Путь в тысячу шагов...

— Хадо N 1, Ще! — примененное без полной формулы кидо разметало притулившийся у корней ближайшего дерева небольшой сугроб, обнажив слой прелой листвы.

Работает значит. К тому же, вышло куда проще, чем на тренировках. Сокращение формулы заклинания всегда требовало куда больших усилий для достижения нужного состояния. И пусть это одно из самых простых кидо, но подобную легкость исполнения не объясняет даже предположение, что это не Общество Душ, ведь законы мироздания одинаковы... Или же внутренний мир имеет свои собственные?.. Для дополнительной проверки можно было бы попытаться выяснить местоположение кого-либо из известных мне обладателей большой духовной силы при помощи 58-го бакудо Какушицуйдзаку. Вот только проверять успешность практического исполнения этого кидо на основе одной только теории... В данный момент это было бы крайне неразумно, ибо я уверен, что, как было и с более простыми заклинаниями, в доступных студентам Академии библиотечных книгах описаны отнюдь не все тонкости применения данного бакудо... Да и, по большому счету, любой результат можно было бы трактовать двояко. Так что, пока не доказано обратное, стоит считать, что это внутренний мир, просто "слегка" изменившийся...

Похоже, ощущаемое мной нечто расположено в самом центре этого погодного явления. И это не есть хорошо. Если так пойдет и дальше, то даже эта чудо-тропа не поможет мне продвинуться дальше. Последний десяток шагов пришлось с силой прокладывать себе путь в этом ставшем неожиданно плотном потоке низвергающемся с небес снега, что продолжал исправно пытаться укрыть собой неподатливый камень дороги, а заодно и одного упрямого дурака...

— О, господин, маска из плоти и кости, всякая тварь, трепет крыльев, тот кто носит имя человек, истинность и трезвость. Направь на эту стену снов безгрешных гнев своих костей! — ибо только дурак мог забыть про кидо. — Хадо N 33, Сокацуй!

Всполох синей энергии с легкостью прошил заполненный снегом воздух, попутно снеся несколько попавшихся на пути деревьев. В образовавшемся в сплошной снежной завесе на пару мгновений тоннеле мелькнуло что-то зеленое. Несколько странно обнаружить подобный цвет посреди зимнего леса, но самое главное, там не было этого надоевшего снега! Значит, идея вполне может сработать.

Чисто теоретически, останься у меня больше сил, можно было бы попробовать просто продавить дорогу духовным давлением, но, боюсь, что сейчас я просто не смогу выдать требуемую для этого концентрацию реяцу. По крайней мере, не для столь плотного снегопада. Так что, пока пространство вновь не заполнила эта разновидность замерзшей воды, следует перейти ко второй части:

— Прах павших, тлен мертвых, кости усопших, жилы убитых, плоть существовавших. Восстаньте и станьте моим щитом! — что-то больно уж некромантские какие-то формулы. — Бакудо N 40, Муко!

Полупрозрачный прямоугольник горизонтально прорезал пространство над моей головой. Протянувшись на несколько десятков метров, он стал этакой крышей, что не давала снегу упасть ниже. Можно собой гордиться, стандартное исполнение не предусматривает такой протяженности щита. А теперь бегом! Очень скоро удерживаемая вложенной в заклинание энергией снежная масса с сокрушительной силой обрушиться вниз, и мне бы очень не хотелось оказаться погребенным этой лавиной...

В отличие от энергии, длины щита все же не хватило: заключительные метры пришлось преодолевать активно используя Хейсе. Если бы я только мог контролировать его в большом объем, то не пришлось бы так изощрятся с кидо. Но, к сожалению, предел увеличивался очень медленно. Возможно, причиной этому было то, что активно проводить тренировки с этой техникой не было возможности...

