник. — что товары остались без хозяев. Делай волокушу, я наберу то что можно обменять и пойдем к вождям.

— Это же воровство. — неуверенно ответил подросток.

— Мертвым они уже не понадобятся, а нам сослужат службу. — отмахнулся Мэт от его слов. — делай, а я пойду выберу нужное.

Найдя несколько длинных палок, подросток часть их пустил на короткие поперечины и с помощью веревки стал вязать конструкцию.

— Может и не развалится. — высоко оценил его труд Отшельник. — клади сверху тряпки, я уже все принес.

Принес он завязанные тюки, которые с трудом, но уместились и покрепче ухватившись за веревку Эдвин потащил волокушу в указанном направление.

То бегу целыми днями, то груз тащу. — недовольные мысли влетели в голову и вылетели, получив решительный ответ. — Так надо!

Идя рядом с пыхтящим мальчишкой Высокий Мэт был не весел. Пока его ученик кидал в дерево дурацкую шляпу он переговорил с торговцами и то что они рассказали изрядно испортило ему настроение. Появился какой-то культ, обещающий свергнуть Огнепоклонников с трона и погасить Негасимое Пламя. Не раз и не два он слышал подобные слова, но эти ребята похоже знают, что делают. Они смогли создать защиту от огненных атак и обещают всем, кто к ним примкнет власть, почет и богатство. Понятно почему все отребье потянулось туда и теперь у них есть силы для исполнения своих замыслов.

Несмотря на то что он недолюбливал Огнепоклонников и на это были свои причины, Отшельник понимал, что будет если их не станет. Двумя словами — ничего хорошего. Отойти в сторону и наблюдать? Это не в его характере. Он никогда не прятался и не бежал, за исключением недавней стычки. Да и то, это было скорее стратегическое маневрирование. Никто не смог бы устоять на одном месте под градом бумерангов. Значит ему придется сделать выбор до того, как его перед ним поставят.

— Долго еще? — ворвался в размышления уставший голос ученика.

— Ещё столько же и это будет половина. — ответил и усмехнулся, услышав тяжелый вздох.

— Как же я устал! — с чувством выдохнул Эдвин, когда они добрались до стоянки кочевников. — Может это шаманы наложили на меня слабость?

Он просто не знал, что влюбленная в него Берта Мюллер тоже попала в категорию А и все имеющиеся ресурсы были направлены на быстрейшее обретение "Суккубы".

— Скоро отдохнешь. — не глядя на него сказал Мэт. — дорога у нас будет долгая.

Что он имел в виду Эд понял, когда увидел, что им отдали кочевники после долгого торга. Повозка с двумя пони. Лопоухие неказистые лошадки флегматично жевали траву и не спеша потрусили, когда они забрались на широкие деревянные сиденья. Плотная ткань, натянутая на высокие дуги по словам кочевников, надежно защищала от дождя, а в охапке сена, сваленного сзади можно было с комфортом поваляться.

— Здорово! — оценил их приобретение подросток. — Хотя пешком можно быстрее идти.

— Можно. — согласился с ним учитель. — но скоро начнется сезон дождей и лучше ехать медленно чем быстро месить грязь.

— И долго он протянется?

— Когда как. — пожал плечами Отшельник. — нам надо добраться до перевала, там небольшой городок. Отличное место чтобы переждать зиму и потренироваться в управление людьми.

— Как? — вскочил Эд. — мы будем ждать, пока снег не растает?

— Да, будем. Зима в тех местах суровая. С вьюгой, метелями и пробирающим до костей холодом. Легко потеряться и сгинуть. Опасностей много. Поэтому тренируй пальцы, от их состояния будут зависеть твои успехи.

Глава 11.