Каменная дорожка по-прежнему вела в неизвестность, вот только окружена она теперь была не снежным покровом, а густой травой. Витающие в воздухе ароматы каких-то растений и едва слышимый шорох листьев дополняли эту живую иллюстрацию к "Земле Санникова". Буквально в паре метров от кажущейся с этой стороны сплошной вздымающейся до небес белокаменной стеной снегопада это смотрелось несколько дико, но, судя по всему, именно здесь находится то неизвестное нечто, что я ощутил сразу как очнулся. Общий курс оставался неизменным, но точное местоположение определить никак не получалось.

Минут через десять неспешного шага по неизменным камням тропы среди листвы проглянула окутанная темной дымкой верхушка какой-то горы. С учетом того, что, несмотря на свою извилистость, направление дороги совпадало с положением точки моего интереса, то изобразить из себя умного и обойти ее, если я, конечно, намерен и дальше придерживаться этой непонятной тропы, получится вряд ли. Интересно, там что-то горит или это не спящий вулкан?.. Хм, вроде бы мой Источник был... эм, источником, и откуда тут могло взяться столь явное проявление огня непонято. С другой стороны, тут раньше был пустырь, а не эта лесопосадка с погодными аномалиями. К тому же, не следует сбрасывать со счетов Черной пламя и возможное влияние занпакто. В общем, Хемингуэй знает, что тут твориться...

Тихо в лесу, только не спит Айзен. Разные книжки любил он читать, вот и не спит Айзен... Какой только бред в голову не лезет, когда идешь по ночному лесу. Впрочем, отвлечь натужно скрипящие в попытках объяснить происходящее мозги сойдет...

Занятый придумыванием очередного куплета, я незаметно добрался до подножия этого, так сказать, геологического образования.

— ...Коварные планы роятся в мозгу, вот и не спит Айзен, — именно эта строчка ознаменовала конец чудо-тропы — край последней плиты словно врос с камень скалы.

И теперь, как говорится, вопрос на миллион ре: быть или не быть, то есть взбираться или обойти. Так как конца-краю ей не видно, то обходной путь может занять немало времени, а соотношение его течения с Обществом Душ неизвестно. Есть еще вариант вспомнить другое окончание известной поговорки, и попытаться пробиться сквозь это нагромождение камня. Вот только, я и так последнее время трачу рейреку настолько ударными темпами, что рискую вскоре остаться с одной только физической силой. Учитывая же мои скудные познания в данном вопросе и высоту этого массива, который вполне мог бы укутаться облаками, меня гложут сомнения в возможности пробуриться насквозь даже будь я полон сил... К тому же, нельзя исключать того, что непонятка отнюдь не за, а на этой горе. Значит — лезть.

Вернее, конечно же, не лезть, а забираться наверх. Демонстрировать навыки скалолаза для этого мне вовсе ни к чему. Для подобного "восхождения" идеально подошло бы сюмпо, но, увы, те полтора метра, на которые пока что получается переместиться, не позволяют применить эту технику, так как прыжки подряд мне все еще не даются. Да и расход энергии опять же. Так что, воспользуемся старым добрым хождением по воздуху. И пусть высота этой скалы куда больше тренировочных трех метров, принцип остается тем же самым...

При взгляде с высоты на спокойно зеленеющие... ну или, точнее, чернеющие в свете луны, деревья и оставленную позади снежную пелену, складывалось впечатление гигантских безжизненных гор, что скрывают между собой полную жизни долину. Вот только, если с растениями было все в порядке, то никакой живности я тут не заметил. Ночь, конечно, но все же..

Фух! Вот и вершина. А гора-то оказывается столовая: на относительно ровной поверхности произрастали те же представители флоры, что многими метрами ниже... Ха!.. Знакомые каменные плиты как ни в чем не бывало снова складывались в дорожку. Надо же... По-прежнему обрамленная густой травой, все так же петляя между деревьями, вела она на сей раз к видневшимся в расположенном невдалеке каменном заборе, с традиционным черепичным верхом, деревянным воротам, что по краям были окованы металлическими полосами. Что же, посмотрим, кто "в теремочке" живет.

Едва я коснулся медного кольца на створке, ворота с грохотом распахнулись внутрь. Взору открылись разнообразной формы и размеров куски пород, расставленные в точках схождения аккуратно проведенных линий, что были начертаны по заполнившему все пространство от ворот до деревянного помоста вокруг напоминавшего классический особняк сейретейской знати дома песку. Кажется, это называется сад камней... Ну, или это какая-то вариация на тему начертательных заклинаний. К слову, никакой дорожки через этот "сад" не было.

Не дождавшись никакой реакции на произведенный шум, я вновь принялся упражняться в недавно использованной технике хохо — задевать эти линии или, тем более, сами камни, у меня не было ни малейшего желания. Ступив на помост, я несколько мгновений колебался, но все же решил разуться.

Отодвинув ближайшую перегородку я увидел небольшую комнату. Ни единой вещи не нарушало ее стерильной пустоты. За следующей перегородкой наблюдалась такая же картина. И за следующей. И за этой тоже... Похоже, неведомые строители, помимо того что забыли завести обстановку, забыли и про коридоры. Впрочем, если убрать "лишние" стены, то из этих вот комнат несколько широковатый, но вполне сносный коридор мог бы получиться... За очередной стенкой комнаты не оказалось.

Куда больший, чем можно было предположить, глядя на фасад здания, внутренний двор почти целиком занимало небольшое озеро, в центре которого аки перст торчала беседка. Неожиданно прозревшее чутье четко указывало, что именно там находится пробудивший мое любопытство объект. Одновременно с этим я ощутил разлитую вокруг знакомую прохладу Источника.

Значит, теперь без всяких сомнений, — это мой внутренний мир. А все эти изменения... Их еще необходимо будет осмыслить. Сейчас же стоит наконец поглядеть на дух моего занпакто, который, я практически уверен в этом, и находится посреди этого озера... Хе, снова пройтись по аэру или же, для разнообразия, просто заморозить воду? Пожалуй, выберу второе.

— Студеные ветра, что бороздят просторы севера, услышьте мой зов! Явите свою силу, что повергнет моих врагов в ледяную бездну. Бакудо N 43, Кита но кори!

Поверхность озера стала стремительно покрываться коркой льда. Через пару секунд дорога была готова. Вот только, когда я уже собрался было ступить на эту в прямом смысле скользкую дорожку, та просто утонула... Хм, я же вроде правильно очертил зону воздействия. Впрочем, следовало ожидать чего-нибудь в этом духе. Вряд ли эта водичка такая уж простая, чтобы поддаться какому-то кидо. Ладно, пойдем уже проверенным способом.

Но мне снова не дали продолжить. Краем глаза я заметил, как ко мне метнулась размытая тень. Уже сформировавшееся Хейсе еще не успело ударить, как раздалось странное шипение:

— Фы фирнулиссь, Отесс!

Отвлекшись на непонятную фразу, я потерял необходимую для сюмпо концентрацию, когда до меня дошел ее смысл.

Что?!

Я с некой оторопью смотрел на застывшую в полуметре от меня огромную змею. Черная с красным чешуя свернувшегося кольцами тела матово поблескивала в свете луны... Удар пламени не оставил на ней ни малейшего следа. Это может стать проблемой.

— Недосстойный ссчасстлив! — на этот раз было более разборчиво... или просто я приноровился. — Недосстойному доверили всстречать Великого Отсса!

О, так я не просто успел незнамо когда стать отцом, но еще и великим... Надо же, какие на свете бывают чудеса. Где это тут такие титулы раздают?

— Йорми так ссчасстлив! — "ребенок" аккуратно потерся головой о мою ногу. Я не менее аккуратно провел рукой по слегка шероховатой чешуе. Погладил, так сказать... — Сс!