Городок, к которому они вышли спустя месяц пути состоял из множества основательных и крепких домов. Высокий каменный фундамент в человеческий рост и на нем массивные, большие бревна. Оставив Эдвина сидеть в повозке Высокий Мэт куда-то ушел и подросток, откинувшись на изрядно уменьшившееся в размерах сено стал крутить шии. Днем и ночью он разрабатывал пальцы страстно желая побыстрее закончить обучение и вернуться назад. Слова про то что скоро он сможет управлять людьми подстегнули немного увядший энтузиазм и Эд в нетерпение ждал этого момента.

— Нашел одно местечко. — сказал ему вернувшийся Отшельник. — Гран покажет дорогу. — кивнул он на невысокого мальчишку.

Вежливо поклонившись тот взобрался на повозку и щелкнул веревкой по опустившим головы пони.

— Поехали! — тонкий звонкий голос вызвал невольную улыбку у подростка.

Дорога была недолгой. Пони остановились возле большого дома на окраине города в котором помимо Грана жил его младший брат и кроха сестра.

— Где ваши родители? — спросил пацана Эд, когда они зашли внутрь.

— Оборотни убили. — шмыгнул тот носом и отвернулся.

— Я отдал им нашу повозку за то время которое проведем здесь. — сказал Мэт устраиваясь на кровати возле печки. — Нам она уже не понадобится.

— Он сказал оборотни. Это кто? — Эдвин сел возле учителя. — Люди которые стали как звери?

— Нет. Эту историю мне давно рассказал один из местных. Вначале здесь жили рудокопы. Работа тяжелая, баб нету. Вот они и совали кому попало. Поймают волчицу, ей сунут, поймают медведицу, ей сунут. Как-то так. В общем от этого появились не звери и не люди, а назвали их так потому что могут они облик свой менять. Бегает оборотень в поисках мяса, на лапах когти, на теле шерсть. Понадобилось, когти и шерсть втянул и на человека стал похож. Только говорят плохо и движения дерганые. И живучие, твари. Человек с такими ранами уже подыхает, а этим хоть бы что.

— Это правда? — не на шутку удивился подросток.

— Кто его знает. — равнодушно ответил Отшельник и зевнул. — Может и врут о них. Главное, оборотни есть и люди для них добыча. Зимой они особенно активны и видишь, как местные строят дома? Маленькие окна и узкие двери.

— Но для пони открыли двери в подвал, и они туда прошли. — возразил Эдвин.

— И это хорошо. — согласился с ним учитель. — отличная приманка получилась. Не знаю почему, но оборотня гораздо легче контролировать чем человека. Когда поймаем одного или двух, у тебя появится отличная кукла и ты ощутишь — какого это управлять другими.

— Понятно. — и видя, что Мэта тянет на сон подросток отправился знакомиться с хозяева этого дома.

— Привет. — сказал он, зайдя в их комнату.

Мальчишки сразу же повернули головы к нему, и лишь зареванная мордашка их сестры была уткнута в пол.

— Что случилось? — спросил он, кивая на нее.

— Хотела покататься на лошадке. Одна! — ответил старший пытаясь выглядеть как взрослый, — а это опасно.

— Да. — подтвердил Эдвин и осененный пришедший мыслью сказал. — а давайте я вам покажу как сделать деревянную лошадь!

Слезы мгновенно высохли и заинтересованные глазенки тут же уставились на него.

— Нужны только деревяшки и клейстер.

И пока он ковырялся в пристройке возле дома выбирая нужное из кучи обрезков, сухих веток и корней, воодушевленные дети стали варить из муки клей.

В памяти Эда были свежи воспоминания о том, как это делал отец, но у него из инструментов был лишь найденный в углу коловорот и взятое у спящего Отшельника острое лезвие.

Это будет непросто. — пробормотал под нос подросток и приступил к работе. Начав с вырезания в подходящих деревяшках шпунтов и пазов для них. Такое соединение должно было распределить нагрузку в объеме и не дать развалится качалке в первый же день.

— Ух ты! — выкрикнули прибежавшие к нему мальчишки и восторженно уставились на почти готовую лошадку.