Нда... Если вот это вот дух меча, то что же сидит посреди водоема? Хотя, он же сказал, что ему "доверили"... И почему эта ящерица безногая совершенно не ощущается?

— Просстите меня, Отесс, — пресмыкающееся положило голову к моим ногам. — Мне сследовало всстретить васс ссрасу, но маленький ссмей боитьсся холода Порога.

Маленький, значит... Ну-ну. Впрочем, все относительно.

— Не стоит так расстраиваться, — чувствую себя актером театра, которому приходиться импровизировать ни черта не понимая в происходящем, так как ему забыли объяснить его роль. — Ты ведь все же встретил меня.

— Вы так добры к недосстойному, — змей поднял морду, уставившись на меня своими слегка светящимися белесыми глазами. — Но провинившшегосся долшшна посстигнуть кара... Плохой, Йорми! Плохой, Йорми! Плохой!..

Все демоны Бездны! Этот мутант-переросток стал биться головой об доски помоста... А не родственник ли эта гадина одному вислоухому домовику? С одной стороны: где пятиметровая змея, а где полуметровый домовой эльф. А с другой...

— Госспошша пыталассь доссватьсся до васс ранее, но бесусспешшно, — Йорми наконец прекратил свое "наказание". Какие-то смутные воспоминания пробуждает такое имя... — Но зов ее сслаб и не ссмог преедолеть Порог.

Под Порогом он, по-видимому, подразумевает ту самую снежную границу. Занятно.

— Она ошшидает васс там, — чешуйчатая голова качнулась в сторону беседки на воде.

Ну-с, не будем заставлять леди ждать... Сделав пару шагов по воздуху, я заметил, что змей так и остался на месте.

— Не хочешь составить мне компанию? — дурацкая фраза по отношению к подобному субъекту. Хм, а он плавать, или там летать, вообще умеет-то?

— Просстите, Отесс, — змей вновь склонил голову. — Сстражу не доссволено приближаться к нему бесс доссволения...

— Дозволяю, — проверим-ка кое-что.

— Просстите ешше расс, Отесс, но это пока не в вашшей влассти.

Как и ожидалось. Радует, хотя бы, наличие этого самого "пока". Иметь во внутреннем мире полностью неподконтрольное существо стало бы той еще головной болью. Непонятно, откуда этот родич динозавров вообще тут взялся. Не может же быть у одного меча два духа... Дух... Пожалуй, я слишком сильно проникся царящим в Обществе Душ культом силы. Меч к мечу, заклинание к заклинанию. А ведь сражение с духом меча вовсе не обязано быть таким. Уловки, ловушки, иллюзии, — можно придумать массу способов одержать верх не вступая в прямой столкновение. И теперь вопрос: а не попался ли я только что в такую вот ловушку? Быть может стоит прямо сейчас зарядить каким-нибудь хадо в это подозрительное строение? Или же это просто приступ паранойи?

— Прискорбно, — ладно, не стоит выглядеть идиотом... Да уж, одной Бездне ведомо сколько глупостей совершалось с такой вот мотивацией.

Восстающую из воды постройку можно было бы назвать произведением искусства. Несколько мрачноватого искусства, правда... Толстые опорные столбы были украшены многочисленными резными скелетами, отдельными черепами, и еще какими-то непонятными закорючками. Проемы между ними неизвестный архитектор занавесил полотнищами с изображениями сражающихся между собой чудищ. В довершение картины углы крыши сторожили очередные зубастые воплощения чьих-то ночных кошмаров.

Откинув с пути картину схватки кого-то подозрительно похожего на одного щупальцеголового обитателя Р'льеха и розового мехового шарика с парой дюжин зубастых ртов я вошел внутрь. Под сенью этого произведения деревянного зодчества за вычурным чайным столиком сидела девушка. Бледная кожа, слегка резковатые черты лица, длинные темные волосы свободно спадающие на плечи. Перевязанное белым оби черное кимоно. В общем, ничего необычного.